汉武帝是汉代武功极高的皇帝，平定了南越与东越，开拓了南方万里之地。他是中国历史上最杰出的帝王之一。
我们先来了解一下南越的往事。
南越王国的建立者赵佗是秦朝时驻南海郡的一名官员。
秦始皇三十三年（前214），秦军大举南征，扫荡南方诸蛮族，平定岭南，置桂林、南海、象郡三个行政区。几年后，爆发陈胜、吴广大起义，天下大乱，中原逐鹿，英雄纷起。远在南岭以南的南越，很快便脱离中国的版图。
时任南海郡军事长官的任嚣，胸有大志，想借此时机，割据自立，独霸一方。可惜他已年老，还未来得及起事，便病死了。临死前，他指定龙川县令赵佗接替自己的职位。赵佗一上任，首先阻断通向北方的通道，南海郡实际上成为一个独立王国。公元前207年，短命的秦朝灭亡。赵佗更加有恃无恐，出兵吞并桂林、象郡，自立为南越武王。
汉王朝建立后，南越并没有臣服，高祖刘邦派陆贾出使南越，打算封赵佗为“南越王”，使之成为汉帝国的藩臣。
公元前196年，陆贾抵达南越。赵佗听说汉使前来，摆出一副妄自尊大的架势，衣冠不整坐在堂上。陆贾大喝道：“足下本是中国人，如今自甘沦为南蛮，尽丧中国之风俗，想凭借区区南越之地，与帝国天子抗衡，我看足下要大祸临头了。”
赵佗吓了一跳，慌忙正坐，谢道：“我在蛮夷地待得时间久了，差点忘了中国的礼仪。”
陆贾乃一介书生，能说会道，他软硬兼施道：“大汉天子怜悯百姓受战争之苦，不想对南越用兵，遣我前来，授予足下南越王印，互通使节。足下不仅未出郊相迎，北面称臣，反而倨傲自大，坐井观天。倘若天子闻此，必定掘足下先祖的坟墓，屠灭宗族，遣偏将率十万雄师南下，取南越易如反掌。”
赵佗问道：“我与皇帝相比如何呢？”
陆贾拂然道：“足下不过数万人马，皆蛮夷之辈，国土比不上汉帝国的一个郡，跟大汉皇帝有什么可比的！”
赵佗哈哈笑道：“我没在中原起兵，只好在此地称王，倘若我居住中原，未必不如汉皇帝呢！”
陆贾在南越住了好几个月，与赵佗日夜饮酒，畅谈天下大事。赵佗说：“南越这个地方，没有人可以畅谈得如此痛快，先生此来，说了许多话，我闻所未闻，真是收获良多。”陆贾向赵佗晓以利害，劝他早日归附汉帝国。赵佗表示愿意称臣，归附汉廷，互通使节。陆贾圆满完成外交的使命，准备回国，赵佗依依不舍，临别赠送许多南越珍宝物产，价值千金。
南越成为汉帝国的藩国后，相互通商通使。南越从汉帝国进口大量的铁器、农具以及牛、羊、马等，每年也献上特产给朝廷。
数年后，汉高祖刘邦去世，吕后当权。吕后一反刘邦的政策，对南越限制出口铁器、农具，牲畜只出口雄性，不准出口雌性。这些贸易制裁措施使赵佗怒从心生，发兵攻打汉帝国，大掠而归。吕后派周灶为将军，率军讨伐南越，但受制于南岭的丛林，最后无功而返。
这样一来，赵佗更加横行无忌，挥师东向，攻打闽越国。闽越国是汉之藩国，第一任国王无诸，是越王勾践的后代。在秦末时，无诸率领闽越人参加灭秦之战，后被刘邦封闽越王。赵佗大兵压境，闽越国被迫屈服，成为南越的从属国。赵佗以同样的手段，迫降西瓯国（现广西境内），这是南越的黄金时期，雄踞南方，东西土地万余里。
四处出击，屡屡得手，赵佗好不得意，自称皇帝，乘黄屋（皇帝专用车），建左纛（皇帝车上专用的装饰），跟大汉皇帝仪制相同，好不威风。
汉文帝继位后，决定通过外交手段，效法高祖刘邦的做法，使赵佗称臣。这项艰巨的外交任务，又一次落在陆贾身上。为了国家利益，陆贾不顾年老力衰，不远万里之遥，前往南越。在他的行李中，有一封文帝刘恒写给赵佗的亲笔书信。
自从陆贾第一次出使南越，整整过了十七个年头。赵佗听说老朋友再度光临，亲自设宴为陆贾接风洗尘。陆贾把汉文帝的亲笔信递给赵佗，信中写道：“一旦战事兴起，必定会使大量士兵惨遭屠戮，大批将吏血洒疆场，许多妻子将成为寡妇，许多儿童将成为孤儿，许多父母将无所依靠。战争所得到的，远远不及战争所破坏的，所以我不忍心做这种事情。”汉文帝又说，只要赵佗放弃帝号，汉与南越将恢复使节往来，和平相处。
赵佗是个精明的政治家，合计跟强大的汉帝国对抗并非上策，故而谢道：“老夫自当接受天子的诏书，从此以往，永远作为中国的藩臣，每年向中国进贡，永不犯中国。”当众宣布：“我听说两雄不并立，两贤不并世。当今汉朝皇帝，乃是真正的贤明天子。从今日起，我将除去帝号，撤去黄屋左纛。”
汉文帝恩威兼施，令南越重新回归藩国之列，化解了一场战争危机，使黎民百姓免遭战争之苦，此后汉与南越维持数十年的和平局面。
赵佗去世后，孙子赵胡继任国王，称为南越文王。
建元六年（前135），赵胡派遣太子赵婴齐到汉帝国都城长安，充当皇帝的侍卫官。赵婴齐在长安结识了一个美丽的女人，此女姓摎，史不载其名。摎氏是邯郸人，她曾有一个情人，叫安国少季，两人曾恋爱过。但摎氏最终选择南越太子，为赵婴齐生下儿子赵兴。
赵婴齐在长安住了十余年，直到父亲赵胡病逝。汉武帝批准赵婴齐返回南越，继任国王，摎氏名正言顺成为南越王后，儿子赵兴成为太子。几年后，赵婴齐不幸染疾，竟英年早逝。年幼的赵兴当上国王，太后摎氏不谙权术，国家军政大权实际掌握在三朝宰相吕嘉手中。
因为摎太后是汉人，汉武帝想借此机会，将南越国从汉帝国的藩国变为封国。藩国虽臣服于中国，但主权是独立的，封国则受中央政府的管辖。这件事，得派一名得力的外交使臣去办，谁是合适的人选呢？汉武帝想到一个人：摎太后早年的情人安国少季。
公元前112年，安国少季以特使身份出使南越。孀居多年的摎太后，见到老情人安国少季，旧情复燃。安国少季频频出入宫禁，与摎太后重温旧日之好，做一对戏水鸳鸯，好不快活。
宫禁传出的丑闻，令南越大臣们私论纷纷，认为摎太后身为南越国母，与汉使如此暧昧，实在有损国体。摎太后意识到大臣们的不满情绪正悄悄地滋长，她油然而生一种无力感，发现自己无法控制南越的局势，政变随时会爆发。她决定寻求汉帝国的保护，便同意汉武帝提出的要求，放弃国家独立主权，变更为大汉的封国。
摎太后的决定，令南越国朝野上下一片哗然。宰相吕嘉成为反对派的轴心，他三朝为相，家族成员中有七十多人在各机要部门任职，势力极其庞大。
怎么办呢？摎太后顿起杀机，决定铲除吕嘉。于是乎一场鸿门宴紧锣密鼓地上演，太后设宴邀请宰相吕嘉，安国少季负责刺杀行动。
饮酒过半，摎太后对吕嘉说：“归附中国，是利国利民之事，宰相为何百般阻挠呢？”吕嘉不吭声，只顾饮酒。摎太后瞅了安国少季一眼，暗示他动手。然而，安国少季优柔寡断，瞻前顾后，迟迟未敢下手。
吕嘉看出酒宴上布满杀机，便起身告辞，向大门口疾走。眼看吕嘉就要走出宫门，摎太后大为焦虑，情急之下操起一把矛，国王赵兴心中一惊，慌忙拉住母后。吕嘉大惊失色，撒腿便跑，一溜烟跑出宫外，躲进兵营去了。
铲除吕嘉计划的流产，使摎太后与宰相的矛盾白热化。吕嘉躲在兵营中不敢出，称病不朝，秘密联络朝中大臣，坐观事态的发展。双方僵持了几个月，谁都没有进一步的行动。
武帝刘彻认为安国少季缺少魄力，决定对南越施加军事压力，便派遣一支两千人的部队，由韩千秋为总指挥，摎太后的弟弟摎乐为副指挥，启程前往南越。
得知汉军南下后，吕嘉迅速发动政变。他发布通告，指责摎太后与汉使秽乱春宫，出卖国家。乱军攻入王宫，摎太后与国王赵兴被愤怒的士兵乱刀砍死。紧接着，乱军们又杀向汉使馆，杀死安国少季。吕嘉控制王宫，另立赵兴的异母弟弟赵建德为南越国王。
摎太后的弟弟、南下兵团副指挥摎乐得知姐姐遇害，悲痛欲绝，挥师急进，连续攻下几座城邑。吕嘉探得汉军只有两千人，故意诱敌深入。韩千秋一路无阻，直逼南越都城番禺。行进到距离番禺只有四十里处时，突然鼓声四起，杀声震天，韩千秋才发觉，已中南越军队的埋伏。这支两千人的小部队，全军覆没，韩千秋与摎乐都力战而死。
南越政变、使臣之死、韩千秋兵团的覆灭，宣告汉与南越的战争全面爆发。
为了征服南越，汉武帝大赦天下，将囚犯编入远征军。短短的五个月时间，以囚犯为主力的南征军团组建完成。远征军总兵力在十万人以上，兵分四路：第一路由伏波将军路博德指挥，从桂阳出发，顺着湟水南下，进攻番禺；第二路由楼船将军杨仆指挥，从豫章出发，顺横浦南下。另两路分别由南越降将指挥，一路从零陵出发，沿湘江支流溯流而上，再经灵渠进入珠江水系；另一路从牂牁江出发，经盘江，下西江，然后东进番禺。
杨仆指挥的兵团是南征的王牌，由精锐的正规军组建，战斗力最强。他一路沿江而下，在寻陕（广东曲江县）与南越军队第一次交锋，大获全胜。首战告捷后，杨仆继续南下，到离番禺二十里处的石门要塞，再次攻陷要塞，南越军队被迫躲进番禺城中，据险而守。路博德的运气比较差，他的兵团主要由大赦的囚犯组成，一路上逃兵不断，与杨仆兵团会合时，只剩下一千多人。
杨仆仗着人多势众，对番禺城发动轮番的猛攻。路博德手头只有千把人，只得让士兵们把旌旗插得满山遍野，虚张声势，把招降书射进城内，劝守城将士快快投降。杨仆在东南面攻打，南越守兵纷纷向西北面逃窜，向路博德投降。
经过一番激战，杨仆攻破番禺城的东南城墙，汉军一拥而入，在城内纵火。南越宰相吕嘉见大势已去，与新任国王赵建德分乘几艘船，逃离番禺城。由于路博德采取劝降的策略，在杨仆攻破城池后，南越将士多数选择向路博德投降。路博德从降兵口中打探到吕嘉与小皇帝的下落，马上派几十艘快船，在南海进行拉网式搜捕。经过一夜的搜捕，终于追上吕嘉与赵建德的逃亡船只，并将两人全部擒获。
南越王国至此灭亡，此时距赵佗立国，共计九十三年。汉武帝将南越分割为九个郡：南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳，范围包括今天的广东、广西、海南、越南的北部与中部。平定南越是一场影响深远的战争，是汉帝国开疆拓土的重要组成部分。至此，幅员广阔的南方地区，成为中国永久性的领土。
汉武帝时代，开拓是全方位的：从匈奴人手中夺取河南地与河西走廊；在西南吞并降服百余个小国与部落；武力征服南越。除此之外，汉帝国权力的触角还伸向东北的朝鲜。
汉时朝鲜半岛上有几个国家，包括朝鲜、真番、临屯、辰国等。朝鲜只是半岛北部的一个国家，而且是汉人统治的国家，史称“卫氏朝鲜”，其政权的创立者是卫满。
卫满是秦末汉初时的人物，原本是卢绾帐下一名将军。汉王朝建立后，卢绾被汉高帝封为燕王。汉高帝十二年（前195），卢绾谋反不成，逃入匈奴。汉将周勃率军队征讨卢绾残部，卫满率军抵抗，吃了败仗，带着一千多残兵败将，向东逃窜，逃到朝鲜半岛。卫满脱去汉服，改穿朝鲜的服饰，在异国他乡逐渐站稳脚跟。凭借一千多人的部队起家，卫满居然在几年内扫荡朝鲜，夺取政权，自立为国王，定都王险城（今朝鲜平壤）。
刘邦去世后，吕后当权，派辽东太守前往朝鲜，与卫满达成协议，朝鲜成为汉之藩国。作为藩国，朝鲜有独立的主权，同时对汉王朝负有一定的义务，即藩卫汉帝国东北安全，监视东北边境的蛮夷部落。作为回报，朝廷赏赐卫满大量财物。卫满利用这些金钱，添置武器，训练军队，陆续打败南部的真番国、临屯国，成为半岛上最强大的政权。
卫满去世后，又传二代，孙子卫右渠成为朝鲜国王。
卫右渠心高气傲，作为汉的藩臣，他从来没去朝见皇帝。不仅如此，还阻挠半岛上其他国王前去朝见皇帝。汉武帝认为卫右渠的做法，违背当年卫满与吕后达成的协议，便派出使臣前往与朝鲜政府交涉。
元封二年（前109），汉使涉何抵达朝鲜首都王险城，会见国王卫右渠。卫右渠态度强硬，导致双方的谈判破裂。涉何回国时，卫右渠派一位裨王护送出境。到了边境，涉何不甘心空手而归，竟杀死前来送行的裨王，斩下首级，回国邀功请赏。涉何瞎编故事，把自己的卑鄙行为吹嘘为英雄壮举。汉武帝信以为真，拜他为辽东东部都尉。卫右渠大怒，发兵攻打辽东，杀死涉何。
涉何事件，终于导致汉与朝鲜兵戎相见。
涉何擅杀裨王，朝鲜政府本可采取外交手段讨回公道，卫右渠却采取侵略的手段，确实是下策。汉帝国如日中天，北驱匈奴、平定南越、开拓西南。在这样的背景下，朝鲜悍然入境杀汉将，这是很不明智的，最终只是激怒了汉武帝。
元封二年（前109）秋季，刘彻赦免全国死囚，编入远征军。曾在南越战场立下赫赫战功的楼船将军杨仆，担任海军统帅，率领庞大的战船，下辖五万名士兵，出渤海，直指王险城。陆军统帅由左将军荀彘担任，从辽东出发，进逼朝鲜。
杨仆率海军进攻朝鲜，开创中国军事史上远距离跨海作战的先例。他立功心切，带领七千人的先头部队，率先登陆，进逼王险城（平壤），朝鲜军队出城迎战，杨仆寡不敌众，被打得大败，窜入山林。陆路的进展也很不顺利，左将军荀彘率辽东兵团东进，首战不利，进攻受挫。
与此同时，汉朝特使卫山抵达王险城，与朝鲜国王卫右渠会晤。卫右渠深知两国实力相差悬殊，马上表示愿意投降。为了谢罪，卫右渠遣太子入中国朝见汉武帝，派一万名官兵护卫随行。按理说，诚心投降不应该派一万人护卫，但是卫右渠信不过汉使，当年涉何就是一例。最后事情卡住了，左将军荀彘要求一万名官兵放下武器，朝鲜太子不同意。双方互不信任，太子愤而返回王险城，投降一事便不了了之。
和局不成，双方只好继续兵戎相见，在战场上一分高下。
左将军荀彘在兵力得到补充后，终于凭借优势兵力突破朝鲜军队的防线，挺进到首都王险城。此时，楼船将军杨仆的五万名海军士兵也完成登陆，与荀彘兵团合围王险城。
汉军的指挥中枢的缺点暴露无遗。武帝任命荀彘为陆军统帅，杨仆为海军统帅，相互不受对方节制，没有一个明确的指挥系统，导致协同进攻出现极大的问题。
荀彘从西北方向进攻王险城，杨仆从南面进攻。但是两人战略不同，杨仆主张与朝鲜政府和谈，以达到不战而屈人之兵的目的。荀彘则坚决主战，屡屡要求杨仆兵团配合攻城，杨仆虚于应付，每次都按兵不动。
杨仆之所以消极作战，乃是因为卫右渠秘密派出使者前来，诈称要投降。杨仆自以为胜券在握，坐等卫右渠将王险城拱手相让，好抢下朝鲜之战的首功。
其实，卫右渠根本就不打算投降，只是以派出使者羁縻杨仆，耍了一个计谋罢了，同时离间两名汉军主将。两位大将相互拆台，导致王险城久攻不下。
汉武帝很不高兴，派公孙遂前往朝鲜，调查两位大将失和的原因。荀彘见到公孙遂，抱怨杨仆按兵不动，还认为杨仆私下跟卫右渠频繁往来，有叛反的可能。公孙遂听了荀彘一面之词，召楼船将军杨仆前来，当即逮捕下狱。杨仆被押回长安，汉武帝没想到公孙遂竟自作主张，把前线大将抓回，一怒之下，处死公孙遂。
荀彘吞并杨仆五万人马，实力大增，重新发动对王险城的进攻。眼看王险城危在旦夕，朝鲜一些官员发动政变，刺杀卫右渠，打开城门，向荀彘投降。
至此，卫氏朝鲜灭亡，土地并入汉的版图，分置为四郡：乐浪郡、临屯郡、玄菟郡、真番郡。
战争的胜利并没有给前线将领带来荣耀与富贵，其结局令人大跌眼镜。作为第一功臣的左将军荀彘，不仅未受封赏，反而被刘彻以“争功相嫉乖计”的罪名，绑赴街市斩首。楼船将军杨仆被判处死缓，罪名是他在朝鲜登陆后，没有等待荀彘大军南下，便率先发动攻击，以致伤亡惨重。杨仆缴交赎金后，免于死罪，被夺去官职爵位，贬为平民。
朝鲜战争是汉武帝一生武功的分水岭。这场战争暴露出汉军内部很多问题，前方将领争功，相互拆台。同时，在整场战争过程中，“有功不赏”“无罪获诛”，极大挫伤汉军将领的积极性。大汉的军事力量由是开始走下坡路，以至于在汉武帝后期，军事行动频频遇挫，难以再现昔日的雄风。
