1832年4月，美国伊利诺伊州边界上空战云密布，一场以美国移民为一方，土著印第安人为另一方的种族灭绝战正在酝酿中。根据一次签约，原先被强行集中到密西西比河以西特定地区的红种人又在饮马密河驻扎。
4月6日，印第安人索克和福克斯部落的军事首脑已率领着368名面涂油彩、头插鹰翎的战士和450匹战马，以及近千名妇幼跨过密西西比河，杀向伊利诺伊州。
这位67岁的黑鹰军头目断然宣称，他的子民近百年来一直是在罗克河沿岸渔猎种植，后来白人耍阴谋，用烈性酒灌醉了他们，才错误签约，被迫退居河西地区的。如今他们卷土重来，要重建家园，声明条约作废。
黑鹰军团引起了伊利诺伊州的恐慌。这一情况忽然使林肯从无事可做、无钱可赚饿肚子的境地解救出来。于是，他加入到了1600名志愿兵的行列中，并在自己的中队里被选为上尉。这是他第一次在民主选举中当选，他永远都不会忘记。军队里的装备和伙食都很差，战士们终日在泥泞的道路上徒步行走，他们蹚过河流，越过草原，向西行进。
艰苦的条件没能把林肯压倒，只是他们很少遭遇敌人，一个月以后，中队便自行解散了。然而在短短的一个月里，他却有了一次宝贵的经历：他生平第一次被打败了。尽管从很早他就学会了放弃，从不奢求什么，但他却自始至终都对自己的实力充满了信心。
一天，一个叫汤普森的士兵在摔跤比赛里猛地一下子把他摔了出去。从这次众目睽睽之下的失败中，年轻的林肯学会了承受更大的打击。在此之后，他又向汤普森发出了挑战并两次把对手摔倒在地。但紧接着他又败在了少尉安德森的手下。
其实，战争中林肯又能做什么呢？他既不喜欢跟踪，也不喜欢打斗，屠杀对他来说更是大逆不道。他之所以报名入伍，是出于一种责任感，并非是要去追求什么刺激，而且他的那种无计划性也起了一定的作用。
林肯甚至不懂得如何下命令。一次，队伍必须穿过田野，走过一道大门，到了该下命令的时候，他先是苦苦地想了半天，而后突然冒出一句：“中队暂时解散，两分钟后在大门的那边集合！”
林肯并没有成为战斗英雄，他曾从自己人手中放走了一个印第安老人，因为士兵们想把这个已经出示了通行证的印第安老人绞死。林肯从未杀过一个敌人，他只会在朋友的屠刀下营救他们。心地善良的他在战争中只留下了这件令人难以忘怀的事迹。
最后，他们终于踏上了归途，先步行，再乘坐自制的木筏，而后再步行，既没有带回鲜花也没有带回奖章。
在战争期间，林肯参加竞选伊利诺伊州议员。他的竞选对手们加大了宣传力度，从战争结束到竞选揭晓留给他的就只有两个星期的时间了，短短的两周时间使他无法进入新的党派，于是，他的第一次竞选计划就这样夭折了。
但尽管如此，他自己村里的乡亲甚至是一些民主党的追随者们都投了他的票。在8月大选的日子里，纽萨勒姆地区共有208人选了林肯，只有三人选了他的对手。面对这样的佳绩，林肯其实应该心满意足了。
战争耽搁了他拉选票的机会，然而却丰富了他的经历，他更利用此事大做文章。退伍后他风尘仆仆地到处宣扬他的政见。
林肯穿着一件极为短小的混纺牛仔上衣，一条亚麻长裤，戴着一顶草帽四处奔波。只要有几个人聚在那里，他就会走过去和他们闲聊，有时是帮他们做事，趁机介绍他的观点。
临近9月，林肯入伍的饷银还要等很久才能到手，现在他失了业，总是心事重重的他必须要填饱肚子，所以只好去找一份稳定的工作。
