此事过后几天的六月初，吏部咨文下至翰林院，曾国藩补授翰林院侍讲之职，充四川乡试正主考官，不必谢恩，可结束停当即日起程，由侍读学士赵楫做副主考并两侍卫相伴。这下着实出乎曾国藩的意料之外，他决定先赶赴赵楫府上拜会这位顶头上司。因为赵楫是从四品官员，比补授侍讲之后的曾国藩还高了两级。况且他自曾国藩到翰林院以后一直与其不睦，故此曾国藩决定先给赵楫吃个定心丸。
这赵楫四十岁出头，生得模样倒也周正，只是一双椒豆般的小眼睛一直“骨碌骨碌”地转个不停，盯着曾国藩许久才皮笑肉不笑地让人接过曾国藩带来的四彩礼物，阴恻恻地说道：“自高祖皇帝开科以来二百余年，我大清从未有过从五品的侍讲做乡试正主考，而由从四品官员陪伴的成例。这下曾大人可是开了先河，实乃让我等长见识啊。”
曾国藩知他还在为此事挑理，踌躇着不卑不亢地说道：“大人见笑了，皇恩浩荡，此番让涤生做正主考，实乃幸甚。只涤生何德何能，只勉励报效朝廷便是。况且赵大人做翰林院侍读学士多年，论学识见地都强过涤生岂止数倍，你我此番同为朝廷效力，为赵大人马首是瞻，涤生甘愿做陪。”
赵楫见曾国藩这么说，心里多少平衡了些，只嘴上还笑着对付道：“哪里哪里，做甚么都是为朝廷效力选拔人才，这一节你我心里都要有分寸才是。昨天户部已将程仪部到了翰林院，我替你收了，待明日将你那份共计两千余两交至府上。我亦知涤生素日清苦，这次只要我们同心协力，不仅办得好差事，定还叫你不自空去白回。”
曾国藩一呆，实想不到这一次外出主考的程仪就有这么多钱，怪不得多少京官都走关系搬门子变着法地想出去外放，原竟有这等好处。一时间他开始考虑这钱是不是应该寄去湘乡一些以补贴家用，竟无暇顾及赵楫越俎代庖之事。好一会儿，才惊醒过来说道：“谢赵大人，那此事就这样定下来。不知还有何吩咐？”
“这样。”赵楫沉吟片刻，说道：“你知道，这旨意里还有让我等入蜀途中考察当地吏治民情的差使在里面，虽然说是便宜行事，有贪赃枉法者，有权请旨革除。但试想你我均四五品的官员，如何考察才是。不知涤生有何见教？”
曾国藩仰头想了想，赵楫说的似也是正理，刚才自己只顾为这两千两银子高兴了，并未虑到此节，此时一琢磨便知原委，他心知赵楫必已有了主意，便淡淡地给他行了个礼，说道：“那依赵大人之意我等该当如何？”
赵楫本对曾国藩当主考意见甚大，但此时见他为人如此谦逊，气也消了大半，点头道：“依我之见，此事还得落到那两个侍卫身上。”
“两个侍卫？”曾国藩一惊，已知赵楫所说的是保护他们相入蜀的两名侍卫，却不知他这话是什么意思，就听赵楫解释道：“我已打听明白，陪我们一同前去的两人都是京中的侍卫，一位叫长顺，一位叫耶和那拉台庄，却都是肃顺府中的人。”
他这一说曾国藩已知其意，原来肃顺姓爱新觉罗，是郑亲王乌尔恭阿第六个儿子，现封三等辅国将军，授委散秩大臣，还是奉宸苑正卿，着实是道光皇帝眼前的红人。他府中派出的侍卫自是得了道光之命一来保护二来监督了。此番他们既要“考察当地吏治民情”，那不如由着谢肃顺的功夫结识一下，听听他的意见。自己是正主考，此事定要自己去办。于是他谢过赵楫，自觉这番委身拜见实是大有收获，何况赵楫这人其实也好相处，只是喜欢摆老资格罢了。
离开赵府，曾国藩按着和赵楫商量的意思马不停蹄地前往肃顺府。虽是郑亲王的儿子，但由于已官至二品，故肃顺的府邸并不比寻常的大臣差，甚至还要强过祁隽藻、倭仁朝廷大员。曾国藩到来的时候正值中午，他先在胡同口的面铺吃了碗刀削面，然后整理衣衫来到肃府前扣门，刚敲了两下就见一个二十左右的家人很快地打开了门：“请问大人是？”
“哦，我乃翰林院曾国藩，想求见肃大人，不知可在府上？”
“在，在……”家人似乎听说过曾国藩的名字，很快地关上门进去了，不一会儿但见正门大开，肃顺带着几个家臣竟迎了出来：“伯涵，肃顺倾慕你已许久了。”肃顺爽声大笑，携着曾国藩向花厅走去。
肃顺今年二十七岁，看上去似乎比这还要年轻些，一条油水光滑的大辫子甩在脑后，冠玉般白净的面孔上镶嵌着不大的丹凤眼，显得精显强干又十分深沉；穿着玫瑰紫的套扣背心，里面一件珍珠毛长袍，手中拿了把挂着玉牌的折扇，潇洒从容。他们在花厅分宾主坐下，待仆从献了茶肃顺才笑问曾国藩来意，就见曾国藩把八彩的礼盒入下，毕恭毕敬地说道：“承蒙皇恩浩荡，此番由涤生担任蜀中的乡试主考，还幸得大人府中两位侍卫相陪，实是感激不尽，一来辞行，二者想请大人见教一二。”
肃顺笑着点了点头，说道：“侍卫是皇上委派的差事，我只奉旨行事便了。至于见教之说实不敢当，肃顺乃一愚夫，又有甚么见识比得了曾大人，实在见笑了。”
“大人客气了，事情其实是这样。皇上除了乡试主孝外还有‘考察当地吏治民情’的旨意在里面。涤生初入官场，又是第一次放外差，想请教大人此事如何行事才好？”他说得颇为诚恳，到最后竟起身深施一礼。肃顺见状也忙回礼，拉着曾国藩又坐好才道：“既然这样，那我不妨把自己的意思与你说说，不过却只能供伯涵酌情参考。”
“大人请讲无妨。”
“嗯，自鸦片一事与英国开战以后，皇上就对武备松懈之事极为关注，曾几次下谕旨要勤练兵设武防，以备不时之需。我想涤生可从各地绿营武备入手，详查严访，以防地方官员欺上瞒下就好，这是其一。”他端起茶啜饮了几口，继续道：“这第二自然还是吏治，虽然天下官员都知道朝廷在整饬吏治，但如何整法却一直不甚明白。我倒想，如今无论满员还是汉员，玩忽职守贪赃枉法者大有人在，甚至满员多于汉员；抑有满族子弟不务正业靠偷鸡摸狗过活的，这些都要认真查办。涤生这循着这个道理去，帮我几个旗人败类出来，由我一体惩治。将来如有机会我还要请旨撤除满人月例的，因为此乃积弊之根源。”
听肃顺这么说，曾国藩心里倒打起了鼓，实感觉此差难办。不过他说的两条武备和吏治倒是道光的意思，自己到时候见机行事就是，于是接口道：“涤生一定谨遵大人教诲，将这几件事放到心里认真行事。”
“还有一点伯涵需谨记，国家开科取仕是人才通入的重要渠道，务必要认真再认真。岂不知只有人才方是朝廷强盛的根基，才是兴我天朝上国尊严的源本。西方蛮夷之辈凭着有些奇技淫巧虽可逞强一时，却不可强盛一世，立国之道乃尚礼仪而不盛权谋，根本之图是心而非技巧。这道理可要深记其心。”
曾国藩点了点头，心里对肃顺的话却并未十分赞同，原来自从看了穆彰阿送的《瀛环考略》手稿后，曾国藩对之前懵懂的世界之势多少有了些不一样的见识，也算是朝中少有的知五洲识四洋的人。他虽然也认为尚礼仪重心人尊儒术是国之大统，但西方的“奇技淫巧”却非并全然一无是处，倒是斟酌着学习也未必是坏事，所谓西学为标儒学为本，只有标本结合者是立国之根基。只是此刻当着肃顺的面无论如何都不能说出来，便笑着点头应允。
肃顺见曾国藩谦逊好学，十分喜欢，他自不知对方心里另外有个算盘。说完之后又让仆人拿了一封银子递给曾国藩道：“这五百两银子做路上盘缠，请伯涵收下。”
“肃大人，万万不可。”曾国藩慌得把银子推出道：“户部已拔了程仪与我，怎么还能要大人的钱？”
肃顺哈哈大笑：“户部的钱是朝廷给的，这五百两却是我个人的意思，要是伯涵嫌少就算了。”
“涤生非此意，既如此那只得恭敬不如从命了。”曾国藩收了银子，又给肃顺行过礼，才揣着银子出了肃府。看天色已然不早，便径直打道回府，不曾想刘蓉、郭嵩焘、欧阳兆熊等数十位同年好友已然聚在一起等他，见他回来自要吵嚷着吃酒。曾国藩笑着取出两锭五十两的台州足纹说道：“涤生要出外差，自然不能让大家耻笑，我们今日不醉不归如何？”
“好，把嫂夫人也请了，读书人不拘小节，索性乐上一回。”不知谁刚提议，就引得众人同声附和，欧阳玉英羞得忙抱着孩子躲进内宅。欧阳兆熊连忙出来打圆场：“不如这样在，我们去找家饭铺抬几桌席面来就此乐上一乐，嫂夫人愿意相陪更好，不好陪也莫要勉强，自做诗行令便是。”
“好，那这件事包在我身上。”刘蓉接了银子出去不多时，就办了三桌上等酒席，竟是鱼肉俱全，色香皆佳，勾得众人馋虫大打，这一番酒直吃到第二日天明才散，亦有三五个醉得不省人世的在曾国藩房中睡了。曾国藩本不擅饮酒一，加之第二天还有事，都用酸梅汤代了。待天明后把家里的事都交给刘蓉等人帮着处理，自己则又去了穆彰阿府辞行，接着分别拜会与自己有些干系，将来或要用得着的大人们，足足又忙了一周。
直到七月初，曾国藩才忙完京中之事，与赵楫并侍卫待人或乘轿或骑马迤逦出京前往四川，却开始了生涯中的第二个春天。
“上部全文完”
