蒙古高原乞颜部英雄世家之后，祖上跟随太祖成吉思汗收复过乃蛮部落，特木尔才将出少年，高挑韧建身形，深目厚唇，善谋略，天生打仗好本事的铁骨男儿，只是气量稍嫌小肚，极爱逞强好胜，为人事略显阴忌。
特木尔，负责领五千骁骑前锋杀伐开路，过汉中平原，隔榆林河列阵。
吕梁山自北向南拉出数百公里，西隔黄河，可挡东出西进的千军万马，历来兵家争霸据守之要地。未等后方大军跟进，特木尔领兵绕道河防，准备智取吕梁关。榆林河谷，一条自北向南的狭长山谷遥遥伸出数十华里，茵茵灌木厚厚覆盖，整体状像一个卧睡的长颈瓶。西面脑子山，东面白玉山和小营山，突破榆林河底的桥设关防，控制住官道，后方大军方可直接从下游的跨江大桥越过波涛涌进的黄河水，进逼元大都。
通往妖精洞的崎岖不平山路上，特木尔登高望远，四处查看地形。谷底小桥处，关防将士东倒西歪，桥头纳凉，打不起精神。
“军阀士卒，他娘的，一个个猴样。”
特木尔不屑地说给部下，转身军令：
“独臂骁骑塔石八都鲁，领八百习水性者，丛林北行绕道，伺浅滩缓水处涉水过河，掐住白玉山与小营山通道，截断敌人逃退后路。飞骑弓箭手忽的斤，领三百弓弩手，丛林摸行下山，务必悄无声息，于脑子山下近距埋伏桥头。其余兵马，随本将沿山路直下河底，杀他个片甲不留。”
背靠陕西一霸孛罗帖木儿这颗大树，守城士兵向来轻敌。两岸青山在，多年不曾有过大战事。当兵入职者，不曾练兵，更不曾想过要立功受赏，看护桥头，只为月月领拿那点固定的官府俸禄，以济自家亲儿老小糊口。
各自依军令行事，弓弩手已进到距离桥头五六十米的地方设伏，箭在弦，瞄准着桥头一个个歪扭的兵卒。山中石夹路，甚难行，几匹蒙古马折断蹄弯，马鸣嘶叫，不幸暴露了行军踪迹。桥头守军立马警觉起来，堡头吹响号角，兵将迅速齐聚。分两层护防，桥头列队者，足过千人。距桥三百米隐藏埋伏者，准确计不出数，一个个人头整齐俯树荫下，看来也并非小股兵种孤军寡守。
特木尔向来的沙场作战旧习，见敌便飞身纵马，猛扑猛打。百年古道石桥，虽坚实牢固，但排步仅容得了三五匹战马通行，一次桥上过往，挤着步子，顶多三十兵马。特木尔一马当先，领兵至桥头，步上石桥，直直向对岸杀来。可心急气盛，终归要吃亏的。俯蔽桥头的敌兵，竟是手持弓箭的骑射手，“嗖嗖”一阵箭雨，特木尔左右兵卒，已嚎叫落水半数人。挥刀左劈右挡飞来的利箭，特木尔慢慢退回桥头。
长长兵马隐在灌木丛里，敌军探不清对方虚实。但军阀豪强手下的主将多尔朵，向来喜欢立功领赏，首战得势，竟然下令将士扯马下山，狂吼着冲至桥头，会成大股兵力，挥舞着马刀，想要冲过桥头直取特木尔的脑袋。
再一阵箭雨，逼得来军后退。
特木尔谋略于心，命令手下将士，丢下战马，佯装惊慌怯惧逃窜，继而诱引敌兵纵马过河。敌兵果真上当，心浮气躁的守将，操刀上马，向着河对面飞骑奔来。士兵见主将杀奔在前，也挥舞大刀，蜂拥踏桥而来。不及一刻钟，近半数兵马跟过桥头。多尔朵就要追及上来，特木尔一个翻滚，飞身下马，手握长枪，竟岿然不动立于马前。根本来不及扯住马蹄，只见特木尔长枪紧握手，一个漂亮弧身，如蜻蜓点水，不着痕迹，轻轻削去马前蹄。战马失足翻滚，多尔朵肩背着地，带滚出老远。未及停定身子，特木尔的长枪已锋指喉结，“嚓”一下，不着半点皮肉扯连，完整截下脑袋。
特木尔的红缨长枪高高挑起多尔朵的血红脑袋。此时，长长号角吹响，埋伏在桥头的三百弓弩手箭雨齐发，哀嚎声声，敌军折损过半。特木尔一挥手，军令下，兵将挥刀杀入敌阵。敌军受惊回撤，挤桥失足落河者无数。
本以为护住桥头便可保住一命，哪晓得，雄兵天降，后方又冲出蒙古兵将。原来，骑塔石八都鲁率领的八百士兵涉水渡过榆林河后，隐蔽守卡敌人的后撤通道，忽然听到自己军中吃响凯旋冲锋的号角，于是果断带领冲下山来。两路夹击，守军死伤无数，所剩不及三百兵士，跪地举手投降。
首战冲锋，特木尔打了一个漂亮胜仗，控制住黄河官道大桥，扫清镇南王所率大军通往元大都的道关。
……
小将大成，特木尔竟然成功破了孛罗帖木儿的吕梁首道防线，确实超出燕铁木儿预料。前方战事不利，军情无小事，要想彻底消除太后对自己的疑虑，必须让她知晓每一桩战情，哪怕自己完全有把握的战事，也必须交到她手上做决断。往昔，自己疏忽，仗着自己位高右丞相，军情紧急，将在外行兵打仗，军令有所不受，常迈过太后频繁调用大都蒙古兵马，竟然忘记了军国大权实则牢牢掌握在太后手里。上次倒剌沙领北军来犯，削其勇猛，大都转危为安之后，那威震朝野的调兵虎符，更不易时久摆放中书右丞相库衙。及时奉还太后，摆放兴圣宫，才甚为合适。
想通诸多盘根错节，燕铁木儿看望古纳达剌皇子之后，走出阿剌图旧宅，呼着儿子唐其势，领侍卫兵马直奔兴圣宫。燕铁木儿最急要办的事有两桩：一者，把古纳达剌皇子福寿安康的好消息报给太后。二者，把镇南王首将特木尔突破吕梁光防的坏消息也报给太后。诸事，让她来决断。
大都皇城，马蹄声急。
连日来，燕铁木儿既要时时用兵护守帝国疆场，又要时时敬重太后的至高皇权；想力扶皇子古纳达剌登基继位，太后又下诏接回一个嗣皇来；灭了北境烽火，南境又杀出一个镇南王；三路军阀虎视眈眈，太后只管吃斋念佛，保家国之大事全压我燕铁木儿身上。最是要命处，军中各方心志不齐，连跟了自己十多年的伯颜也开始长芽冒根了。皇子病恹恹，康复好转有望，帝国乱局，非他那瘦弱身骨所能支扛。
诸般家国大事，疆场上威武骁勇的燕铁木儿也差不多被完全闷住了。独酌不解烦忧，眼下，唯一要做的紧要事只有见太后。
不同于往常直奔朝堂的行事风格，一行人先行下马，恭敬立于兴圣宫兴圣殿前。燕铁木儿至殿门，拱手请侍卫先行禀奏太后。
不多时，老太监阔里吉思快着小步子迎出，慢声道：
“丞相，太后正佛堂礼佛呢。新进了佛香，太后说了要先给奉上。”
“新进了佛香?”
燕铁木儿狐疑地重复着话，眼目偷瞟几下身边随从，再冷冷盯向阔里吉思。
“正是。”
阔里吉思稳稳回话，轻抬衣袖，微笑道：
“这位小哥哥，你也随咱家进殿吧。太后昨晚就心急了，说眼皮子跳得慌，烦忧着，想得见丞相您呢。”
“烦忧！……想得见我！”
燕铁木儿顿住眼睛，不解地望着阔里吉思。
唐其势，乃燕铁木儿唯一的虎子才将，阔里吉思当然知道的。可偏偏这个时候，他故意以“小哥哥”相称，主动邀唐其势进殿，燕铁木儿一时没弄明白话中深意。
昨夜三更，兴圣宫寝殿，太后噩梦惊醒，说“得见皇子古纳达剌又鬼魂附身，昏厥过去了。”因而太后急急宣了阔里吉思进殿，并令内廷侍卫夜探皇子。得知皇子安然无恙，太后的心才慢慢平静下来。可自三更时起，她便让阔里吉思吩咐门下小太监，搬抬了三大箱刚从吐蕃转运到大都的佛香到佛堂。佛香高烧，整夜不暝，及至天明时分，太后才起身离去。正走出佛堂门檐时，她慢悠悠撂下半截话：“南境？……午时，宣燕丞相。”阔里吉思随从文宗皇帝多年，现如今又日日伴随太后左右，天子之心，只要冒一个字，他便八成能猜到背后的意思。得此话，阔里吉思断想：皇子圣安，太后放下一颗心。但南境烽火战事，她终究放心不下。午时宣见燕铁木儿，太后定是要与他商议南境军国大事。如此，让其子唐其势一同进殿议事，更显燕铁木儿重视南境战事。以帝国安危为重，这正好与太后站同一条道上，没啥不妥。这个主，阔里吉思当然敢做。
