此时，元将贾鲁率兵围濠州，郭子兴听从朱的劝告，捐弃前嫌，和几位元帅共商大计，划片而守，互相救助，才保濠州七月不失。朱元璋则担任驰援的角色，哪里危急他就出现在哪里。至正十二年(1352年)夏天，贾鲁暴疾而殁，元军退回徐州，濠州之围始解。但是，外围刚解，内患蜂起，元帅们又开始窝里斗。朱元璋暗打主意，向郭子兴进言：“经此一役，兵员受损。再说小小的濠州城，挤了七股人马，快把这弹丸之地挤破了。不如我回乡招批人马，扩充队伍，然后咱们离开濠州，另图发展。”
郭子兴听他说得有理，给他金银，助他成行，却是摇头摆尾蛟龙去，放虎归山自悔迟。
至正十三年(1353年)六月，朱元璋回故乡，竖起他的招兵大旗。
他是带着汤和一起去的，总共募到七百大汉，其中就有徐达。这七百人是朱元璋真正的嫡系，一切唯他马首是瞻。他将这七百人献给郭子兴，郭子兴又都交给朱元璋率领。他优中选优，从中遴选了二十四人－－这二十四人即后来人称的“二十四将”，个个立下过汗马功劳，成为大明王朝的开国元勋。
然后，他带这二十四人南下定远――包括后来他的心腹大将徐达、汤和、费聚等人。郭子兴见他只带了这么少的人，也没放在心上。他做梦也没想到，自己的女婿就要振翅单飞了。
这话说着轻松，想来却无比凶险。迈出这一步，他将带着这二十四个人孤军奋战，或兵败身死，徒留千古骂名，或开创霸业，成就一代英雄。但朱元璋弘图大略，如箭在弦，就靠着这二十四人，和七百个子弟兵，又招纳了张家堡驴牌寨的义旅三千人，又打败一支元军，收编了横涧山的两万人，几番辛苦，终于有了自己的一批人马。争霸天下之路，于此展开。而对手，是强大的元朝。
点评：
朱元璋这种人，是海中蛟龙，当世英雄，怎么可能一辈子屈居人下。他的野心让他不肯安守本分，所以，给自己打拼出一片天地，既是他的梦想，也是他的本性。。
白手起家根本就没有本钱这一说。
本钱都是一星一点积攒起来的。
有志者，事意成，百二秦关终属楚，这个道理，白手起家的朱元璋深得其味。
他拥有了自己的队伍，然后把目光投注在了滁州，“钦定”它为自己的根据地。
滁州，宋欧阳修曾有过“环滁皆山也”的议论，地势险要，易守难攻。但是垃圾的守军却在朱元璋精锐之师的冲击下大败亏输，四散溃逃。朱元璋修城固守，自己的地盘就算有了。
此时朱元璋已经从以前的穷小子，进化为颇有势力的军阀。他派人打探亲人下落，得知二姐已死，姐夫和两个外甥前来投靠；二哥也死了好几年，二嫂带着儿女也前来投靠。一时间忆及亲人丧亡，心中悲痛，一时间骨肉来集，又无尽欢欣。无论怎样，这个当初穷无立锥的朱氏家族，又开始振兴了。时年二十六岁的朱元璋，正在逐渐变成大树，给亲人温暖的庇护。
草莽英雄大概都有一个套路，就是天下大乱之际，被逼无奈，蜂起而抢地盘，首要任务是活命，然后才是图富贵。朱元璋是一个标准的草莽英雄，他此前所做一切，也不过就是为的活一条命，到有了滁州做根据地，有了精兵强将，谋士如云，活命不再是问题，小小的濠州和滁州也不再放在眼里，他的目标是天下。
而且，不要小看读书人，总有人说读书无用，但是关键时刻，读书人却是能够起大作用的。当朱元璋身边来了几个读书人之后，他的胸襟变得更加开阔。
第一拨来到朱元璋身边的读书人，就是冯国用、冯国胜（后改名为冯胜）两兄弟。当时朱元璋刚刚打下定远，这俩兄弟就来投奔，因为他们是读书人，得到了朱元璋的特别敬重。这两个人确实很有学问，他们对朱元璋说了六个字：“有德昌，有势强。”说白了，就是：“有势力可以强大到让人人害怕，但必须要有德行，才能使事业倍加兴盛。”
他们的具体建议是：“如今天下鼎沸、群雄并起，唯有建康（今江苏南京）虎踞龙蟠，帝王之都，拔之以为根本，成有势之强；然后命将出师，倡仁义，收人心，不贪子女玉帛，则为有德之昌，而后天下可定。”其实千言万语一句话：打到南京去。朱元璋高兴，任命他们为军中参谋。
这年七月，朱元璋队伍里又来了个更厉害的读书人，那就是定远儒士李善长。这个李善长，“少读书，有智计，习法家言，策事多中”，号称“里中长者”。
初一见面，朱元璋照例问：“老先生有何指教？”
李善长比冯氏二兄弟还狠，直接建议朱元璋效法汉高祖：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之，法其所为，天下不足定也。”
说白了，就是不要抱着金瓦罐要饭吃，目光短浅不足成大事。你看人家刘邦，出身布衣，不也称霸天下？你比他一点不次，山川王气，你理当接受。这天下，是你朱元璋的啊。
朱元璋更高兴了，任命李善长为秘书官。从此目标更明确：学习汉高祖，打天下，做皇帝！
1355年，朱元璋打下了太平城，城里的大儒陶安等率父老出迎，他又给朱元璋烧了一把火：“如今海内沸腾，豪杰蜂拥而起，但很多人只知道杀人如麻，抢钱抢东西，跟恶霸地主没什么区别，脑瓜子里没有想着拨乱反正，救民安天下。只要你坚持不乱杀人，讨伐腐败政权，就一定能够得民心，得天下。”
朱元璋狂点头，然后问：“我想打下金陵（即南京），怎么样？”
陶安首肯：“金陵古帝王都，取而有之，抚形胜以临四方，何向不克？”朱元璋的心里更有底了。
读书人替他确定方向，帮他认清局势，给他画好了做事的道道，剩下的，就是由他来实施了。
说实话，读书人起的作用虽然大，也得要朱元璋的配合。此人年少即遍历困苦，人间惨剧见了无数，所以对老百姓挣扎求存的悲惨境遇感同身受，才会在有了权力和实力的时候，生出济世安民之心，否则儒生说得再好听，他听不进去，也只能徒叹奈何。且他还有一个汉高祖的光辉榜样在历史深处闪闪发光，再加上忠勇之士和饱读儒生的辅佐，诱使他顺着一条荆棘之路，向着帝王宝座，进发。
点评：
要打天下，读书人很重要。读书人可以为自己确定纲领、建立目标、看清形势、预测未来。但是，读书人再重要，也得要当事人配合。如果朱元璋不纳贤言，没有志向，再多的读书人也白搭。可是如果真的这样，估计也就没有那么多读书人对他趋之若鹜了。
刘邦和朱元璋相同的一点，从玄幻的角度说，就是都有天子气，从实用角度说，都是白捡来的媳妇白成的家。从历史角度说，暴秦和苛元都给他们提供了起兵反抗的背景，因为反抗将来可能会死，但是不反抗，那就会立刻掉脑袋。孰轻孰重，他们还是会作出选择的－－一句话，都不是老实人，都有一种泼皮无赖光棍汉的精神，这种精神的精髓就是：拼得一身剐，敢把皇帝拉下马。
不过毕竟两个人的身份还是有差别的，一个是衣食无忧，还有俩小钱喝酒的亭长，而且也不缺朋友，这样的人，心态一般也会比较平和快乐；而另一个则连饭都吃不上，而且还是家破人亡。朋友？除了有俩从小玩一玩的发小，长大之后，真感觉不到有多少朋友围绕，这样的人，他的心态是压抑的，就像弹簧，压得狠了，起兵造反当然是一把好手，将来施暴凌虐也会是一把好手。
刘邦被逼造反后，从一开始就是有自己的兵马的，虽然区区百十来个，所谓武器在那个冷兵器时代都不能算冷兵器，大刀长矛什么的都算奢侈品，铁锹锄头什么的，什么趁手使什么。朱元璋从这个角度说，倒没有经历十分艰难的起兵阶段，他有人引荐，直接投奔郭子兴，当了一个小兵，而不是领头人。后来他是在郭子兴的军队里锻炼若干时间后，才想办法拥有了自己的军队。这就决定了刘邦在领袖气质上，比朱元璋要成熟，嬉笑怒骂间可使人甘心情愿替自己流血卖命，而朱元璋则大部分时候是在隐忍，喜怒未必出自胸臆。前者阳光开朗，后者阴郁低沉，大致是两种相反的性格特征。
不过有一点相同的是，这两个人倒是都注意给自己攒本钱。他们的本钱就是人。虽则自己文化不高，但是用读书人的脑袋当自己的智囊，就像站在巨人的肩膀上望世界，那效果就和一般人不一样了。
PK下来，结果就出来了：论性格，刘邦优于朱元璋；论手段，朱元璋狠过汉高祖
