一、太康繁荣
全国统一后，西晋政治上趋于安定，但由于多年战争的创伤，老百姓生活依然很艰苦。特别是皇室和权贵们无限制地霸占土地，更加重了农民的苦难。据说，长安东南的蓝田县，有一个很不起眼的“杂牌将军”庞宗，就占良田几百顷，其他达官贵人就更不必说了。农民没有土地，豪门世族利用占据的田地肆意盘剥农民。西晋初年，晋武帝把解决土地问题作为发展经济的重要内容之一。为此，他制定了“户调式”的经济制度。
占田制是把占田制和赋税制结合在一起的一条法令。晋武帝时，对人口年龄进行了分组：男女年16-60为正丁；15-13，61-65为次丁；12以下为小，66以上为老。占田制规定：丁男一人占田70亩，丁女占田30亩。同时又规定：每个丁男要缴给国家50亩税，计四斛；丁女缴20亩税；次丁男缴25亩税，次丁女免税。
这一规定，使得每个农民都可以合法地去占有应得的田地。不少豪门世家的佃户，也都纷纷脱离主人，去领取属于自己的一份土地。占田制发布以后，不少农民开垦了大片荒地，这对农业经济的好转起到一定的作用。
户调制即征收户税的制度。户调不分贫富，以户为单位征收租税。这一制度规定：“丁男之户，岁输绢三匹，绵三斤；女及次丁男为户者半输。”对边郡及少数民族地区的户调也作了具体的规定：边郡与内地同等之户，近的纳税额的三分之二，远的纳三分之一。少数民族，近的纳布一匹，远的纳布一丈。
品官占田荫客制是一种保障贵族、官僚们经济特权的制度，同时也有为贵族、官僚们占田和奴役人口的数量立一个“限制”的用意，以制止土地无限制地兼并和隐瞒户口的情况出现。此制度规定：“其官品第一至第九，各以贵贱占田。第一品占五十顷，第二品四十五顷，第三品四十顷……每低一品，少五顷。”对于庇荫户，“品第六以上得衣食客三人，第七第八品二人，第九品一人。”“其应有佃客者，官品第一第二者佃客无过十五户，第三品十户，第四品七户，第五品五户，第六品三户，第七品二户，第八品第九品一户。”庇荫户的佃客，为私家人口，归主人役使，不再负担国家徭役。
实行户调制的诏书发布之后，遭到了豪门世族的抵制。他们或是隐田不报，或是反对农民占有耕地。
尽管晋武帝的户调式遭到了种种阻碍，但这一制度从一定程度上，用行政的手段将大量的流动、闲散人口安置到土地从事生产，这对于稳定社会秩序，促进社会经济的恢复与发展，起到了积极作用。
晋武帝很注意开垦荒地，兴修水利。如在汲郡开荒五千多顷，郡内的粮食很快富裕起来，又修整旧陂渠和新开陂渠，对于灌溉和运输都起到了很重大作用。
晋武帝在强调发展生产的同时，反对奢侈，厉行节俭。有一次，太医院的医官程据献给晋武帝司马炎一件色彩夺目、满饰野雉头毛的“雉头裘”，这是一件极为罕见的华贵服饰。晋武帝把这件“雉头裘”带到朝堂，让满朝文武官员欣赏，朝臣见了这件稀世珍宝，个个惊叹不已。不料，晋武帝却一把火把这件“雉头裘”烧成了灰烬。他认为，这种奇装异服触犯了他不准奢侈浪费的禁令，因此要当众焚毁。他还下诏说，今后谁如敢再违犯这个规定，必须判罪。
由于数十年的战乱，中原地区经济遭到极为惨重的破坏，人口也大减。晋武帝的故乡河内郡温县，人口也只有原来的几十分之一。为此，晋武帝决定采取一些措施增加中原地区的人口。他下令，17岁的女孩一定要出嫁，否则由官府代找婆家。灭蜀之后，招募蜀人到中原，应召者由国家供给口粮两年，免除徭役二十年。灭吴后，又规定吴国的文武官员愿意来到北方的，免徭役十年，百工和百姓免徭役二十年。
公元268年，晋武帝还设立了“常平仓”，丰年按适当价格抛售布帛，收购粮食；荒年则按适当价格出售粮食，稳定粮价，维持人民的正常生活。晋武帝一再责令郡县官吏，要“省徭务本”，打击投机倒把、囤积居奇。
由于晋武帝采取了这样一系列有力的经济措施，使农业生产逐年上升，国家赋税收入逐年充裕，人口逐年增加，仅平吴之后不到三年时间，全国人口就增加了一百三十多万户，出现了“太康繁荣”的景象。
二、晋朝的奢侈之风
经济繁荣之后，晋武帝司马炎的膏粱本色尽显无遗，他对吴宫佳丽的兴趣显然远远大于对吴国户口钱粮的兴趣。他的第一道命令就是指使军将在江南搜罗美女。除了把吴宫佳丽全数运往洛阳皇宫外，少不了顺道从民间强抢大批美女一同北上。加上先前魏、蜀两国的宫女，超过上万人。就算一天换一个也得30年才能轮遍，轮到后面的宫女见到皇帝时肯定都成老太婆了。当有了太多选择时往往倒不知如何选择了，司马炎不知从哪里得来的荒唐主意，乘着羊车，在宫里随意游逛，羊车停到哪儿，就在那个宫中休息。于是有些宫女就在自家宫门前插上竹叶，地面洒上盐水，好引诱皇帝的羊车前来。估计最终自然是群起效尤，于是宫内竹叶片片，盐路条条，羊儿越来越肥，羊车越来越瘦……
晋武帝提倡荒淫，士族自然响应，变着法子寻开心，自然是花钱如流水。虽然天下统一后纳税人增加了一倍，可司马炎还是觉得钱不够花，卖官鬻爵就成了敛财捷径。有一次，司马炎主持祭祀典礼后，兴致高昂，随口问身边陪同的司隶校尉刘毅道：“朕与汉朝的皇帝相比，可与谁齐名啊？”刘毅倒是个有胆色的臣子，回道：“汉桓帝、汉灵帝。”桓、灵二帝被公认是东汉的亡国罪人，正骄矜自得的司马炎当然很生气：“怎么能把朕与这两个昏君相比呢？”刘毅回答说：“桓、灵二帝卖官的钱入了官库，陛下卖官的钱进了自己的腰包，从这方面看，您还不如桓、灵二帝呢。”司马炎气乐了，笑道：“桓、灵之世，没有谁敢说这样的真话，现在朕有你这样忠直的臣子，毕竟还是比他们强啊。”
由此可见司马炎颇有自我解嘲的幽默感，自满而不失厚道，荒唐却绝不昏聩。但上既有荒唐的君主，下自有荒唐的臣子。
皇帝纵情淫乐，臣下们也敢胡作非为，西晋统治阶层的奢侈荒淫称著于史。太傅何曾“帷帐车服，穷极绮丽，厨膳滋味，过于王者”。何曾每天膳食用钱一万，还说没有下筷子的菜。他的儿子何劭衣裘服玩无数，每天的饭钱比老子多一倍。司马炎的舅父后将军王恺同散骑常侍石崇竞相夸富。
三、绿珠坠楼
绿珠，原姓梁，生在白州境内的双角山下，绝艳的姿容世所罕见。古时越地的民俗是将珠作为上等宝物，生女称为珠娘，生男称作珠儿。绿珠的名字由此而来。石崇担任交趾采访使，用十斛珍珠买到了绿珠。
绿珠善吹笛，又善舞《明君》，明君就是指汉元帝时的王昭君。石崇让绿珠吹奏此曲，她又自制新歌：“我本良家女，将适单于庭。辞别未及终，前驱已抗旌。仆御涕流离，猿马悲且鸣。哀郁伤五内，涕位沾珠缨。行行日已远，遂造匈奴城。延我于穹庐，加我阏氏名。殊类非所安，虽贵非所荣。父子见凌辱，对之惭且惊。杀身良不易，默默以苟生。苟生亦何聊，积思常愤盈。愿假飞鸿翼，乘之以遐征。飞鸿不我顾，伫立以屏营。昔为匣中玉，今为粪土尘。朝华不足欢，甘与秋草屏。传语后世人，远嫁难为情。”词意凄凉婉转，其才情亦可见一斑。绿珠妩媚动人，又善解人意，恍若天仙下凡，尤其能以歌曲得石崇欢心，因而石崇在众多姬妾之中，唯独对绿珠别有宠爱。
石崇，字季伦，生于青州，小名齐奴。小时候很机敏，勇敢且有谋略。他的父亲石苞临终前分财物给诸子，惟独不给石崇。石崇的母亲提醒他给石崇也分一份，石苞说：“此儿虽幼小，以后却能自立。”
石崇二十余岁做了修武令，为人做事都很干练，后来因伐吴有功，封为安阳县侯，不久又迁为侍中，出为南中郎将，荆州刺史。石崇聪颖、有悟性，并且有才气，率意而为，对自己的行为不加检点。在荆州任上时，私自与手下人劫掠远来的商客，以至于积累了如山似海的财富。石崇在南方曾得到鸩鸟的幼雏，将鸩鸟送与后军将军王恺制鸩毒。当时有规定，鸩鸟不得过长江以北。此事被司隶校尉傅祗弹劾。
石崇在河南金谷涧有别馆，凡是远行的人石崇都在此饯饮送别，因此号为“金谷园”。园随地势高低筑台凿池。园内清溪萦回，水声潺潺。石崇因山形水势，筑园建馆，挖湖开塘，周围几十里内，楼榭亭阁，高下错落，金谷水萦绕穿流其间，鸟鸣幽村，鱼跃荷塘。郦道元《水经注》谓其“清泉茂树，众果竹柏，药草蔽翳”。园内筑百丈高的崇绮楼，可“极目南天”，用来安慰绿珠的思乡之愁，里面用珍珠、玛瑙、琥珀、犀角、象牙装饰，可谓穷奢极丽。石崇和当时的名士左思、潘岳等二十四人曾结成诗社，号称“金谷二十四友”。每次宴客，必命绿珠出来歌唱起舞，陪伴饮酒，交过绿珠的人都失魂落魄，因此绿珠的美名闻于天下。
据说，石崇的厕所修建得华美绝伦，准备了各种的香水、香膏给客人洗手、抹脸。经常得有十多个女仆恭立侍候，一律穿着锦绣，打扮得艳丽夺目，列队侍候客人上厕所。客人上过了厕所，这些婢女要客人把身上原来穿的衣服脱下，侍候他们换上了新衣才让他们出去。凡上过厕所，衣服就不能再穿了，以致客人大多不好意思如厕。官员刘寮年轻时很贫穷，无论是骑马还是徒步外出，每到一处歇息，从不劳累主人，砍柴挑水都亲自动手。后来官当大了，仍是保持勤俭朴素的美德。有一次，他去石崇家拜访，上厕所时，见厕所里有绛色蚊帐、垫子、褥子等极讲究的陈设，还有婢女捧着香袋侍候，忙退出来，笑对石崇说：“我错进了你的内室。”石崇说：“那是厕所！”刘寮说：“我享受不了这个。”于是去了别处的厕所。
石崇每次请客饮酒，常让美人斟酒劝客。如果客人不喝酒，他就让侍卫把美人杀掉。一次丞相王导与大将军王敦一道去石崇家赴宴。王导向来不能喝酒，但怕石崇杀人，当美女行酒时只好勉强饮下。王敦却不买账，他原本倒是能喝酒，却硬拗着偏不喝。结果石崇斩了三个美人，他仍是不喝。王导责备王敦，王敦说：“他自己杀他家里的人，跟你有什么关系！”
石崇的财产多到用高山大海都无法比喻，宏丽的室宇彼此相连，后房的几百个姬妾都穿着刺绣精美无双的锦缎，身上装饰着璀璨夺目的珍珠美玉宝石。天下所有美妙的丝竹音乐都进了他的耳朵，水陆上所有的珍禽异兽都进了他的厨房。据《耕桑偶记》载，外国进贡火浣布，晋武帝制成衣衫，穿着去了石崇那里。石崇故意穿着平常的衣服，却让从奴五十人都穿火浣衫迎接武帝。石崇的姬妾美艳者千余人，他选择数十人，妆饰打扮完全一样，乍然一看，甚至分辨不出来。石崇雕刻玉龙佩，又制作金凤凰钗，昼夜声色相接，称为“恒舞”。每次欲有所召幸，不呼姓名，只听佩声看钗色。佩声轻的居前，钗色艳的在后，次第而进。侍女各含异香，说笑时香气随风飘散。石崇又在象牙床上洒沉香屑，让所宠爱的姬妾踏在上面，没有留下脚印的赐珍珠一百粒；若留下了脚印，就让她们节制饮食，以使体质轻弱。因此闺中相戏说：“你不是细骨轻躯，哪里能得到百粒珍珠呢？”
石崇曾与贵戚晋武帝的舅父王恺比较谁更奢靡。王恺饭后用糖水洗锅，石崇便用蜡烛当柴烧；王恺做了四十里的紫丝布步障，石崇便做五十里的锦步障；王恺用赤石脂涂墙壁，石崇便用花椒。晋武帝暗中帮助王恺，赐了他一株珊瑚树，高二余尺，枝叶茂盛，世间其余物品都无法与其相比。王恺用这株珊瑚树向石崇炫耀，不料石崇挥起铁如意将珊瑚树打得粉碎，王恺心疼不已，以为石崇嫉妒自己的宝物，石崇一笑置之：“别心疼了，我还给你。”说着便命左右取来六七株珊瑚树，这些珊瑚树高度皆有三四尺，条干绝俗，光耀如日，比王恺那株强多了，王恺抚然自失。豆粥是较难煮熟的，可石崇想让客人喝豆粥时，只要吩咐一声，须臾间就热腾腾地端来了；每到了寒冷的冬季，石家却还能吃到绿莹莹的韭菜碎末儿，这在没有暖房生产的当时可是件怪事。石家的牛从形体、力气上看，似乎不如王恺家的，可说来也怪，石崇与王恺一块出游，抢着进洛阳城，石崇的牛总是疾行若飞，超过王恺的牛车。这三件事，让王恺恨恨不已，于是他以金钱贿赂石崇的下人，问其所以。下人回答说：“豆是非常难煮的，先预备下加工成的熟豆粉末，客人一到，先煮好白粥，再将豆末投放进去就成豆粥了。韭菜是将韭菜根捣碎后掺在麦苗里。牛车总是跑得快，是因为驾牛者的技术好。”刘舆兄弟年少时与王恺有隔阂，王恺假意让他们在王家留宿，实际打算把他们活埋了。石崇一向与刘舆交情不浅，听说了王恺的阴谋，便星夜骑马来到王恺家里，问二刘的所在。王恺在石崇的追问下哑口无言，石崇直接到后斋将刘舆兄弟救出，一同坐车回去。在车上石崇对刘舆说：“年轻人，怎么就轻易在别人家里留宿？”刘舆对此十分感激。
石崇在朝廷里投靠的是贾谧，他为逢迎贾谧无所不用其极，甚至贾谧出门，他站在路边，望车尘而拜，十分被同时代的人看不起。后来贾谧被杀，石崇因为与贾谧是同党而被免官。当时赵王司马伦专权，石崇的外甥欧阳建与司马伦有仇。依附于司马伦的孙秀暗慕绿珠，过去因石崇有权有势，他只能思念一下。现在石崇一被免职，他明目张胆地便派人向石崇索取绿珠。那时石崇正在金谷园登凉台、临清水，与群妾饮宴，吹弹歌舞，极尽人间之乐，忽见孙秀差人来要索取美人，石崇将其婢妾数十人叫出让使者挑选，这些婢妾都散发着兰麝的香气，穿着绚丽的锦绣，石崇说：“随便选。”使者说：“这些婢妾个个都艳绝无双，但小人受命索取绿珠，不知道哪一个是？”石崇勃然大怒：“绿珠是我所爱，那是做不到的。”使者说：“君侯博古通今，还请三思。”其实是暗示石崇今非昔比，应审时度势。石崇坚持不给。使者回报后孙秀大怒，劝司马伦诛杀石崇。
赵王伦于是派兵杀石崇。石崇对绿珠叹息说：“我现在因为你而获罪。”绿珠流泪说：“愿效死于君前。”绿珠突然坠楼而死，石崇想拉却来不及拉住。石崇被乱兵杀于东市，临死前他说：“这些人，还不是为了贪我的钱财！”押他的人说：“你既知道人为财死，为什么不早些把家财散了，做点好事？”奢华一时的金谷园就渐渐荒废了，到了唐朝，已成了“凄凉遗迹”。当时人将绿珠坠下之楼称为“绿珠楼”。现在白州有一条河，从双角山流出汇入容州江，称为“绿珠江”。还有“绿珠井”，在双角山下。民间相传：喝绿珠井的水，生下的女孩必定美丽。后来有人以为美色无益于世，用巨石把井口镇住。此后虽然有生下端庄美丽的女孩，但七窍和四肢都有缺陷。石崇死后十日，司马伦在政变中被杀。左卫将军赵泉斩了孙秀，军士赵骏剖取孙秀的心吃了。
石崇被杀，虽然是因为绿珠，但其实由来已久了。古语说得好：“祸福无门，唯人所召。”当年石崇做荆州使时沉杀客商，在宴会上无故斩杀行酒美人，石崇动辄杀人，怎么会有善终？不过若不是因为绿珠，石崇不会死得那么快而已。野史中曾经写到石氏的命理，据说命中早有注定。他祖上拥有最好的城池和宅院，使他称为非常富有的人，享尽了人间的荣华富贵，然而最后还是引致悲惨下场。
四、立嗣风波
太康三年年底，司马炎把官居侍中、司空职务的弟弟齐王司马攸调至青州担任都督。在司马昭生前，司马攸曾是与司马炎争夺晋王世子的对手。到这时，他又成了司马炎要将皇位传给太子的障碍。
原来，司马炎的长子司马衷是近于白痴的低能儿。他除享乐之外，什么事也不懂，闹出了许多笑话。有一次，司马衷游华林园，听到蛤蟆叫，问左右侍者说：“这个叫唤的东西是公家的，还是私人的？”后来听到天下发生灾荒，百姓饿死不少，他竟说什么：“他们为什么不吃肉粥呀？”对于太子的庸劣，一些朝臣颇为担忧。尚书令卫瓘假借酒醉，提醒司马炎注意，太子不适合继承皇位。尚书张华博学多识，名重一时，被人们推崇为有三公之才，司马炎对他也很器重。司马炎曾偶然问起他对继承人问题的看法，张华如实回答说：“如论才干、德望和亲缘关系，没有比齐王更合适的人了。”朝臣们的这些意见，使司马炎十分反感。他故意把一件公文拿到东宫交由司马衷处理。按说司马衷确实不会批公文，可是他的妻子贾南风是个很精明的人，知道这是皇帝在试太子，就找个太监写了份答卷，又让司马衷抄好送过去。武帝一看，虽然答的没水平，但总算是都答上来了。看来也不是太傻，就没有废黜太子。
武帝没有废掉司马衷太子之位还有一个原因，就是太子有一个绝顶聪明的好儿子，叫司马遹，是武帝的才人谢玫所生。有一天夜里，宫中失火，火光冲天，映照皇宫内外。司马炎登上楼台，观望火势。司马遹当时只有5岁，当他看到司马炎站在光亮的地方，就拉着他的衣袖，往黑暗的地方走，并且说：“夜里宫内突然出事，应当防备意外的变故，不可以站在光亮的地方，让别人看到你。”司马炎大为叹赏，以此认为司马遹很不一般，像自己的祖父司马懿，所以才打消废黜司马衷的念头。
太子妃贾南风是有野心的女人，当然不甘心权力易手。她忙托人代作答案，并由太子亲手誊写清楚，然后再交给皇帝。司马炎以此作为证据来堵卫瓘的嘴。他还把张华调离朝廷，打发到幽州去了。
而那个司马攸也确实为争取到继承皇位的资格煞费苦心。按照规定，王国吏属的衣食皆由国家供给，司马攸却上表称租秩足用，不必由御府开支。他还把租税收入分给部属和士卒，遇到水旱灾荒，又用粮食赈贷王国的饥民，到丰年归还时只收原数额的十分之八。对于军国大计，无论是上表，还是当面议论，司马攸都作得十分得体，因此得到了许多朝臣的拥戴。他们希望接替司马炎皇位的是司马攸，而不是那位白痴太子。
司马炎嫉恨司马攸的才干与威望。荀勖和冯紞对于司马炎想传位于太子的意思摸得很清楚，乘机挑拨说：“群臣皆归心齐王，陛下万岁后，太子很难嗣位。陛下如果不信，可以让齐王外出，必然举朝反对。”果然，司马炎调司马攸去青州的诏书一下，许多大臣纷纷上表谏阻。司马炎又气又恼，贬斥了一些人，其中包括他的两个女婿：王济和甄德。次年正月，他又将几个上表的博士，交给廷尉治罪，多亏尚书夏侯骏等人出面辩驳，才免去他们一死。
公元283年三月，司马炎催促司马攸立即启程。司马攸愤怒成疾，乞求宽限日期。司马炎派去御医察看病情。御医谎称齐王无病，于是司马炎再次下诏催促。弄得司马攸只好带病辞行，结果加重病情，呕血而亡。司马炎这才知道齐王不是装病。他用惩办几个御医的办法，搪塞自己的罪责。司马炎极力排斥司马攸，用自欺欺人的办法巩固司马衷的地位，这就为其死后，司马衷尸居其位，无力控制政局，引起天下大乱而埋下了祸根。
五、傻子继皇位
公元284年，尚书左仆射刘毅上书反对司马炎选官用人的标准，要求废止九品中正制。九品中正制是曹丕代汉时采纳尚书陈群的建议而实施的一种选官制度。由于负责品定人物的各级中正职务逐渐为大族名士所控制，这一制度遂成为士族操纵选举的有力工具。司马炎受禅后，继续推行九品中正制。这时，品定人物已不按才能，家世是选官论品的唯一标准。各级中正在定品之前，只看对象的籍贯和门第。先世官位的大小反映了门第的高低，其中尤为重视的是“当代轩冕”，而不是“冢中枯骨”，所以西晋朝廷的重要官职，几乎为功臣勋贵及其子弟所垄断，形成了“公门有公，卿门有卿”、世代相传、等级森严的门阀制度。刘毅将九品中正制归纳出八种弊病。指出，它使中正可以任意弄虚作伪，营私舞弊。“不精才实，务依党利；不均称尺，务随爱憎。所欲与者获虚以成效，所欲下者吹毛以求疵。”它使朝廷的吏治腐败，谦卑谦让的风气消失，不循礼法的风气盛行。由于中正公然接受贿赂，上下其手，所以“附托者必达，守道者困悴”，“无绩于官而获高叙”，真正有才能的人反倒被埋没，造成“上品无寒门，下品无势族”的局面。
在此之前，段灼也曾上表指斥九品中正制阻塞有才能的人的入仕之路。当时，赞同刘毅建议的大臣还有卫瓘、李重等人。司马炎虽然肯定他们的意见，但是由于维护门阀士族的利益已成为西晋的既定国策，他自然不会因此废除这一被士族视为身家性命的制度。
公元289年，司马炎任命刘渊为匈奴北部都尉。刘渊是匈奴屠各族人，自称为匈奴南单于的嫡系。东汉末年，很多匈奴人入居今甘肃、陕西、内蒙古和山西一带。曹魏将匈奴分为五部，以酋长为部帅，其中北部匈奴的力量最强。司马炎代魏后改五部帅为五部都尉，共领匈奴三万余落，分别居住在山西的中部地区，人数达几十万以上。刘渊在其父刘豹死后，自己成为左部帅，司马炎的任命使刘渊的职务正式得到西晋政府的认可。
也是在这一年，司马炎下诏拜慕容为鲜卑都督。慕容为东部鲜卑慕容人的酋长。魏初慕容人进入辽西，到西晋时又迁至辽东郡北，后被宇文部和段部所逼，遂南迁到徒河青山（今辽宁义县）一带。
魏晋时期，除匈奴屠各族、鲜卑慕容部外，还有其他少数民族陆续迁徙到内地，旧史上把他们归纳为“五胡”，即主要是鲜卑、匈奴、羯、氐、羌。他们大部分分布在北方或东北、西北一带，特别是在关中、并州等地，早已形成胡汉杂居的局面。汉族地主强迫少数民族为他们充当田客，甚至掠为奴婢，封建政府则常征调少数民族的骑兵，为他们去打仗。由于受到汉族统治者的剥削和奴役，内迁的少数民族常常反抗。
早在泰始年间，西晋统治营垒中就有人提出要把内迁的少数民族徙回原地。由于这一建议既很难办到，又要使统治者丧失大量的劳动力和兵力来源，所以司马炎没有采纳。但是他面对日益尖锐的民族矛盾却毫无措施，致使死后不久，内迁的少数民族人民不堪阶级压迫、民族压迫的痛苦，终于起而反抗。而少数民族中的野心家又把这一斗争作为夺取政权的手段，到处抢掠，野蛮烧杀，使北方陷入五胡十六国的长期纷扰割据之中。刘渊、慕容都是那一时期极为活跃的人物。
公元289年，司马炎刚刚54岁，由于沉迷声色，身体已经完全垮掉了。当年年底，他的病势转重，不能起床。控制朝政的大臣杨骏以此为借口，禁止百官与司马炎见面。杨骏是司马炎继后杨氏的父亲，出身于弘农大族。他专权好利，与其弟杨珧、杨济权势熏灼，有“三杨”之称。杨骏害怕司马炎重用其叔汝南王司马亮，影响他擅权，遂极力鼓动病重的司马炎答应把司马亮调至豫州。
公元290年三月，司马炎气息奄奄，整日处于昏迷状态。杨骏乘机将皇帝左右换上了自己的心腹。当司马炎偶尔清醒过来的时候，发现杨骏弄鬼，十分生气，下令尚未成行的司马亮参与辅政。但是诏书被杨骏扣押，不为外人所知。不久，皇后杨氏假借司马炎的旨意发布以杨骏独自理政的诏书，并催促司马亮上路。四月，司马炎病死。临死前，他还在打听：“汝南王来了没有？”司马炎死后，其子司马衷即位，这就是晋惠帝。杨骏开始以太傅、太尉、大都督、侍中、录尚书事诸职总揽朝政。但是不过一年，皇后贾南风发动政变，将杨骏杀死。此后，几位掌握重兵的宗王纷纷卷入争夺最高权力的动乱之中，终于演成了破坏性极大的“八王之乱”。
六、八王之乱
晋代惠帝司马衷的皇后是贾南风。贾皇后相貌丑陋，而心也是阴毒无比，她是个妒忌成性的女人，最见不得司马衷垂爱宫中的其他嫔妃，尤其是见不得别的女人怀上龙种。有一次，有一宫嫔已身怀六甲，因怕贾皇后生气，一直用丝带裹着小腹，所以贾皇后一时尚未察觉。贾皇后得知此宫嫔怀孕后，便疾步赶到宫嫔的房间，喝问宫嫔是否怀孕了。宫嫔不敢答是，也不敢撒谎答否，只是低头不语。贾皇后冷冷一笑：“既然你没有怀上龙种，那一定是与他人私通，肚里定是孽种！来人，把这个淫妇的肚子剖开！”侍卫抬手就把手中的戟刺向了宫嫔，锋利的戟刃把宫嫔的肚子划开了，胎儿连同一注血水流了一地。宫嫔与小小的胎儿立时魂归西天，而贾皇后狞笑着飘然远去了。
东晋时的权臣贾充靠谄媚的伎俩，深得晋武帝宠幸。武帝的儿子太子司马衷是个白痴，当时司马衷已十二岁，到了择偶的年龄，武帝欲为他选卫瓘之女为妃。贾充的妻子郭槐听说后，暗地里贿赂宫人，托她们向杨皇后处说合。于是杨后劝武帝纳贾女为太子妃。武帝摇手说：“我想纳卫家之女为太子妃，不想纳贾家之女。卫瓘家风好，卫女秀美聪慧，贾充的妻子善妒成性，他的女儿面貌丑陋，性格顽劣，身材短小，面目黢黑，优劣不同，怎么可以舍长取短呢？”
杨后说：“我却听说贾女颇有才德，陛下不应固执成见，从而失去一个优秀的儿媳。”武帝半信半疑，后来在一次与诸臣宴会时论及太子婚事，荀勖极力吹捧贾女如何贤淑，荀瓘、冯紞两人也连声称赞贾女。说得那么天花乱坠，武帝也不知不觉改变了想法，却不知这几个人都是贾充门下的走狗。
武帝问：“贾充共有几女？”
荀勖说：“贾充前妻生的二女已经出嫁，后妻生的二女，尚未嫁人。”
武帝又问：“这二女多大了？”
荀勖又说：“臣听说他小女儿最美，年方11，正好入配东宫。”
武帝说：“11岁太小。”
荀瓘接口说：“贾氏第三女14岁，相貌虽不及幼女，才德却比幼女优秀，况且女子崇尚德行而不崇尚容貌，还请陛下斟酌！”
武帝说：“既如此，不如就贾氏三女罢。”于是在酒宴间定下了这一门亲事。
贾充的妻子名叫郭槐，性格嫉妒彪悍，贾充惧内，俗话说惧内者多富，大致不差。郭槐生了两女，大女儿名叫贾南风，小女儿名叫贾午。贾南风矮胖丑陋，贾午虽身材短小，但相貌比贾南风还好些。到了司马衷娶妃那一日，武帝懊悔不迭，不过一蠢一丑，可算是无独有偶，而且两口儿十分合得来，郎有情女有意，真是天赐良缘啊！
贾南风心性妒忌，嫔妃罕有进幸的。而且她极为酷虐，曾亲手杀死了好几个受丈夫宠爱的宫女，如果哪个宫女怀了孕，她就以长矛戳其腹部，使这宫女和胎儿立即死亡。武帝听说了十分愤慨，要废去贾氏。杨后却说：“贾充屡有大功于社稷，怎么可以因为他女儿善妒就忘了他的功绩？”于是武帝才放弃了废贾氏的念头。
太熙元年，晋武帝去世，太子司马衷即位，年号为晋惠帝，立贾南风为皇后，已故的武帝妃杨皇后尊为太后。惠帝蠢顽如故，外事均交由太后的父亲杨骏处理，内政全部由贾南风处理，自己如同木偶一般。惠帝的外祖父杨骏专权，所有诏命，先给惠帝看，再告诉杨太后，其实不过摆摆样子。
以前武帝活着的时候，侍中和峤曾对武帝说：“太子朴诚，颇有古风，但末世多有伪善之人，太子如此质朴，恐怕不能了陛下家事。”话还算委婉，其实司马衷白痴有余，质朴倒谈不上。话传入贾南风耳中，未免记恨在心。惠帝即位后，有一次贾后藏在屏风后，惠帝照着贾后教他的话问和峤：“你常说我不了家事，现在怎么样？”和峤说：“臣以前曾对先帝有此言，如臣言无效，便是国家有幸了。”惠帝哑口无言。
贾后生性阴鸷，想干预外政，偏上有太后下有杨骏，不能为所欲为，因此积怨成仇。于是怂恿汝南王司马亮入宫清君侧，司马亮转告楚王司马玮。永平元年，司马玮入朝。贾后派人对惠帝谎称杨骏谋反。惠帝哪里知道什么真假，下诏罢免了杨骏的官职。
杨骏得知内变，急忙召集众官相商，主簿朱振说：“现在宫中有变，目的可得而知，必是宦官们为贾后设计谋，将不利于公。应放火烧了云龙门向他们示威，让他们交出制造事端的首恶分子，打开万春门，引出东宫及外营兵为援，公亲自带着皇太子，入宫索取奸人，殿中将会震惊，必然斩杀奸人送出首级，这样才能免于遭难。”
杨骏平日骄愎无比，此时却狐疑不决，他嗫嚅说：“云龙门是魏明帝建造的大工程，怎能一下子烧掉呢？”
侍中傅祗见杨骏无能，便起座对杨骏说：“我入宫看看形势。”又掉头对群臣说：“宫中不可无人。徒然在此聚议，没有什么用处。”
群臣都起身离开，只剩下尚书武茂还呆坐着，傅祗瞪眼看着武茂说：“你不是朝廷大臣么？现在宫内外隔绝，不知天子在哪里，怎么能安稳的坐着？”武茂才惊恐的起身，和其余人一起出去。大概这傅祗算得上天下第一聪明人了，可见杨骏已是众叛亲离。
贾后怕杨太后救她父，派心腹秘密监视，果然杨太后写了帛书，从宫中射出城外，上面写着：“能救杨太傅的人赏千金，赏万户侯。”贾后便宣言说太后同杨骏谋反。不久，藏在马厩中的杨骏被乱兵刺死，其手下连同家属被杀超过三千人。
贾后将杨太后搬到永宁宫。她暗中复唆使群臣弹劾太后。不久下了诏书废杨太后为庶人，禁锢在金墉城中。贾南风心如蛇蝎，又唆动狐群狗党，将杨太后的母亲庞氏在宫门口斩首。临刑前，杨太后大声哭喊，并剪下自己的头发，上表贾后，自称为“妾”，乞求放她母亲庞氏一条生路。废太后拼命哀求，贾后反而催促行刑，刀光一闪，庞氏额头被斩下。
除掉杨骏后，朝臣推举汝南王司马亮和元老卫瓘共同辅政，贾后仍未完全掌权。司马亮渐渐自用自专。贾后欲除司马亮而后快，她自己写下密书，威胁惠帝照着抄写。然后把诏书交给楚王司马玮，密令他杀掉汝南王司马亮和卫瓘。
司马玮得惠帝手书后召入禁兵五百人，捉拿住司马亮。司马玮下令军中：“斩司马亮者，赏布千匹！”乱兵一齐下手，有的割鼻，有的劈耳，有的砍手足，霎时间将司马亮乱刃分尸。
谁知螳螂扑蝉，黄雀在后，贾后派人持幡对跟随司马玮的兵士说：“楚王持假诏书杀人，你们为何盲目跟从？”话未说完，兵士都吓跑了。司马玮左右没有一人，非常窘迫，不知道该怎么办，卫士立刻把司马玮拖落车下。又一道诏书颁下，说司马玮擅杀大臣，谋图不轨，立即斩首，可怜司马玮死得糊涂。
从此贾后专权朝政，开始肆无忌惮地妄为。废太后杨氏幽居金墉城，尚有侍女十余人，不久那些侍女都为贾后所杀，以致杨氏数日没有一口饭吃，一代母后最后竟然饿死，真所谓养虎自噬。
惠帝好似一个傀儡，事事惟贾后所命。凡军国重权，全由贾后一手遮天。甚至床笫间，也有人替惠帝效劳，惠帝却全然不知，任凭贾后择男宠侍寝。太医令程据相貌英俊，身材伟岸，贾后借医病为名，一再召诊，并要他值宿宫中，通宵侍奉。贾后令心腹侍女在洛阳街市招寻美少年入宫，和这些男子通奸，可是又怕走漏风声，有损名誉，就将伴寝男子一一杀了灭口。
洛阳有一个盗尉部小吏，长得面目清秀，像女孩一样，只因家境贫穷，一向褛楼垢秽。有一次他失踪了好几天，当他重新出现时，身上穿着宫锦制成的华丽衣服，有人问他衣服从哪里来？小吏不肯说实话，大家都怀疑他偷的。正好贾后有个远亲家里被偷，于是怀疑这个小吏。小吏被抓起来，才招供说：“不久前，我曾遇到一位老妇人，她对我说，她的家里有个重病人，巫师占卜后说，要找一个家住城南的少年去冲邪，病才能痊愈。她说麻烦我跟她去一趟，事后必有丰厚的酬劳。我见她说得恳切，就随她上了车。我刚上车，车上的帷幔就放了下来，还让我坐到用竹篾编织的大箱子大约走了十几里。过了六七个门槛，老妇人才打开箱子让我出来。我抬头一看，顿时惊呆了，只见亭台楼榭，雕梁画栋，金碧辉煌。我问这是什么地方。老妇人说在天上。随后便让我用香汤沐浴，并为我拿来好衣美食。当我吃饱喝足了，也穿戴整齐了，老妇人就把我带到一间富丽堂皇的屋子里，那里面坐着一位贵妇人，年约三十五六，身短且胖，面色青黑，眉有赘瘤，她约我同席共饮，同床共寝。临别时赠此华衣，并不让我在外边说，她说若我转告外人必遭天谴。”说至此，原告人不禁面红耳赤，已都知道是贾皇后，盗尉令告诫小吏以后不得再说这件事，接着便一笑退堂了。大概贾后常以这种方法载男子入宫，不中意便杀死的人较多，只有这个小吏，因为贾后的喜爱所以保全了性命。于是洛阳城内都知道了此事。
贾后淫乱暴虐一日甚于一日，丑闻传遍皇宫内外。每次惠帝临朝，贾后必在珠帘后面坐着。贾氏子弟恃权借势，卖爵鬻官，南阳人鲁褒做《钱神论》讥讽时事：“钱字孔方，相亲如兄，无德反尊，无势偏热，排金门，入紫闼，危可使安，死可使活，贵可使贱，生可使杀，无论何事，非钱不行。洛中朱衣，当涂人士，爱我家兄，皆无已已。”时人俱为传诵。关内侯索靖知天下将乱，过洛阳宫门的时候，指着铜驼，叹息说：“铜驼铜驼，将见你在荆棘中了。”
太子司马遹非贾后所生，每天与宫妾嬉闹度日。贾后想废去太子，就让黄门李已、阉宦刘才怂恿太子：“殿下富有天下，贵为太子，殿下确实应该趁着年轻力壮好好玩乐，何必自我约束呢？”司马遹于是慢傲益彰，他喜好缮壁修墙，在宫中建了一个买卖的市场，他每天在那里卖肉为乐，他以手估摸斤两，竟能做到分毫不差。舍人杜锡常劝太子修德进善，太子反恨他多言，等杜锡入见时，先在椅子上插针数枚，杜锡一坐下便被针刺臀，血流不止。从此无人敢谏，言路阻塞。
贾后的妹妹贾午生下一男婴，贾后将男婴弄入宫中，佯称自己怀孕所生。她嘱令内史，大力宣扬太子的恶行，为废去太子做准备。元康九年内廷下密诏，说是皇上有病，令太子立即入朝。太子不知是计，到了宫中，有内侍出来引他到别室稍作休息。刚坐定，一个宫婢诈说圣上命赐酒三斤。太子酒量浅，饮了一半，已是醉意醺醺，便摇手说：“我不能再喝了。”那宫婢瞪眼呵斥：“天子赐殿下酒，殿下不肯饮尽，难道是怕酒中有毒么？”太子只好把余酒一吸而尽，饮完后大醉。又一个宫婢拿来一张纸，让太子照写一份。太子醉眼模糊，也不看是什么字，依次照录，字迹歪歪斜斜。写完后酒尚未醒。第二天，惠帝拿出那张纸，遍示群臣说：“太子不仁，写下这些内容，打算杀了朕，应当赐死。”百官接阅，纸上写着：“皇上和皇后应该主动退位，你们不主动退位，我就进宫废掉你们，然后我做皇帝，蒋美人为皇后。一段时间内不退位，我就扫除患害。”
大臣看完，彼此面面相觑，一言不发。内侍从殿后出来，奉了贾后的命令，取了太子平日手书的十余笺，令群臣对核笔迹。大臣皆依违两可，聚讼不决。贾后见已经日落西山，还是没有结果，即命令侍臣草拟诏书，免太子为庶人。惠帝也同意了，拂袖退朝。废太子为庶人，迁往金墉城居住。太子的母亲谢玖被赐死，太子的岳父王害怕有株连之货，急忙上表请求女儿与太子离婚，于是太子妃王氏恸哭一场，与太子永诀。
第二年，贾后仍不放心，又命令黄门自首，假称自己与废太子打算谋逆。之后下诏命令，卫士押徙太子，禁锢在许昌宫。不久贾后又派内侍去许昌毒死了太子。那内侍拿着毒药，逼迫太子吞下。太子不肯服药，借口去厕所。内侍从袖子里取出舂药杵锥，从太子背后击过去，太子中杵倒地，内侍用力猛捶，太子大声哀呼，喊声在外面都能听到，一声惨号，气绝而逝。
贾南风皇后的恶行引起了朝臣的不满，赵王司马伦早有意除去贾后，只等贾后毒杀太子作为证据。这时贾后一杀太子，赵王伦立即伪造诏书命令三部司马及左右二卫废黜中宫。兵士冲入宫中，贾后慌忙出视，正与齐王冏相遇，便惊问：“你来此做什么？”齐王冏说：“有诏书命令臣拘捕皇后。”贾后说：“诏书都是我下达的，这是哪里发出的诏书？”齐王冏不理会，派兵将贾后拘住，不久贾后被废黜为庶人。贾后族人均被杀死。司马伦杀得性起，晋宫内血流成河。赵王司马伦派尚书刘弘，带着毒酒到金墉城赐死贾后。贾后无可奈何，大骂赵王司马伦是逆贼，饮酒而死。
一代悍后，至此而终。但晋室江山，已被她收拾了一半。赵王伦自专国政，总握兵权，不久废惠帝自立。东晋的“八王之乱”达到最高潮，在兵乱中惠帝被毒死，赵王司马伦死于兵祸。这时离西晋灭亡也不远了。
七、刘渊建汉
自从西汉末年开始，有一部分匈奴人分散居住在北方的边远郡县，他们和汉族人相处久了，便也接受了汉族的文化。匈奴贵族认为他们的祖上多次跟汉朝和亲，自己也就成了汉朝皇室的亲戚，后来就改姓了汉朝皇帝的姓氏，刘。曹操统一北方后，把匈奴部落分为五个部，每个部都设有部帅，匈奴贵族，左贤王刘豹便是其中一部的部帅。刘豹有一个儿子名叫刘渊，刘豹死后，刘渊继承了父亲的职位，后来在西晋成都王司马颖（八王之一）的部下当将军，留在邺城，专门管理五部匈奴军队。
自晋朝“八王之乱”开始，中原就陷入了混战。刘渊的堂祖父右贤王刘宣对他的族人说：“自从汉朝灭亡以来，我们的单于都是徒有虚名，不再拥有一寸土地，其余的王侯，地位也降到百姓一样。现在我们部族虽然衰落，但也有两万余人，怎么能俯首帖耳地被人奴役，这样匆匆地度过百年！左贤王刘渊英俊威武超凡绝伦，上天如果不想使匈奴兴盛，也就一定不会白白生出这个人。现在司马氏骨肉亲人互相残杀，四海动乱如同鼎中沸腾的开水，光复呼韩邪的事业，正当此时！”于是互相谋划，推举刘渊为大单于，并派他的党羽呼延攸到邺城去告知他。
刘渊向司马颖请求回乡参加葬礼，司马颖不同意。刘渊让呼延攸先回去，通知刘宣等人，让他们召集五部匈奴以及各小民族，声称要援助司马颖，实际打算背叛他。等到王浚、东嬴公司马腾与鲜卑、乌桓等族军队起兵，刘渊对司马颖说：“现在幽、并二州的镇将猖獗，率领了十多万人，恐怕不是禁卫军和附近郡县的军队可以抵御的，我请求为殿下回去召集五部匈奴人马赶来救援。”司马颖说：“五部匈奴的人马，真能够发动吗？即使能发动他们，鲜卑、乌桓族的军队也不是轻易能打败的。我想护送皇帝回洛阳，避开他们的锋芒，再向天下发布檄文，用正义制服邪恶的道理说服他们。您认为怎么样？”刘渊说：“殿下是武帝的儿子，又对王室建立了大功勋，威严恩德远近闻名，四海之内，有谁不愿意为殿下拼死尽力呢？有什么难以发动的！王浚是小人，东赢公是关系疏远的皇亲，怎能与殿下争比高低呢？殿下如果离开邺城宫殿，那就是向人示弱，您还能顺利到达洛阳吗？即使到了洛阳，殿下也不会再有威势权力。希望殿下抚慰勉励部众，使他们安定镇静，我请求为殿下用两部匈奴摧毁东赢公，三部匈奴去杀王浚，将那两个小人的头颅悬挂在邺城城门之上，指日可待。”司马颖非常高兴，任命刘渊担任北单于、参丞相军事等职务。公元304年，刘渊回到左国城，刘宣等人奉上大单于称号，二十天之内，召集了五万人，定都离石县，封刘聪为鹿蠡王。
王浚与鲜卑、乌桓等族军队攻打邺城，司马颖离开邺城，返回洛阳。刘渊听说皇太弟司马颖离开邺城，感叹说：“不采纳我的计策，反倒自行奔逃溃散，真是奴才！但我与他有言在先，不能不救他。”于是打算发兵攻打鲜卑、乌桓，刘宣等人劝谏说：“晋朝人像奴隶一样役使我们，现在他们之间互相残杀，是上天抛弃了他们，让我们光复呼韩邪的事业。鲜卑、乌桓与我们是同类，可以作为后援，怎么能攻打他们呢？”刘渊说：“好！大丈夫应当做汉高祖、魏武帝。”刘渊于是将都城迁到左国城，越来越多的胡人、晋朝人归附于他。刘渊对臣下们说：“过去汉能长久地拥有天下，是因为用恩德维系百姓。我作为汉朝刘氏的外甥，我们的祖先曾经与汉朝相约为兄弟，哥哥亡故而弟弟继承，不也可以吗？”于是，建立国号称汉。刘宣等人请求给刘渊上一个尊号，刘渊说：“现在四方各地都没有平定，暂且按照汉高祖那样称汉王。”于是，刘渊登上汉王王位，建立了十六国时期的第一个少数民族政权。
刘渊是汉化的匈奴贵族后裔，他在西晋日趋衰败、各地流民纷纷起义反晋的浪潮中，趁势在中原建立了第一个少数民族政权。汉朝政权的建立进一步把中原推向了战争和动乱，同时改变了曹操以来匈奴五部的统治结构，重新恢复了匈奴传统旧制。
八、永嘉之乱
西晋末年的“八王之乱”，旷日持久，战事灾祸接连不断，生灵涂炭，中原政局混乱，社会动荡，几成丘壑。西晋王朝也如残灯孤影，虚弱如衰草，如何能经得起这风雨的洗礼。诸侯王争相引狼入室，五胡将中原当做战场，相互攻讦。晋朝的虚实早已被这些深入过黄河南北的铁骑雄风，扫荡得明明白白。
“八王之乱”，除东海王司马越外，其余尽成了游魂野鬼，司马越笑到了最后，再也没有力量制约他了，于是开始为所欲为。为了立威，司马越派人在惠帝所食的饼中下药，毒死了毫无用处的、年近五十的白痴帝王，立惠帝的第二十五个弟弟司马炽为帝，是为晋怀帝，时年24岁，改年号为永嘉。
公元309年，匈奴人刘渊首先起兵反晋，自称汉室的后裔，先称汉王，后称汉帝，建都于平阳（今山西临汾西）。他的刘聪、侄儿刘曜，以及部将王弥、石勒等，都勇猛异常，是当时的豪杰，先后两次南下攻打晋朝，其势锐不可当。公元310年春夏之交，刘渊派兵攻打洛阳，司马越征调扬州刺史王敦，率军援救京师，命琅琊王司马睿催促发兵。七月，刘渊病死，暂时撤军北去。十月，刘聪除掉皇太弟刘乂夺得王位后，重新调遣刘曜率兵四万攻洛阳，洛阳再次告急。
稍有起色的晋室，就又像在风雨中守护巢穴的鸱鸮，唯有悲鸣。就在这个关键时刻，这年十一月，司马越为了躲避刘聪大军的精锐，竟率亲信大臣及精兵前往许昌许昌，留下晋怀帝和一些老弱大臣，守在洛阳。洛阳宫廷没有士兵守卫，粮食供应中断，宫人大批饿死，尸横遍野，惨如人间地狱。怀帝司马炽怒不可遏，于公元311年正月，秘密下诏名征东大将军荀晞讨伐司马越，司马越听说后气急败坏，于三月病死。王衍率兵将司马越灵柩送回东海国安葬，被游击大河南北的羯族人石勒所阻挡，在平城（今河南鹿邑西南）歼灭了王衍的十万晋军，石勒把俘虏或杀死或烧死，其余碾为军粮，制成肉糜。
在洛阳的怀帝，认为司马越死了，是个时机，怀帝似乎认为摆脱了东海王司马越的控制，晋室就可以重整山河了。于是重新对各个方镇的官员进行任命，司马睿被委任为镇东大将军，兼督扬、江、湘、广、交五州诸军事之职。但怀帝没有力挽狂澜的才能，晋室的将领也各怀私心，各为自保，没有人真正尽心效忠王室。
公元311年六月，汉大将刘曜、王弥攻陷京师洛阳，怀帝被俘。汉军放任士兵烧杀抢掠，洛阳宫殿被付之一炬，王公大臣、兵士百姓三万余人被杀，西晋皇族几百口人，不论老幼，都沦为汉国奴仆。这个事件史称“永嘉之乱”或“永嘉之祸”，其惨烈程度只有后世的“靖康之难”可与之相比。
司马炽被囚禁在平阳一年有余，受尽屈辱。汉帝刘聪为了宣示威仪，让他穿着青衣，裹着幞头，站在自己身后，给王公贵族们斟酒。这就是历史上有名的“青衣侑酒”的故事，刘聪的意思很明白，汉民族认为自身文化修养高，胡人都是未开化的民族但是现在汉民族的皇帝在给斟胡人酒服务，以此羞辱晋臣。司马炽虽然一直隐忍，苟且偷生，但最终刘聪还是在公元313年二月，毒杀了他，时年30岁。
当年四月，司马炽的侄子秦王司马邺在长安即位，是为晋愍帝，改年号永嘉为建兴。司马邺在长安建立的朝廷，也是有名无实。朝廷所依赖的只有二王：一是镇守在建业的琅琊王司马睿，一是镇守在上邦（今甘肃天水）的南阳王司马保。司马邺为了笼络他们，于是任命司马睿为左丞相、大都督，负责都督函谷关以东的军事要务；任命南阳王司马保为右丞相、大都督，负责都督陕西及以西的军事要务。这是周初分封周公召公“分陕而治，挟辅天子”故事的再版，愍帝企图通过这种厚封的方式，来激励他们的江山豪情，出兵拱卫王室，阻止刘聪、石勒等胡族军队越过长城，并进而收复故都洛阳。但司马睿以“方平定江东，未暇北伐”为由，迟疑不进，主要是想保存自己的实力。
就这样，司马邺勉强支撑了四年，公元316年八月，刘曜的军队重重围住长安，时间达两个月之久。城内发生饥荒，人们开始交换孩子作为食物，人间悲剧再次上演。晋愍帝走投无路，大哭一场后，把自己捆在羊车上，“肉袒衔璧，舆榇投降”。
刘曜将晋愍帝司马邺掳至平阳，交给刘聪。刘聪让他行叩头之礼，一旁站立的晋臣麹允不忍见此耻辱，非常悲伤，伏地痛哭，怎么也搀扶不起。刘聪大怒，把麹允投入监狱，麹允愤而上吊自杀。刘聪再次以王者的姿态，重复导演“青衣侑酒”的故事。他率数万羽林军到上林苑狩猎，叫愍帝穿着军服，手执长戟，在前面引路。路上围观的百姓多到如同筑起了围墙，人们互相指认说：“那位执戟的就是长安来的天子。”西晋的亡国之民、原先的王公大臣，看着故国的皇帝像奴仆一样，都唏嘘流泪，都为国破家亡悲伤不已。公元317年十二月，刘聪在光极殿宴请群臣，又命愍帝像怀帝一样，给群臣斟酒服侍，并在自己如厕时，让他高举仪盖伺候。见到这种场景，“晋臣多涕泣，有失声者”。尚书郎辛宾悲不自胜，抱着愍帝大哭，刘聪发怒将辛宾斩首。刘聪深感汉人难以控制，不久就将愍帝处死，以绝后患，司马邺时年18岁，至此西晋亡国。
