踩着夜色过了地安门，等再走一会儿到了神武门，便算是进宫了。
初墨窝在小小的骡车上，许是空间促狭才催得人多愁善感起来，憋得心里泛酸，这一回过了神武门，此生便再也没有回头路了。
“喂！”付三娘突然压低了嗓子叫了一声。
忍了一路到现在才找初墨麻烦，这位付三娘的耐性倒是比母亲付夫人好了不少。
初墨淡淡笑了笑，轻声回道：“付家姐姐？”
付三娘抢白道：“谁是你姐姐！听说前些日子你当众让我母亲难堪了？”
初墨在心里白眼一翻，这是什么颠倒是非的功力，分明是你母亲当众想让我难堪。
若是个有心思有魄力的，初墨也想同她攀攀交情，毕竟是一同入宫的情分，今后互相提点扶持也未尝不可。
可初初一见，这付三娘也是个跋扈没脑的，越思量越觉得和初云的形象重合了一起，初墨觉得甚是无趣，干脆不搭话了。
付三娘急了，拔高了嗓音：“喂！我跟你说话呢！”
她们本是第一辆车，付三娘的嗓音一急之下又显得尤为尖锐，在静谧的夜里显得格外突兀。
前头领路的武弁转过头来高声喝道：“何人在此鼓噪！”
付三娘平时只在家里横，此时不免有些胆怵，可又不想在初墨和一众秀女面前挂了脸子，尤是抬着脸硬着头皮回道：“我家中行三，父上是军机处付章京！”
武弁怎可不知第一车坐的是谁，摆出一副极不自然的笑脸：“原来是付三姑娘，失敬失敬。可这进了宫中便要讲宫中的规矩，付三姑娘可知，入夜无故喧哗该当何罪？”
付三娘被他圆目一瞪，顿时吓得花容失色，嘴里喁喁抖索了几句，便没声儿了。
这位武弁姓曹，自先帝时期就在这条道上干这份活儿了，回回秀女进宫送阅都是他护送的。从没出过茬子。
在京城护送秀女的差使虽不大可能建功扬名，但胜在活计轻省，又是个实打实的捞钱的油水活儿。
参选的秀女都是官宦人家之后，家境充裕。
女子进宫了以后，自然是有人一朝飞龙乘云，有人孑然白头孤老，但至少在进宫送阅这一天，家中长辈都是充满希冀的，此时不花钱，还留到什么时候呢？自是打点起来都是毫不手软。
曹武弁仔细算过，每回秀女送阅领一趟骡车，光他一个人赚的额外进项就能抵上大半年的俸禄。
曹武弁方才在马上攥了攥赚得盆满钵盈的口袋，脑子里不禁开始想入非非，琵琶门户里倡条冶叶的相好温上的一壶好酒，人也开始飘飘忽忽了，忽然听见后面的嘈杂声，想唬上两句息了声便罢了，没想到遇到个骄谩的小蹄子。
骑着高头大马在队伍最前方开路的参领闻声，不满地回头看了一眼，锐利的眼神迥劲射向曹武弁，示意他赶快摆平。
曹武弁早年也是真刀真枪上过战场的，并不是个欺软怕硬的孬种，但此时他也有些后悔，明明将这些秀女安然无事地送到神武门就完事了，他到底为何要和这黄毛丫头争个嘴长嘴短，平白惹得参领不快。
可狠话既已经撂在前头了，一时也没想好怎么下台。
忽然一阵悦耳清脆的女子低笑传来，与初墨同乘第一辆骡车的一位姑娘半站起身来对着曹武弁微微福身，“这便就要至神武门了么？小女还是头一回进宫，不懂规矩，一路上没少给各位武弁添麻烦，可要感谢各位武弁多多照拂。”
初墨在季府里小心翼翼的活了十来年，别的闺秀引以为傲的各种本领她都没有，唯有察言观色的本事捉摸了个十成十。
别看这位武弁方才语气不善，其实内心是想寻个由头息事宁人的，这姑娘就正正扯了别的话头送上了个梯子。
初墨方才注意力都在付三娘身上，没留心打量同车的其他三位姑娘，这番听这位姑娘开口娓娓生花，这才挑目细细端详了一番。
姑娘气质端方雅正，身着大镶滚装饰的蓝紫色衣裙，裙上衔着数条飘带迎风飘扬，一幅接一幅用料考究的假袖口依序连接起来，更显得姑娘娉娉婷婷的修长之美。衣裙一侧系着缂丝制成的香囊，不知装的什么香料，香味若有似无地飘荡着，淡摄人心又不甜腻闷头，好闻得紧。
姑娘盈盈卸下手腕上的镯子，用袖口遮着递向曹武弁，轻笑道：“寒冬腊月的各位官爷往来不易，这原是不值当什么钱的小物事儿，武弁不嫌弃的话拿去当了换几枚小钱，与几位官爷尽拿去吃吃酒，驱驱一身寒气。”
曹武弁摆手不接，“姑娘是要进宫谒贵登高的贵人，奴才哪好收姑娘的东西”，说罢俯身抱拳作了个揖，转过身去了。
一场风波就这么三言两语地掀了过去，车队继续施施而行，像什么都没发生过一般恭默守静。
付三娘坐回车上，瞋目对着初墨咬牙切齿：“要不是方才你不答我，根本不会闹出来这么多事！你个挑事精！”
梁子看来铁定是结下了，初墨自觉无论再说些什么也不能弥补了，转头用感激的目光朝适才解围的姑娘善意地笑了笑，澹然闭上了眼。
付三娘火冒气急，鉴于将将平息的一场闹剧也不敢再造次，狠狠地瞪了初墨一眼，嘴里“嘁”了一声，还是不解恨，干脆连带对方才解围的姑娘也记恨上了。
冬日里天暗得比平时迅速，初墨记得一行人是入夜时分才经过地安门的，到了神武门时已是夜如浓墨了，不知到了什么时刻。
至神武门前下了车，秀女们按照早就排好的次序挨个往里走，入顺贞门，
姑娘们还怀着或期盼或忐忑或畏惧的各式心境，殊不知有双双眼睛正目不转睛地审视着她们，阅选程序早已悄无声息的开始了。
到所有人都走过顺贞门时，个头过高过矮、身形过胖过瘦的秀女就已经被粗粗挑出，有太监专职负责记录下来，留待明日送返归家了。
