散文的创作及其典籍
我国古代的散文创作同样具有悠久的历史。从文学史的角度来看，口头文学最先起源于诗歌，书面文学最初当是散体的记录，这些成文的记事作品从文学形式上看，就是散文或者历史散文。《尚书》是现存最早的一部古史，也是第一部集记叙文和论说文的散文典籍。在春秋战国这个学术文化大发展的时期中，散文创作也有突出的成就，这就是“诸子散文”和“历史散文”的出现。此期产生的《论语》《孟子》《庄子》《荀子》、《韩非子》等都是优秀的诸子散文典籍。《左传》《国语》《战国策》等史学名著则属于历史散文典籍。历史散文在汉代得到划时代的发展，其代表性著作是司马迁的《史记》和班固的《汉书》。政论文在汉代发达起来，西汉初贾谊的《新书》、东汉王符的《潜夫论》、仲长统的《昌言》等都是典型的政论文典籍。诸子散文在汉代则有董仲舒的《春秋繁露》、刘安等编的《淮南子》等典籍。自魏晋南北朝开始，散文逐渐向清新挥洒的方向发展。三国时曹操、曹丕、曹植父子三人的散文具有代表性，反映了这一时期散文侧重于抒情的特色。晋代陶渊明的散文，更发展了这种风格，在叙事、写景中结合抒情。
从总体上看，魏晋前的散文偏于叙事，魏晋后的抒情散文逐渐多了起来。魏晋前以作家的个人散文专集较多，魏晋后的散文作品则多归于总集和作家个人的别集。入唐以后，散文创作进入一个重要的发展阶段，唐中叶的韩愈、柳宗元等人倡导古文运动，反对六朝以来日趋僵化的骈体之风，使散文在写景、抒情、言志、叙事、论理等方面真正发挥了散文的文学性质。宋代的欧阳修、王安石、苏轼、文天祥等人，继承和发扬唐代古文运动的成就，写出了大量优秀的作品。元代散文未能取得明显的成就。明清两代的散文则有持续的发展，明代散文中成就较大的如归有光，他以抒情散文见长。晚明以袁宏道、袁宗道、袁中道“三袁”为代表的“公安派”和以钟惺、谭元春为代表的“竟陵派”提倡文学改良主义，他们擅长抒情的短篇小品散文，提倡文章独抒性灵，不拘格套，文笔清新流畅。明清之际，顾炎武、归庄、屈大均等人的散文作品洋溢爱国主义的激情，各有成就。清代中后期，出现了以方苞、刘大櫆、姚鼐等人为代表的桐城文派，他们致力于古文复兴运动，提倡作文“义法”，风行一时，垄断了清代文坛。早期的桐城派散文结构严谨，语言精炼，在写作艺术上具有较高的技巧。
我国散文文体种类繁多，百花竞放，前人对文体的分类虽然各有出入，但总起来说可归纳为辞赋、诏令、奏议、公、书启、赠序、序跋、论说、杂记、箴铭、传状、颂赞、碑志、哀祭、祈谢等15大类，细分又可析为100多小类。各体散文作品，除收入历代作家的诗文集外，许多作品收录于散文总集典籍之中。
通代散文总集有清人严可均编的《全上古三代秦汉三国六朝文》746卷。该书收录上古至隋代的单篇散文，计作者3497人，除佚名作者外，皆有小传。全书按代汇编，分为全上古三代文、全秦文、全汉文、全后汉文、全三国文、全晋文、全宋文、全齐文、全梁文、全胨文、全后魏文、全北齐文、全周文、全隋文，后又以不明朝代的散文汇为“先唐文”，共十五集。本书的特点在于“全”，搜集面相当广泛，唐以前的单篇散文绝大部分已收人此书。该书的优点还在于一一标明文章的出处，便于读者查对。由于全书篇帙浩大，因此也有错收、漏收、重出等缺点。1958年中华书局曾将此书影印，并对明显错字作简单标记；1965年中华书局再版重印时，增编了《全上古三代秦汉三国六朝文篇名目录及作者索引》。
清代姚鼐编《古文辞类纂》75卷。姚鼐是桐城文派的集大成者，他编的这部总集体现了桐城派要求语言雅洁的主张。该书按“论辨”“序跋”等文体分为13类，选录上起战国、下至清初的散文700余篇，校订比较精审。
继姚鼐之后，曾国藩编了《经史百家杂钞》26卷，也是一部散文总集，曾氏认为姚鼐所编不选六经，史传选用也较少，取材太窄，因此杂取经史百家，分11类，选文着重“经世致用”，希望以此补桐城文派之不足。
清代陈元龙编的《历代赋汇》是一部专门收录赋体作品的典籍，正集140卷、外集20卷、逸句2卷、补遗22卷，共184卷。所收内容上起先秦、下迄明代，阅览历代赋作，以此书最为方便。
清代吴楚材、吴调侯编选的《古文观止》12卷。全书上起先秦，下迄明代，选文222篇，以散文为主，间收骈文。这是一部古代散文的精选本，人选作品不仅精彩，而且篇幅较小，便于初学阅读记诵，因此这部短小精致的散文总集编成以后流传最广，影响甚大。
断代散文总集以《全唐文》规模最大，于清嘉庆十九年（1814）董诰等人奉敕所编，共1000卷。该书以清内府所藏旧钞《唐文》为蓝本，并从《永乐大典》《文苑英华》《唐文粹》等书中采辑唐人散文而成，共录唐五代文18400余篇，作者3000余人。《全唐文》编成后，清人陆心源又编有《唐文拾补》72卷，《续拾》16卷，补《全唐文》之阙。在《全唐文》之前，明代茅坤编有《唐宋八大家文钞》六十四卷，选录唐宋古文运动的代表人物韩愈、柳宗元，欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩、王安石等“唐宋八大家”的散文。清代储欣在此基础上又增人唐代李翱、孙樵两家散文，编成《唐宋十大家全集录》51卷。清乾隆年间又“御定”《唐宋文醇》58卷，以储氏书改订而成，增录各家评语，为之品题。辽金散文总集，有今人陈述编的《辽文汇》，后增辑成《全辽文》13卷。有清代张金吾编的《金文最》120卷，除收金代散文外，间收骈文。
明清散文总集主要有四种：《明文诲》，清初黄宗羲编，原书600卷，《四库全书》收为482卷，删去有关明末清初的内容，明代文史篇章，赖以保存者颇多；《明经世文编》，明代陈子龙等人所编，收录内容，多涉及时政要务于治乱相关之文，共504卷，载文3145篇，作者430人，登录的论文、奏议、尺牍、杂文多不加删削，保持了原貌，有较高史料价值，清代列为禁书，今有影印本；《清文汇》，近人沈粹芬、黄人等编成于清末，共5集，200卷，收清代作家1300余人，清文1万余篇；《皇朝经世文编》，清代魏源编，凡120卷，收清初至中叶作品，分为八类，大多为文书、论著、奏疏、书札等，清末盛康又辑成《皇朝经世文续编》120卷，收道光至光绪间奏稿、论文等1900余篇。以上两书作品虽多涉及时务政事，但也反映了清代散文的一些情况。
与诗歌典籍一样，10世纪50年代以来，对于古代散文典籍的整理、注释、编纂成绩斐然。特别是80年代以来，已在国内先后开展《全宋文》《全元文》《全明文》《清文海》的编纂及《全唐文》的重编工作，其中《全宋文》的编纂工作已经完成，正由四川巴蜀书社陆续出版。
戏剧的创作及其典籍
我国传统的戏剧特点是歌、乐、舞合一的歌舞剧，是一门综合的艺术，而其基本内容，则依赖于文学范畴的剧本文词。
我国戏剧的起源，可追溯到先秦时期的巫觋，即祭祀、祝颂祖先或神灵时巫师的歌舞。周、秦之世，已有专职的俳优存在，他们以幽默诙谐的语言和表演为宫廷贵族取乐，这是戏剧胚胎。汉代以角抵、竞技为主的百戏里，也有称为“散乐”的歌舞演出，其中便演过如《东海黄公》之类的戏剧性故事。始自南北朝而盛行于唐代的歌舞戏有“代面”“拨头”“踏摇娘”等。在俳优演出方面，唐代发展成为“参军戏”，一般是两个演员表演，一个机智，一个愚笨，通过戏弄达到调笑娱乐的目的。宋代将参军戏发展成了宋杂剧和后来的金院本，它们都是戏剧的雏形。
元杂剧是在宋杂剧、金院本和说唱诸宫调直接影响下，融会过去各种表演艺术而形成的一种完整的戏剧形式。早期的剧作家在唐宋传奇小说、话本、词曲、说唱文学的基础上创造了成熟的文学歌剧剧本，开创了戏剧创作史上辉煌的一页。元杂剧最杰出的作家是关汉卿，他是元杂剧的创始人之一，也是我国戏剧的奠基人。他一生创作戏剧63种，今人吴晓铃等编校的《关汉卿戏曲集》收录了流传至今的《窦娥冤》《蝴蝶梦》《救风尘》等18种完整剧本及失传剧目。其中尤以《窦娥冤》一剧最为成功，是元代杂剧的代表作。
元杂剧的另一优秀作品是《西厢记》，作者王实甫共创作杂剧14部，保存下来的有《西厢记》《丽春堂》《破窑记》三个全本及个别残曲。《西厢记》的传本很多，明清单行旧刻就有40种左右，流传甚广。该剧描写了张生与莺莺的爱情故事，热情歌颂了青年男女追求自由恋爱、反抗封建礼教的斗争精神，此剧历代相传，影响很广。
元杂剧中还有不少成功的剧作，据元人钟嗣成《录鬼簿》所载，共有四百余种，流传至今的仍有160余种之多。在元代前期杂剧中，较有成就的还有纪君祥的《赵氏孤儿》，白朴的《墙头马上》，马致远的《汉宫秋》；后期有郑光祖的《倩女离魂》，乔吉的《两世姻缘》等。
元朝末期，产生于南宋时的“南戏”由于杂剧的衰微，乘时而起，得到了复兴。元末南戏成就较高的作品是高明的《琵琶记》。南戏在元末明初基本定型，许多元末南戏又经明初人改造而流传下来。今存元末明初南戏中，影响较大的还有《拜月亭》《荆钗记》《白兔记》《杀狗记》四大传奇。
《琵琶记》及《拜月亭》等几部剧作是元末南戏到明代传奇的过渡性作品，传奇比以前的剧作篇幅增长，故事更曲折，人物刻画更细腻，曲调也更丰富，分“出”或分“折”的格式固定下来。明代戏剧以传奇最为繁荣，其地位有如元代杂剧。明清的传奇大多是用昆腔表演的，明代梁辰鱼首先用改革后的昆腔编写了传奇剧本《浣纱记》，这个剧本以春秋时越国的范蠡和西施的爱情故事作为线索，写吴越战争及其兴亡，作者热情歌颂了为祖国利益而牺牲个人幸福的范蠡和西施。在写作艺术上，语言华丽而富有诗意，曲词流畅动人，情致婉转而新颖蕴藉。明中叶以后，随着传奇的发展，出现了不同的戏剧流派，其中影响最大的有沈璟为代表的吴江派和汤显祖为代表的临川派。沈璟撰写传奇17种，现存有《义侠记》等七种。汤显祖是明代最杰出的剧作家，他以现实主义和积极浪漫主义结合的剧作，扭转了“吴江派”专讲音律的形式主义作风。他的作品流传下来的有：《紫箫记》《紫钗记》《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》等五部传奇。其中最著名的是《牡丹亭》，该剧全名称《牡丹亭还魂记》，写杜丽娘和柳梦梅的爱情故事，歌颂这一对青年反对封建礼教、追求自由幸福的精神。这部剧是我国戏剧史上浪漫主义的杰作，充分发挥了创作的艺术想象。全剧曲词优美动人，说白也句句精彩。《牡丹亭》自明代以来，各种版本，包括点评本、改本极多，流传甚广。
清兵人关以后，改朝换代的重大历史变迁及南方时起时伏的反清斗争，使得戏剧作品中描写历史变故以及社会政治生活的内容增多了，单纯描写爱情生活的剧作少了。比如清初李玉的《清忠谱》、朱屍的《十五贯》都是较有现实意义而又艺术水平较高的剧作。稍后的洪开和孔尚任，则各以《长生殿》、《桃花扇》的杰出创作将清代传奇推向了高峰。洪汍创作的剧本共九种，现存杂剧《四婵娟》和传奇《长生殿》。《长生殿》以唐代“安史之乱”作为历史背景，描写唐明皇李隆基和杨贵妃之间的爱情故事。作品富有浓厚的抒情色彩，也有极其壮丽的场面，曲词充满诗意，在音律上也非常讲究。孔尚任的《桃花扇》，则是一部真正通过爱情故事描写国家兴亡的历史剧。它以明末弘光王朝覆亡的历史为背景，以复社文人侯方域和秦淮歌妓李香君悲欢离合的爱情故事为线索，集中反映了明末腐朽、动荡的社会现实及统治阶层内部的矛盾斗争。《桃花扇》也有多种版本，流传甚广。
我国古代的戏剧典籍，除了以上提到的一批具有代表性的、单本流传的剧本以外，很多保存在戏剧总集之中。《永乐大典戏文三种》是现存最早的南戏剧本总集，明《永乐大典》共收戏文33种，《永乐大典》散失后，其第13991卷所收《小孙屠》《张协状元》和《宦门子弟错立身》三种南戏被重新发现，得以刊行。
保存杂剧的剧本总集有明代臧懋循编的《元曲选》，这是现有流传最广、内容也最多的元人杂剧总集。全书100卷，每卷一剧，共收94种元人杂剧和六种元末明初人的杂剧，共100部剧本，有明刻本和中华书局标点本传世。今人隋树森又从其他一些总集中辑录了《元曲选》未收的元人杂剧60多种，编成《元曲选外编》，以补前编之不足。《脉望馆古今杂剧》是明代赵琦美所藏元明杂剧剧本的总称，其实可看作是一部自成系统的总集，收入元明杂剧242种。这批剧本清初为藏书家钱曾收藏。1938年在上海发现后，经整理，1958年收入《古本戏曲丛刊》第四集，由商务印书馆出版发行。《元刊古今杂剧三十种》，是现存元杂剧的最早刊本，是研究元杂剧的珍贵文献，1958年商务印书馆收入《古本戏曲丛刊》第四集影印刊行。徐沁君以此为底本，又作了《新校元刊杂剧三十种》，由中华书局1980年出版。《息子机元人杂剧选》由明人息子机编刻，收元明杂剧30种，现存残本25种。《古名家杂剧》和《新续古名家杂剧》由明代陈与郊编，两集共收杂剧50余种。《阳春奏》由明代王正位选刊，收元明杂剧39种。以上四部总集收入《古本戏曲丛刊》第四集。此外，又有《盛明杂剧》，明代沈泰编辑，分一、二集，每集收明杂剧30种，共60种。《杂剧新编》，清代邹式金编辑，是《盛明杂剧》的续编，收剧本34种，皆为明末清初作品。以上两部作品有诵芬室刻本传世。
保存传奇的总集有明代毛晋编刻的《六十种曲》和清人编选的《缀白裘》。《六十种曲》全书12集，每集收5个剧本，共120卷。除少数元人作品外，绝大多数为明人传奇。《缀白裘》所选，也多数为明清传奇，但所选并非全本，而是当时在戏台上流行的单出，共选489出。初集为清玩花主人编选，清人钱德苍续编至12集。
小说的创作及其典籍
小说是与诗歌、散文、戏剧并称的一大文学形式。从上古到秦汉为古代小说的萌芽时期。上古的神话传说是古代小说的源头之一，我国古代没有系统记载神话的专书，许多神话故事保留在早期古籍之中，如《山海经》《穆天子传》《楚辞》《淮南子》等。春秋战国时期兴盛的寓言故事对古代小说的孕育也是一个重要的因素，大量的寓言故事保留在《庄子》《荀子》《韩非子》等等一些先秦诸子之中。今人对古代神话和寓言作了不少辑录、注释工作，如袁珂的《古神话选释》兆文等人的《中国历代寓言选》都值得参考。
魏晋南北朝时期，古代小说初具规模，出现了谈鬼神怪异的志怪小说和记人物轶事的志人小说两种类型，这些小说的内容大抵得自民间传说，少所生发和创作，同后世小说仍有距离，但已有小说的雏形。东晋干宝所著的《搜神记》是当时志怪小说的代表作，宋以前目录著录为30卷，宋以后目录著录为10卷，原本在流传中已亡佚，今本20卷为明代胡元瑞所辑，共包括大小故事455条，其内容大多为鬼神怪异，这部典籍对后世小说的故事题材和艺术形式皆有深远影响。刘宋时刘义庆所著的《世说新语》是当时志人小说的代表。原书称《世说》，唐代称《世说新书》，今存有唐代写卷残本。唐代分八卷本和梁刘孝标注10卷本，宋代分10卷本和3卷本两个系统，明清版本也很多，今通行本为梁代刘孝标注本。全书分36门，主要记载汉末至东晋士族阶层人物的轶事琐语，反映了当时士族阶层的生活方式和精神面貌。这部书艺术成就较高，描写人物生动而有性格特色，语言简炼，善于以极少的笔墨进行诙谐的讽刺，对后世笔记小说影响甚大。刘孝标所作的注引书达四百余种，内容丰富，也很有价值。东晋葛洪的《西京杂记》同属于记人物轶事类的小说，全书记载129条，多为西汉官僚阶层的轶事、掌故、传说，一般还缺乏完整的人物形象和故事情节，但有些传说、琐闻故事性强，文笔曲折生动，如写王嫱出塞、秋胡戏妻、司马相如与卓文君恋爱等。现代作家鲁迅所辑的《古小说钩沉》是一部古小说总集，共收36种，是研究汉魏六朝小说的重要典籍。
古代小说发展至唐代渐趋成熟，唐代小说，通常称为“唐传奇”。唐代传奇小说的发展有三个阶段：隋唐之际至开元是初期，产生了王度的《古镜记》、无名氏的《补江总白猿传》，张帟的《游仙窟》，逐步由六朝志怪而转向人事。开元到元和之间为唐传奇的全盛期，此期作品已完全脱离志怪的范围而成为独立的小说体裁，其中最有光彩的是以爱情为主题的作品，如李朝威的《柳毅传》、白行简的《李娃传》、蒋防作的《霍小玉传》、陈玄枯的《离魂记》、元稹的《莺莺传》、李公佐的《谢小娥传》等。此外，也有一些传奇小说写人生梦幻、消极出世，如沈既济的《枕中记》、李公佐的《南柯太守传》；也有一些历史题材的传奇，如郭浞的《高力士传》、姚汝铭的《安禄山事迹》等。晚唐至五代为后期，此期作品虽多，但成就不高，较有特点的是杜光庭《虬髯客传》、裴铡《聂隐娘》《昆仑奴》等写侠义英雄的传奇。这些传奇由于多为短篇，故少有单书流传，大都保存在《异闻集》《虞初志》等唐传奇集中。后期出现一些传奇专集，即作者以自己的作品结集成书而流行，如牛僧孺的《玄怪录》、李复言的《续玄怪录》等，皆流传至今。鲁迅编集的《唐宋传奇集》，收唐传奇32篇，收集较丰。
宋元时期“话本”兴起，使古典小说又有了重大的发展。话本是说话艺人所用的故事底本，话本有的取材于现实生活，内容新鲜活泼，或取材于历史，情节曲折起伏，且用通俗的白话文叙述，因而深受群众欢迎，逐步取代传奇而占领小说领域，白话文由此也逐渐成为小说的文学语言的主要形式。话本内容不一，可分小说类和历史类。小说类话本影响最大，宋元小说类话本总数不下百种，但现存仅四五十篇，保留在《京本通俗小说》《清平山堂话本》等小说话本集，明代冯梦龙编的“三言”中，也有一批宋元小说话本。《京本通俗小说》是现存最早的宋元小说话本集，编者佚名，现存九篇，其中的“错斩崔宁”和“碾玉观音”较有影响。《清平山堂话本》是明代洪根编的宋元话本集，原书收60篇话本，故又名《六十家小说》，今存27篇，书中所收的“快嘴李翠莲记”“董永遇仙传”“羊角哀战死荆轲”等都是著名的话本。讲史类话本也很有成就，这些话本篇幅较长，大都分篇立目，成为明清长篇小说的源头。现存讲史话本主要有《新编五代史平话》10卷，概述梁、唐、晋、汉、周兴亡历史。《大宋宣和遗事》，叙述北宋衰亡和宋江起义经过，书中的梁山故事，多采民间传说，略具《水浒》故事轮廓。《全相平话五种》是元代至治年间由新安虞氏刊印的讲史话本集，内收《武王伐纣平话》《七国春秋平话》《秦并六国平话》《前汉书平话》《三国志平话》等五种子话，对后来的《三国演义》等历史小说有一定影响。宋元话本是古典小说发展到此期的主流，除此之外，还有不少传奇和笔记小说问世。另外，宋代还出现了几部通代小说总集，如北宋李防等人奉诏纂集的《太平广记》500卷，采录汉至宋初小说、笔记500多种。南宋曾慥编的《类说》60卷，摘录汉至宋笔记小说和传奇汇编而成。又有北宋刘斧摘编的《青琐高议》，是一部包括杂事、志怪和传奇小说的集本，共收作品146篇，对于保存传奇小说价值较大。
明清时期，我国古典小说的创作达到高峰。明代短篇小说的成就，除了对宋元话本的总结整理外，较突出的是“三言两拍”五部拟话本短篇白话小说集的问世。所谓“拟话本”则是模拟宋元话本的创作，明代中叶冯梦龙编选拟写了《喻世明言》（原名《古今小说》）、《警世通言》《醒世恒言》三部短篇白话小说集，通称“三言”，每部包括小说40篇，共120篇。这些作品，有一些是对宋元话本的加工，而大部分则是明代的民间创作或由冯氏自己创作的。“三言”题材广泛，反映了当时市民阶层的社会生活和反传统势力的精神以及追求自由、平等的意识。“三言”在艺术上，无论是故事情节还是人物描写，都比前代的小说创作大大迈进了一步。继“三言”之后，明末出现了凌潆初的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》，通称“二拍”。“初刻”收小说四十篇，“二刻”收小说39篇，杂剧一出。“二拍”的思想和艺术价值虽不如“三言”，但对后世也有很大影响。“二拍”之后，直至清代，还有不少文人创作拟话本短篇小说，出了一些专集，乾隆以后拟话本才渐趋衰落而绝迹。今存者有明代《石点头》《醉醒石》《西湖二集》《人中画》《三刻拍案惊奇》等等。清代有《照世杯》《豆棚闲话》《西湖佳话》《十二楼》（又名《觉世名言》）等等。明末清初由署名“抱瓮老人”编选的《今古奇观》，是一部话本小说选集，共40回，它从“三言两拍”中选录40篇小说而编成的，数百年来流传甚广。除了白话短篇小说外，明清两代还出现了大批文言短篇小说，如明代瞿佑的《剪灯新话》4卷，李昌祺的《剪灯余话》4卷，赵弼的《效颦集》3卷，清代纪昀的《阅微草堂笔记》20卷等，但成就最大的是清代蒲松龄的《聊斋志异》。这部优秀的短篇小说集收入作品491篇，其内容大都采自民间传说和野史轶闻，经作者艺术加工成为大放异彩的文言小说。小说通过谈狐说鬼的形式，表达作者对黑暗现实的愤懑，反映了作者的爱憎。全书作品构思巧妙，富有浪漫主义色彩，各篇情节曲折动人，语言精炼，确为古代文言短篇小说的艺术高峰。《聊斋志异》的流传极为广泛，现有手稿本、抄本、刻本及各家评注本传世。
我国古典小说，经过长期的孕育、演变和发展，到明代终于产生了长篇章回小说，并在明清两代大为盛行，许多长篇小说杰作大放光彩，在文学史上占有重要的地位。章回小说是我国古典长篇小说的唯一形式，其特点是分回标目，情节连接，段落整齐，它是在宋元讲史话本的基础上发展起来的。元末明初出现的《三国演义》《残唐五代史演义》《平妖传》《水浒传》等长篇小说，是用过去的讲史话本改造演变的。明中叶以后，由于社会生活日益丰富，小说所反映的现实更复杂，内容更广阔，于是出现了《西游记》和《金瓶梅》等非历史演义的神话小说和社会小说，它们的内容已主要是作家的艺术创作了。随着长篇章回小说的发展成熟，到清代终于出现了《红楼梦》这样伟大的文学巨著。明清长篇章回小说的创作数量较多，其中《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》《红楼梦》《儒林外史》等优秀的长篇章回小说已家喻户晓，甚至翻译成外国文字，在世界范围内传播。明清长篇章回小说以其篇幅宏伟、结构精密、情节曲折、人物众多、典型突出及反映社会生活面广阔等特点，成为我国古典小说最高成就的标志。
诗文评论及其典籍
“诗文评”是我国古代特殊的文学批评论著。古代诗文评论著述，最早散见于“六经”、诸子之中，其内容是零星的、片面的。随着文学的发展、作品增多，才有了文学批评的专论。如魏晋时曹丕的《典论·论文》、陆机的《文赋》，但这些还不是专门的诗文评典籍。南朝梁代出现的刘勰的《文心雕龙》，是一部系统的文学理论批评专著。《文心雕龙》十卷，分上下编，各25篇。上编前五篇是该书总论，其余20篇为文体论；下编前24篇探讨系统的创作理论，最后一篇是全书总序。《文心雕龙》是我国古典文学批评的奠基性著作，所以千余年来盛行不衰，有许多人为之评点注释、研究阐发，南朝梁代还出现了钟嵘撰著的《诗品》，这是我国文学评论史上第一部诗论典籍，也是一部文学批评的杰作。《诗品》分上、中、下三卷，专论五言诗，品评由汉至梁122个作家。它作为诗歌评论的开山著作，同样引起历代学者的重视，流传甚广。在《文心雕龙》和《诗品》的带动下，我国古典诗文评典籍层出不穷，代有所继。在诗评方面，唐代有司空图的《24诗品》一卷，将古代诗歌创作风格分为雄浑、冲淡等24类进行评论，1963年人民文学出版社曾出版过郭绍虞的集解本。宋元以后，诗词评论多以诗话、词话的形式出现，南宋严羽的《沧浪诗话》一卷，分诗辨、诗体、诗法、诗评和诗证五类，提出较系统的诗歌批评理论。南宋胡仔的《苕溪渔隐丛话》是一部诗话集，前集六十卷，后集四十卷，收宋以来各家诗话，间附己见，对前人诗作进行具体评论的清代袁枚的《随园诗话》除论诗外也记述文坛掌故和诗人轶事，全书16卷，补遗10卷。以上三部典籍除有刻本流传外，也有经今人整理校订后出版的铅印本。清人何文焕编辑的《历代诗话》，是一部历代诗话总集，收录自钟嵘《诗品》至清代的诗话共28种；近人丁福保又编《历代诗话续编》一书，补录由唐至明诗话28种；丁福保还辑有《清诗话》，收清代诗话42种。以上三部总集保存了古代诗话的大部分著作，利用起来比较方便。我国古代还有“诗纪事”一类书籍，兼具诗歌评论与诗歌史料的性质，这类书首创于南宋计有功的《唐诗纪事》，后人仿作接续，于是由唐至清，诗纪事类典籍也自成一个系列。
宋以后出现的词话是评论词作的专门典籍，其内容或评论词人、词作，或品评词派，或记载有关词的本事。南宋王灼的《碧鸡漫志》五卷，张炎的《词源》二卷，清代张宗棣的《词林纪事》22卷，都是研究我国古代词人及其作品的重要参考书。今人唐圭璋先生编有词话总集《词话丛编》一书，收宋以后历代词话60种。
相对诗词评论来说，古代文论的专门典籍较少，许多对文章的评论散杂于作者的文集、题跋或笔记之中，有些专门的文论典籍则兼论诗文文体或论修辞句法。如南宋陈骥的《文则》2卷，则是一部修辞论著，书中评论文章体式句法，对修辞学的研究颇有贡献。明代吴讷的《文章辨体》内集50卷，外集5卷，着重解说文体，杂以论评。明代徐师曾的《文体明辨》84卷，也是文体论典籍，在《文章辨体》的基础上加以修订，有所发挥。近人周钟游汇集文评类著作，编成《文学津梁》一书，所收文评著作自梁代任防《文章缘起》至清代薛福成《论文集要》，共12种。值得一提的还有清代梁章钜的《制义丛话》24卷，是一部八股文论集，对于了解八股文的宗旨、源流、体裁、典制颇有用处。
在戏曲评论方面，重要的典籍有明代徐渭的《南词叙录》及何良俊的《曲论》。此外还有许多关于戏曲、小说的评论内容散见于文集笔记或作品的序跋传叙之中，当代学者对这些材料的辑录和选编作了不少工作，值得重视。
