1895年，烟花三月，扬州城中一派春光景象。琼花开得叶茂花繁，烂漫玲珑，男女老幼相携出来赏花游玩。
那穿城而过的京杭大运河沿岸，市井繁华，林立的商铺里，香粉绫罗、衣衫鞋帽、瓜果油米、茶食南货……吆喝、叫卖声，此起彼伏，热闹非凡。那赶市的人儿，不管是疾走的，还是散行的，也都有着一番悠哉悠哉，怡然自得的面目。
如此时节，那京杭大运河之中，南下扬州者络绎不绝，好一派生气勃勃的景象。
此时，却有一艘大船离了东关古渡，吃足了风帆，逆行而上。那船头站着一名中年妇人，身旁紧偎着一名十四五岁的少女。那少女着一袭桃红色裙子，头上挽着一只碧玉簪子，愈发衬得脸庞白嫩水灵，正是随了中年妇人的征貌。那少女挑着一对柳叶眉，转着一双圆溜溜的杏眼，抬头望着母亲，又手指身后，娇声道：“娘、娘，快看！那艘船上好不热闹。”
妇人顺着女儿手指处转身一瞧，只见自家船身后方，一艘大船正紧逼而上，船头聚集着十数个书生，诵诗声、叫好声、劝酒声此起彼伏，显是斗酒赛诗正酣。
妇人柳眉微蹙，道：“那群后生正在比赛，看谁的诗作得好呢！”此时一阵清风吹来，略带有些凉意，那妇人轻咳了两声，道：“凝香，外头吵，咱们还是进去吧。”
母女二人正待转身，忽听那后上来的大船上，飘来一个苍老浑厚的声音：“春江桃叶莺啼湿。”
那名唤作凝香的少女心生好奇，转头一瞥，见船头酒桌旁坐着一名须发灰白的褐衣老者，捋着胡子，正目视着对面一名长身玉立、穿着考究的白衣书生。那书生一袭装扮十分惹眼，一身刺绣滚边雪白长袍外，又套了一件月青色马夹，腰间佩戴着玉牌、金表、香囊，和风一吹，叮叮咚咚好不悦耳。只见他用一管通体血红、雕画精美的长笛拍着脑袋，瞪着褐衣老者，口中喃喃道：“春江桃叶莺啼湿，春江桃叶莺啼湿……”
凝香见那白衣书生苦苦思索，扑哧一笑，脱口便道：“夜雨梅花蝶梦寒。”
那白衣书生一怔，扭头一瞅，见是一名美貌少女，红衫翠裾，星眸朱唇，好不娇艳动人，霎时脸皮便有些微红。那褐衣老者也转过头来，对凝香略微点点头：“这姑娘好才华。”
众书生中顿时有人起哄道：“哈公子，你枉称诗书满腹，怎地还不如人家一个小姑娘？”
那白衣书生似有些尴尬，轻挠了挠头，回眸凝香，朗声道：“在下请教：北斗七星，水底连天十四点。”
凝香眼珠一转，脆生生道：“南楼孤雁，月中带影一双飞。”
那白衣书生指着一旁一大一小两条船，提高嗓门道：“两舟并进，橹速（鲁肃）不如帆快（樊哙）。”
凝香轻轻抽出腰间一管玲珑剔透的碧玉短箫，放到唇边吹了两声，箫声婉转圆润，只听她道：“八音齐鸣，笛清（狄青）难比箫和（萧何）。”
那白衣书生呆了半晌，道：“……姑娘才思敏捷，在下自愧不如。”
凝香轻声一笑：“承让。”
那中年妇人微一皱眉，戳着女儿脑门：“女孩儿家，肚里有点墨水就不安分。”凝香嘴一撅，颇不服气，但终究心中得意，咬着嘴唇，似笑非笑。又轻瞄了那白衣书生一眼。
此时运河上刮来阵阵东南风，船儿行速极快，两岸烟柳不住倒退而去。一名中年男子踱步走上船头，右手把玩着一块半个巴掌大小的白玉虎牌，脸露笑容。这男子方才见到女儿与书生们论诗占了先端，自是十分得意，笑道：“才如江海文始壮，腹有诗书气自华。我虽无子，有女胜男，也是妙事一桩。凝香这书总是没有白读，也给我苏家做了脸。”稍作沉思，又说：“别看咱是厨子人家，有钱人可能不干，但若是腹中没有点墨水，却是干不好这一行的。”
凝香听得爹爹在夸她，顿时眉开眼笑，搂住那中年男子一只臂膀，得意道：“还是爹爹有理。”
苏夫人嗔道：“女孩儿家，就喜欢听夸奖，别忘了在外边一定要有规矩。”转而瞄向苏有山：“都是老爷把她宠坏了。”
那中年男子正是扬州名厨苏有山，少女凝香是他独女，自幼十分得爹爹喜爱。清朝末年，富裕人家渐渐兴起了女孩子读书之风，苏有山可算是豁达之人，对女儿读书之事甚是上心。一小，苏家就请了私塾先生来家中，单教凝香一人，凝香天资过人，故其三岁识字，诗书典籍，过目不忘，五岁成诗，伶牙俐齿，出口成章，为常人所不及。
一家人正说笑间，忽闻一阵菜香从后舱袅袅飘来。凝香皱皱鼻子：“好香！”苏有山道：“还不去瞧瞧，你师哥又在做什么好吃的？”
凝香走至后舱口，探进半个脑袋，见师哥苏和正在灶前忙活。苏有山家世代开饭庄，不光对食客们好生伺候，自家吃饭也讲究十分。今日所乘这船虽不算太大，却装点了个五脏俱全的厨房，起了三只炉灶，配齐了锅具，安置了偌大的餐桌餐椅、上好的碗筷瓢盆，绿碗青瓷均是景德镇所制……还带上了几箱笼食材。用苏有山的话讲，“一条船半船厨”。
此时，身高六尺的苏和正拎着一条约莫一斤半重的鳜鱼，麻利地挂上了水淀粉，然后一手头，一手尾，轻轻将鱼放入油锅内。此时“呲”的一声响，油锅泛起细细的泡沫。苏有山站在徒弟身后瞧着，略微皱了皱眉。只见那鱼渐渐炸至淡黄色，苏和便捞将起来，解去鱼嘴上的扎线，略凉后，再放回七成热的油温锅内。同时另用第二只锅上火，舀入花生油烧热，放入葱、姜，加酱油、绍酒、白糖和清水，用水淀粉勾芡，再淋入芝麻油、醋、韭黄段、熟花生油，制成糖醋卤汁。此时锅内滋汁沸腾，煞是好看。先前锅内的鱼恰好炸至金黄色，苏和将之捞出，稍凉，再放入八成热的油温锅内炸至焦黄色，待鱼身浮上油面，便捞出装盘。
此时，苏有山不禁微微一笑。道：“这春天的鳜鱼算是鲜物，但土腥味儿十足，不炸透了香味儿出不来，炸过了吃起来嘴中便有糊味，一旦见有焦黄色便起锅，和儿，你这火候把握的好。”此时只见苏和另取第三只炒锅上火，待锅底灼热时，舀入熟花生油，将第二只锅内卤汁倒入，待卤汁沸腾，将热卤汁浇在鱼身上，发出“吱吱”响声，再用竹筷将鱼拆松，使卤汁充分渗透到鱼肉内部。
三锅并用，他苏和平日里倒也是娴熟，但今日见到师父和师母后面又有凝香，瞪了眼睛看着，不知为何，却不免有些手忙脚乱，稍一缓过劲来，回身擦擦汗，奉上筷子，冲着苏有山恭敬道：“师父，您尝尝，比起上回如何？”
苏有山举箸挑了一小块鱼肉：“略微有点老，初炸时，估摸着花生油至五成热，就可以放进去。”
苏有山又走近看了看其他几道菜，指着其中一道“大煮干丝”，点评道：“淮扬菜极讲究刀工，一块薄薄的方干可劈成几十片，若有看官站在边上，瞧着就是一种享受。今儿这干丝还可以再劈细一些。欧阳修《卖油翁》有言道，‘无他，惟手熟尔’。刀工的道理，也是如此。你持之以恒，熟能生巧，巧能升华，做得多了便好了。”
苏和听着，不时谦虚地点头应声。
苏有山又夹起一片鸡肉，放到嘴里嚼了嚼，道：“‘溜仔鸡’关键在于一个‘快’字。仔鸡柔嫩，越快越能保证其鲜嫩原味。”说着，卷起袖子，提起笼中仔鸡，宰杀、褪毛、切配、溜炒，一眨眼功夫便出锅装了盘。
苏和见师父出手干净利落，潇洒自如，动作快过自己一倍不止，不由得暗暗叫好。他心道：“无怪乎师父常说，溜、抓炒、拔等技法极其考验厨艺，看来要赶上师父的水平，还真不是一日之功啊。”他夹起一块鸡肉一尝，那滋味咸中带甜，入口即化，心中更增佩服之情。苏有山入厨，素来喜欢边操作边讲解，极希望徒儿们能边看边学，从中得益。
“我苏家祖辈三代开饭庄，我们兄弟二人的手艺均得自父亲。大哥十五岁出师，十八岁上便凭一道玛瑙狮子头驰名扬州城。当年江苏巡抚新上任，一年三游扬州，回回点名要吃这道玛瑙狮子头。”
苏和心道：师父一贯谦虚，他自己的招牌菜——翡翠冬瓜盅怕也不输给师伯，他老人家却是只字不提。
“大哥赴京城不到十年，名震厨业，使扬州菜得以锦上添花，完全在于对待菜品的珍视。他常跟我说，做菜时间越长，越是不敢一丝马虎，选料、刀工、调味，可都得中规中矩。别的饭店专雇厨子烧菜，我苏家菜，老板必亲自上阵，处处不敢马虎，这火候到，功夫到，才能味儿到。如此做出的菜肴，自是精细异常。”话至此，一盘菜又出锅，苏有山在围裙上擦了擦手，拍拍苏和肩膀，道：“此番哥哥邀我去京城，乃是希望能助他一臂之力。你们几个日后更切要小心，尽力。”
苏和答道：“师傅，和儿一定好好用功，不辜负您老人家的期望。”
苏有山见苏和汗流满面，凝神聆听自己说话，心中不免十分满意，便收住了话头。他慢步走出船舱，对身边的凝香说道：“这个苏和自幼讨人喜欢，话不多又伶俐，‘屁股后边有个扫把’，灶台上的事做完后总是收拾得干干净净，你看他左手不操刀、铲的时候，总是拿个干净的抹布，那炉台上擦得锃光瓦亮。做厨子就要讲个干净劲儿，这人要是脏，这饭就不会净，早晚会坏名声。凭这点我就喜欢他……”
苏有山，唠唠叨叨的夸着徒弟，心中寻思着：和儿，这个徒弟自幼跟着自己，秉性敦厚，他视如己出。此番赴京，大哥苏尚山深盼自个弟兄二人大有所为，他则也指着徒弟苏和能助自己一臂之力……
苏有山自幼知书达理，又因是烹调世家，故极喜烹调之术，中年之时已深得淮扬菜之精髓。他听老辈人说，这清宫的菜系原本简单，菜肴一般是启用火锅配以炖肉，猪肉、牛羊肉加以兽肉。皇帝出席的那国宴，也不过设十几桌、几十桌，也是牛、羊、猪、兽肉，用解食刀割肉为食。清朝入关后，膳食发生了很大的变化，吸取了北菜（山东菜），特别是中原南菜（主要是苏杭菜），这才完备了宫廷饮食。可能是前清几位皇帝多次下江南之故，淮扬菜成了宫中菜的主流。大哥苏尚山几次来信提到淮扬菜在京城的风行，更使得苏有山深悟淮扬菜今日影响之大，特别是听说大哥已有清宫内，那些高厨们精益求精烧制的，让人眼花缭乱的上千道菜码子，让苏有山恨不得亲眼目睹一番……
数日后，苏家船行至山东省境内，停一处热闹码头，眼见往来商贩极多，舳舻相接，车马络绎，不少外籍商人会馆傍河而立，盛景倒似不输扬州。苏有山让船家一打听，知此处乃是聊城县有名的崇武驿码头。
船方停稳，苏有山便见前几日那艘满载书生的大船又疾驶而来，隐隐还闻得一阵呼痛声。不多时那船近至眼前，只见一白衣书生弯腰捧腹于船头，面色苍白如纸，额上汗珠滚滚。船一停下，那书生站立不稳，往甲板上一扑，捂着肚子翻滚起来，口中没命价哭爹喊娘。苏有山一瞧，却不正是那日与凝香对诗的书生？转向苏和道：“那船上何事？你去打听打听。”
少顷，苏和回话说：“那书生昨晚吃了不少河鱼河虾，又饮酒过度，今日凌晨忽然腹痛无比。”
苏有山忖道：时下农历三月，气温回暖，河鲜正肥，年轻人贪嘴多吃，也是有的。苏有山亲去查看，转头吩咐苏和道：“你上岸去买些白茅根、生甘草、金银花来。”苏和应声去了。
苏有山见众书生聚拢来，微笑道：“诸位不必着急，这位公子只是吃了不洁的食品，先饮些热米汤来。诸位不妨帮帮忙。”众书生七手八脚将那白衣书生扶至苏家船上。苏有山让苏和速去后舱起火，一会儿一大锅热米汤已熬好。不多时，苏和带了几味清热解毒的药材回来，另锅煮上……
那一锅白浑浑的热米汤很快晾凉了，苏有山便嘱苏和去喂那书生。两口米汤咽下去，那书生稀里糊涂间一翻白眼，见一美貌少女伺立门口，正卷着帘子，关切地向内张望。四目相接，他心头一喜，刚想开口，忽地一阵巨呕，又吐得昏天黑地，一阵酸腐恶臭味顿时弥漫船舱。
那少女正是苏凝香，她见书生窘态，不禁捂鼻一笑。
那书生却是面红耳赤道：“姑娘……是……是你。”
凝香也是大方，踱步进了船舱，笑道：“是我如何？”端过茶碗，递将过来，欲服侍那书生漱口。
那书生倒有些害羞，见那玉葱之手托着白瓷茶碗，一时瞧得发怔，竟然不敢接手。凝香说：“吐得舒服了，再喝下这碗米汤就顺了。我爹煮的汤药马上就好了。”
那书生腼腆地笑了两声，极小心地捧过碗，慢慢又喝了几口，便道：“小生哈兴，不知姑娘如何称呼？”
凝香正待答话，苏有山掀开帘子进来，询问道：“公子感觉如何？”
那哈兴忙侧起半边身子，道：“多谢恩公相救，唉，方才我腹中如火烧，肠中如刀割，真是说不出的难受。”
“公子，我去看了，你们吃了那过夜的鱼虾，又酗酒无度，自然腹中不适。再接连喝上两次汤药，便可无事。”
“多谢恩公相救！小生听你口音，似乎也是扬州人氏，不知恩公尊姓大名？”
“不敢不敢，在下苏有山。”
“噫！苏有山！您可是雨花台的老板苏有山？”哈兴惊喜道，“去年腊月初二，我家老太爷做百岁大寿，点名要吃苏家菜。我爹爹只能去雨花台相请哪！”
苏有山也是一喜：“哦，原来阁下便是哈三公子！这可真是巧啊。”
说话间，哈兴已把一碗汤药喝了下去，此刻船上佣人换上了干净的铺软。众书生也取来干净衣衫给哈兴穿了。这时船上另有三五名书生，均食多了河鲜，也感不适，纷纷来讨汤药喝。苏有山一一安排了。众书生无不拱手致谢。
原来，那白衣书生、哈三公子哈兴，家中乃扬州本地富户，有良田数千亩，在广储门附近有半条街的铺面，又在南京城中繁华处开了两处商铺。可称是家道颇兴。此番他原本痛了半夜，早已死去活来，正欲靠岸寻个名医，忽尔得救，休息半日，不再腹痛，便欲将随身盘缠白银十两奉上致谢。苏有山笑着婉言谢绝了。
言谈之间，苏有山得知一船书生均为江淮一带人士，乃是扬州梅花书院高才生，个个是举人，自称“扬州十三士”，此番乃是结伴进京参加会试。如此，两船人便议定一路同行。
那苏凝香知晓后，暗自喜在心中。
