自刘邦开国，匈奴便成为汉帝国北方最大的威胁。吕后、文帝、景帝三朝，中央政府推行休养生息的政策，对外以和亲手段羁縻匈奴。这一手段并不能抑制匈奴南下的冲动，但在客观上也取得一定效果，汉匈冲突维持在一个可控的范围。
汉武帝上台后，民富国强，对匈开战的呼声越来越高。
元光二年（前133），朝廷政策终于发生了根本性的变化。
朝廷大员中，主战派领袖是大行令王恢。他强烈反对和亲政策，主张出兵攻打匈奴。王恢得到朝野很多志士的支持，其中有一名爱国志士，名为聂壹，是雁门郡马邑县的一名富豪。雁门地处边关，匈奴骑兵入侵，每每首当其冲，饱受战争摧残。聂壹颇有豪杰之志，志在驱逐匈奴，精心策划一个巨大的战略计划，该战略的核心是：诱使匈奴主力深入中原境内，以重兵集团围歼之，一战而解决北方之患。
王恢对聂壹的计划大为赞赏，略作修改后，上报给汉武帝。事关重大，汉武帝采取谨慎的原则，召集公卿公议，商议此事。会议的焦点集中在主战派领袖王恢与主和派领袖韩安国两人身上。
韩安国是“七国之乱”中保卫梁国的名将，力主与匈奴延续和亲政策。他认为，汉高祖曾被冒顿围困于平城七天七夜，脱险之后，反倒与匈奴和亲，这是以天下为重，不存个人私怨，故而国家在高皇帝、吕后、文帝以及景帝时获得长期和平。和平局面来之不易，不可轻启战端。
王恢反驳道：“高祖披坚执锐，纵横天下几十年，之所以没有报复平城之辱，非能力不足，而是想让经战乱的人民得以休养生息。如今汉匈边境，警报不断，士兵死伤惨重，柩车相望，百姓流离失所。现在是反击的时候了。”
两人你来我往展开大辩论，最后王恢围歼计划亮出来：“匈奴单于贪得无厌，正好利以诱之，使之深入。我则挑选精兵强将，埋伏于险要之地，待敌落入罗网，则可一举全歼，生擒单于。”
王恢的计划得到了年轻皇帝的支持。根据这个计划，汉军将动员三十万兵力，在马邑设伏，毕其功于一役，彻底打垮北方劲敌。马邑伏击成败的关键，在于能否将匈奴主力成功引诱到既定战场。
聂壹是汉武帝时代最成功的间谍之一，他假扮成一名逃亡者，逃往匈奴。他拜见军臣单于，并说：“我有办法杀掉马邑县令与县丞，献城归降，单于只要出兵接应，必可尽获城内财物。”有利可图，军臣单于何乐而不为呢？遂答应聂壹，若马邑得手，他必大举出兵南下。
一切计划都按事先安排好的进行。聂壹返回马邑后，杀死两名关押在牢狱中的死囚，诈称是县令、县丞，将两颗头颅挂在城门上。军臣单于接到情报，当即率十余万精锐骑兵，穿越边塞，直奔马邑。
这时，汉军已经布下天罗地网，设伏兵力为五个兵团，分别由护军将军韩安国、材官将军李息、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺、将屯将军王恢指挥，埋伏在马邑附近的山谷中。只要军臣单于一进入包围圈，五路兵马将从四面八方合围，届时匈奴骑兵插翼难逃。
这个军事计划非常高明，立足打大歼灭战，如果能实现作战的目标，将从根本上改变汉匈两国的军事格局。可惜的是，这个看似无懈可击的计划，竟然存在一个小小的漏洞，正是这个漏洞，令王恢的心血付诸东流。
匈奴大军一路挺进，距离马邑不到百里。军臣单于发现异常现象，一路上只看到成群的牛羊，却看不到牧民的影子。以游牧为生的匈奴人对此怎能不生疑心？既然有牛羊，必定会有放牧牛羊的人，可是人呢？谨慎小心的军臣单于下令暂停进军，派出一支小分队到四周搜索，攻下一个汉军的亭堡（汉代的碉堡）。亭堡指挥官为了保命，把汉军的围歼计划和盘托出。
军臣单于大惊，紧急后撤，在即将钻入汉军口袋的前一刻，悬崖勒马，逃之夭夭。汉军发现军臣单于逃走，倾巢而出，追击匈奴军队，可是已经来不及，无法追上。
这场旨在消灭匈奴有生力量的马邑伏击战，最终无果而终。
汉武帝大为震怒，归罪于主战派领袖王恢。王恢被捕入狱，自杀身亡。
马邑之谋，成为汉匈战争全面爆发的标志。这是汉帝国对外政策发生重大变化的标志，清静无为、休养生息的政策，被积极进取、开疆拓土的新政策所取代。
马邑之谋后，汉匈边境的冲突日益增多。
元光六年（前129），匈奴大举进犯上郡。有强烈进取精神的汉武帝选择以攻代守，帝国发动第一次大规模的反击战，投入反击的汉军总计四万人，卫青、李广、公孙敖、公孙贺各率一万骑兵，深入匈奴腹地，意图寻歼匈奴主力。然而，这次作战准备不充分，暴露出汉军的短板，战果差强人意。
在茫茫的荒漠草原，汉军既不熟悉地形，也不适应干旱的气候，时常迷失方向，不仅难以追踪到匈奴主力，反而容易陷入敌人的埋伏。
李广的部队遭到匈奴重兵的伏击，伤亡惨重。在战斗中，李广身负重伤，力竭被俘，只是他运气不错，侥幸逃跑，奇迹般地生还。同样倒霉的还有公孙敖，他的一万骑兵遭遇匈奴优势兵力的围攻，伤亡超过七千人。另一名将领公孙贺根本找不到匈奴人的影子，在草原上溜达一圈后，无功而返。
只有卫青略有斩获。他率一万骑兵奔袭龙城，歼敌七百余人。龙城是匈奴人的圣地，每年五月，这里都举行盛大的集会，祭祀祖先、天地、鬼神。从歼敌的数量上看，龙城之战只是小胜，但是卫青一把火把圣城烧了，却极大地打击了匈奴人的士气。
大汉帝国的第一次反击战，就这样草草而终。这是一次相当失败的军事行动，四个兵团中有两个遭到毁灭性的打击。战后，表现糟糕的李广与公孙敖被贬为庶民；卫青则一战成名，成为汉武帝的心腹爱将。
从此，汉匈战争进入全面对抗时期。
第二年（前128），匈奴展开大规模报复，两万名骑兵进攻辽西，杀掠两千多人，辽西太守战死；紧接着，草原骑士向西挺进，进攻渔阳、雁门，又杀掠两三千人。东北边境频频告急。国危思良将，汉武帝重新起用李广，出任右北平太守。
李广是汉匈战争中最著名的汉将之一。他是陇西人氏，出身于武将世家，自幼习箭，勇猛过人。文帝十四年（前166），匈奴集十四万骑兵大举入侵，国难当头，年轻的李广毅然报名参军，初出茅庐便一鸣惊人，在战斗中射杀匈奴骑兵数十人。此后，李广长期驻守边关，在汉匈战争全面爆发之前，他就经历了与匈奴人大小数十战，名震塞外。
出任右北平太守期间，他有一桩广为流传的佳话。
一天傍晚，李广与几个战士巡逻，路经一山麓，见草丛间有一黑影，看似一只趴着的猛虎。他眼疾手快，拔箭引弓，朝向草丛中的大虫便是一箭。箭飞出去了，草丛里却没有动静，卫兵们上前一看，哪有大虫啊？只是一块形状有点像虎的石头。李广射出的箭竟深深没入石头之中，只有箭羽还留在外头。李将军把石头都射穿啦？士兵们啧啧称赞，佩服不已。李广也有几分纳闷，他跑回原地，拉弓射了几次，但都没法再射入石头之中。可见情急之中，人所迸发出来的潜力，要远远超过平时。
这件事，很快就传开了。匈奴人本来就惮忌李广之勇，听闻射石，更视其为天神，称之为“汉之飞将军”。李广在右北平待了五年，匈奴人不敢前来骚扰，烽燧不惊。
汉匈战争的全面爆发，大大刺激了国民的爱国热情，尚武精神成为时代的主旋律。从皇宫深处到寻常乡村，年轻人抱着建功立业、驱逐北虏的信念走向战场，“宁为百夫长，胜作一书生”。近世大学问家章太炎称“汉人坚强好勇”，又感慨“汉人之强健，恐十百于今人。”这是中国历史上最生机勃勃、最刚强勇猛的时代。
时代呼唤英雄，大英雄卫青应运而生。
卫青的崛起，一半靠才干，一半靠裙带关系。
谁曾想到，丑小鸭有一天能变成白天鹅。卫青的少年时代，充满屈辱与艰辛。母亲卫氏是平阳侯府的一名女仆，地位卑贱，婚后生育有三个女儿。有一次，卫氏红杏出墙，与平阳县一名小吏郑季相好，并生下了一名男孩儿。郑季只得把孩子带回家中抚养，这个私生男孩儿就是卫青。
郑季是有家室的男人，突然从外面带回一个小野种，家人气急败坏，把怒气都发泄到小孩儿身上。卫青虽是郑季亲生儿子，从小却被当作奴仆使唤，稍有不称意，便受鞭打棍揍。郑季自己做了亏心事，无法制止家人虐待卫青。等到卫青稍长，父亲想来想去，还是将他送回平阳侯府，由母亲卫氏及三个姐姐照顾。
入了平阳侯府，卫青成为一名打杂的家奴。童年的不幸并没有使他灰心沮丧，反而培养了他强烈的自尊心。曾经有一个会看面相的囚徒，邂逅卫青之后，惊异地说：“你是个贵人，以后将封侯。”当时还是奴仆身份的卫青笑答道：“像我这样过着奴隶生活的人，能够不受到鞭打责骂就心满意足啦，还谈什么封侯呢？”
平阳侯府大有来头，平阳公主是皇帝刘彻的亲姐姐。一个偶然的事件，彻底改变了卫氏家族的命运。
建元二年（前139），汉武帝刘彻大驾光临平阳侯府。在迎接皇帝的酒席上，卫青的三姐、平阳侯府的歌伎卫子夫登台献技。只见她素装淡抹，拨弦引吭，清音婉转，如同芙蓉出水，亭亭玉立，汉武帝一见钟情。卫子夫与汉武帝的偶然邂逅，不仅改变了她的人生，也改变了弟弟卫青的命运。
卫子夫入宫后，成为汉武帝最宠幸的女人。与此同时，陈阿娇没能为皇帝生育子女，这使她的皇后地位摇摇欲坠。为了夺回皇帝的欢心，阿娇不惜冒险采用旁门左道之术。有个名叫楚服的女巫，向皇后献上巫术。这种巫术又称为巫蛊，就是把仇人刻成一个小木偶，埋在地下，用各种咒语诅咒。巫蛊在民间大为流行，但在宫廷是绝对禁止的。陈阿娇以邪门歪道对付卫子夫，汉武帝得知后，勃然大怒，责令御史张汤追查此事。在张汤的穷追猛打之下，女巫师楚服被枭首示众，受牵连被处死的人数超过三百。陈阿娇再也保不住皇后的位置，汉武帝下诏：“皇后失序，惑于巫祝，不可以承天命。”收其玺绶，幽居于长门宫。
姐姐卫子夫的得宠，使卫青得以平步青云。他以外戚身份领军出征匈奴，首战袭龙城，歼敌七百，封关内侯；元朔元年（前128），二度出击匈奴，取得歼敌数千人的辉煌战绩。这一年，产下皇子的卫子夫被册立为皇后。卫氏家族鸿运当头，皇帝的信任与器重，使卫青有了更广阔的表演舞台。
元朔二年（前127）是汉匈战争的转折点。卫青率数万精兵，进攻匈奴盘踞的河南地。河南地，即河套以南之地，卫青从云中出发，沿黄河北岸西进，直指河套平原的要塞高阙。围攻高阙一役，斩杀匈奴两千三百人；而后汉军乘胜追击，攻克榆溪要塞，翻越梓岭，渡过北河，攻破符离，斩俘三千零一十七人。卫青沿黄河继续南下，一路如入无人之境，夺取宁夏平原，河南地全部落入汉军手中。此役匈奴损兵折将，丢失最肥沃的平原，损失牛羊马数量多达数十万头。
至此，汉帝国与匈奴的边境北推到阴山山脉。此役的胜利，有着重大的历史意义，开启了汉帝国开疆拓土的新时代。为了巩固河南地战役的成果，汉武帝大耗血本，在河套平原上修筑朔方城，作为抗击匈奴的坚强堡垒。经过两年艰辛的努力，一座崭新的巨大城堡建成了，巍巍矗立在河套平原之上，面朝阴山。在未来战争中，朔方城作为帝国最重要的军事基地，发挥了重要的作用。
匈奴意识到朔方城对漠南地区构成巨大威胁，元朔五年（前124），右贤王出兵攻打朔方城，面对铜墙铁壁般的堡垒，无功而返。
为保卫朔方城，汉武帝决定扫荡漠南匈奴右贤王部。卫青率三万精兵，从高阙出发，渡黄河，进入漠南；游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡等，各率一万人马从朔方出发，翻过阴山山脉。四将军均受卫青节制，投入漠南战场的汉军兵力达到七万之多。同时，在两千里外的右北平，李息、张次公率领三万汉军同时发动进攻。
右贤王不敢应战，明智地选择撤退，一口气后撤六百余里。然而，即便他小心谨慎，很不幸遇到一位伟大的将军。卫青跟踪追击，终于发现了右贤王的踪迹。
善于把握战机的卫青当机立断，麾下三万人马夤夜前行，直扑右贤王大本营。同时，他派快马通报其他四路兵马，分进合击，围歼右贤王。
时值初春，天气严寒，冷风似刀，右贤王显然没料到危险正在临近。在黑夜的掩护之下，七万汉军已悄悄包围匈奴营地。卫青一声令下，总攻开始了。疏于防备的匈奴人很快土崩瓦解，右贤王没能在关键时候稳定军心士气，反而落荒而逃，带数千名亲兵从北面突围而去。刚逃窜二三里，又遇上伏兵，损失惨重，最终仅带数百人冲破包围圈。
群龙无首的匈奴人很快陷于混乱，汉军如铁桶般堵住敌人逃亡之路。从夜晚战到清晨，一场大战尘埃落定，只留下满地狼藉与累累尸骨。除了右贤王侥幸逃跑外，其余十来个匈奴裨王全部被俘；被杀死和被俘虏的人数超过一万五千人，损失牛、羊、马等牲畜将近百万头之多。
这次会战发生在大漠以南，史称“漠南之战”。匈奴无论在军事上还是经济上均遭重创，此战的胜利，消除了右贤王部对朔方城的威胁。
漠南之战是汉匈战争全面爆发以来，汉军取得的最大胜利。卫青的个人声望达到巅峰，成为帝国胜利的一面旗帜。
作为外戚，卫青给皇后卫子夫挣足面子，也给汉武帝挣足面子。汉武帝拜卫青为大将军，其他将军均受其节制，实际上就是全国最高军事统帅。从奴隶到大将军，卫青的人生经历了戏剧性的变化。这一切近乎做梦，却是真实的。
卓著的功勋与皇帝的恩宠，使得卫青位极人臣。包括宰相公孙弘在内的满朝文武，都全力巴结奉承、讨好大将军。面对巨大权势，卫青不是得意忘形，而是战战兢兢，如履薄冰，如临深渊，更多的不是欣悦，而是恐惧。功高震主难有好下场，危机总会到来的，只是时间迟早罢了。
当卫青名望拔地而起时，有一个女人对他的爱慕之心与日俱增。此人正是他的昔日主人、皇帝刘彻的姐姐平阳公主。
平阳公主的丈夫曹寿已经去世多年，她的年龄史书中没有很明确的记载，估计比卫青大七八岁。她对卫青心生爱慕，但难以启齿，卫青毕竟曾经是自己的家奴。平阳侯府大管家看透公主的心思，一语道破：“卫青如今是大将军，不再是当年的家奴，不是很相配吗？”
公主大喜，可怎么开口呢？聪明的平阳公主先找皇后卫子夫商量，卫皇后能有今天的地位，当然离不开平阳公主，故而爽快答应为公主提亲。紧接着，她又找汉武帝，姐弟俩的感情本来就不错，皇帝岂会拒绝这种美事呢？最后，汉武帝以下诏书的方式，撮合卫青与平阳公主的姻缘。这也成为卫青传奇生涯中一段有趣的小插曲。
