两船并行，一路旖旎向北。水声荡漾，人情风光唯美，自是十分得意。
那书生们大多青春年少，风华正茂，此番结伴进京赶考，一路上吵吵嚷嚷，可是热闹得很。
那苏有山则寻思着大哥苏尚山在京城凭着烹调本事，兢兢业业打出一片天下，不日兄弟二人便可合力开拓一番新局面，也是壮志满怀。
两船人都是豪情万丈，一拍即合。
这一日，众书生又在船头煮酒论诗，趁着七八分酒意，褒贬时政，胡吹猛侃。凝香在众书生盛情相邀之下，也跟去掺和一番。
苏有山坐在自家船头，望着船头崭新的红灯笼在河风中微微摇晃，河面浮萍悠悠，随着流水轻轻飘荡，只觉胸怀酣畅，不自觉哼起了京戏《群英会》的调子：“今日相逢会旧交，群英会上当醉饱，吾将醉今发狂吟，畅饮高歌在今宵……”
哼毕，苏有山微闭着眼，深呼吸一口，慢慢抿了一口杯中新茶。茶香袅袅中，苏有山转过头，同徒儿苏和笑眯眯道：“这碧螺春哪，从前本地人只唤做‘吓煞人香’，须得每年春分前后开采，谷雨前后结束，以春分至清明采制的明前茶最为名贵。后来，康熙皇帝南巡苏州，一闻、一尝，不得了，不得了！但这‘吓煞人香’总是太俗，遂给取个雅名，唤作‘碧螺春’。”
苏和一旁听着，点点头，道：“这皇帝总是喜欢高雅，自然怎么好听怎么叫了。”苏有山听着想想也是。兴致上来了，他又打着拍子，哼起了“西皮流水”。
苏有山好美食，亦好品茗。一伙扬州名厨中，以他最为聪颖，读书最多。从前私塾先生总赞这孩子有大出息，偏他对晋阶仕途无甚兴趣，只爱烹调。他从小跟着父亲、哥哥，只一门心思钻研食谱。他哥哥苏尚山创下“玛瑙狮子头”，他苏有山联同父亲琢磨出一道形意俱佳的“翡翠冬瓜盅”，两菜均为雨花台镇店之宝，香飘扬州城内外。父亲亡故后，哥哥苏尚山去了京城，他则支撑着家业。兄弟二人一南一北经营两个雨花台饭庄，均红红火火，将那苏家菜发扬光大。如今哥哥苏尚山在京城做得名气十足，殷殷相邀他北上相助，他心中想到苏家菜若能在京城扩大影响，打出天下，这倒是苏家祖宗在天之灵，也不枉他兄弟二人以食肴呈谢天下之志。一想到此，自感到十分的欢慰，恨不得那船儿能像鸟一样，一下子飞到京城大哥身边。
故此，船行一路，两船人均是逍遥快活。这一日，船过大片农田，眼见赤地千里，草木皆枯，飞禽走兽皆不可见。岸上偶见三两行人，也是有气无力，没精打采。苏有山道：“瞧这遍野饥荒的样儿，莫非此地遭了旱灾？”话音方落，便听得岸上马蹄轰鸣，声势极是浩大。少顷，数百骑快马呼啸而过，漫天尘土飞扬，沿途饥民受到惊吓，避之惟恐不及。
恰巧前方不远便是一处码头，两船靠岸停泊之际，耳中听得邻近船家议论不休。一船老大模样的人道：“听说那赵黑头又下山来劫富济贫，抢了临清城南胡员外家，官府又来抓了……”
一汉子正弯腰在码头上拴系缆绳，听得此话，似是心中不平，道：“唉，听说那赵黑头参加义军，也是被官府逼的……”
隔壁船上一小伙子道：“可不是嘛！他爹本是老实巴交的庄稼汉，只因交不上租子，家中几亩良田被赵家村一霸赵老财强占了去。他爹一怒之下，放水闸冲了赵老财五十亩地。赵老财上临清衙门告状，顺便花一百两银子，将县衙上下全打点了。他爹被县衙抓去，听说关进去一个月没到就死了。真是可怜哪！”
先前那中年汉子接口道：“后来，赵黑头去收尸，见他爹瘦得只剩皮包骨，被狱卒打得遍体鳞伤，一怒之下站到县衙门口破口大骂！结果自己也给暴打一顿，关了进去，蹲了两年牢。后来，寻个机会越了狱，跑出来头一件事，就是将那赵老财脑袋砍了下来。”
那小伙子恨恨道：“哼！那赵老财又不是什么好东西，平日里欺压百姓也欺压够了。原来他却被赵黑头给杀了，真是报应！”
那船老大道：“小伢子，你别打岔。阿德，你快说，赵黑头杀人后呢？”
那中年男子阿德道：“杀人后啊，他径自去白眉山立了个山头，杀富济贫去了！反正他家里不过破茅草屋三间，由得官府封去。”
那船老大摇头道：“官府，唉……去年咱这地方遭逢百年不遇的大旱，听说山东近百个州县都受了灾，农户颗粒无收，官府还逼着农民交租子……咱做水运的，多少好一点。”
那小伢子道：“是啊，依我看，那些走投无路的农民与其活活饿死，倒还不如学那赵黑头，痛痛快快揭竿起义，替天行道。”
阿德道：“那赵黑头确实厉害。他手下三百多号人，个个不怕死……他要有点风吹草动，那县太爷晚上就甭想睡好觉。听说县太爷曾派官兵三次围剿白眉山，都被他打得丢盔弃甲，落荒而逃！”
那阿德说着，略微压低声音，凑近道：“前阵子，赵黑头一晚上连劫临清城内十八位有头有脸的财主乡绅，官兵调动了邻县的人马暗夜里去围剿，意在一网打尽啊！结果，几个受欺负的穷兄弟偷偷越过关卡去给赵黑头报信。赵黑头一看不妙，带了兄弟化装成要饭的灾民，跑了……你别说，如今前去投奔白眉山义军的还真不少，嘿嘿嘿嘿，我说小伢子，哪天你要是混不下去了，不妨也去那旮旯讨口饭吃……”
此时，离太平天国被剿灭已有二十多年，朝廷说灭了长毛天下大吉，百姓可安心过日子，谁想仍是民不聊生，老百姓生灵涂炭，哀鸿遍野……苏有山想到此，不禁深深地叹了口气，自感十分压抑。
众人听了一会，眼看已是晌午。不知谁腹中饥饿，咕咕作响，却说到了临清地面，要去尝尝当地风味。两船人便蜂拥上了岸，直往江边最热闹的八宝楼走去。哈兴正要迈步上岸，但听说凝香说要陪着母亲在舱内用点清粥小菜，迈出的脚步又收了回来，对着苏有山的大船，大声说道：“前阵子吃坏了肚子，如今该当好好调理才是。今天正想吃清淡点，凝香妹妹，你也盛碗粥给我，如何？”
一书生笑道：“方才闻着八宝楼的酒香直咽口水，这会子又装什么斯文。”
旁边另一书生道：“说得是，方才也不知道是谁，嚷嚷着非要去尝尝山东名酿景阳春，还说什么不醉不归！”
众书生哄笑声中，哈兴兀自面不改色，取出折扇，扇了两扇，却见凝香已端出粥来，急忙跳过甲板，捋捋袖子，伸手去接，口中殷勤道谢。
苏有山带着苏和，与众书生径往八宝楼而去。近到眼前，只见那楼宽阔古旧，估摸着有百来年历史。楼分三层，一楼大堂专营临清特色小吃，墙上菜牌挂满各色糕点小吃：大根油条、大肉包子、烧饼、锅贴、切糕、焖饼、杠头……略略一扫，大堂内多为往来商贾过客，早已座无虚席。二楼伺候炒菜、高档宴席，尚空有许多雅间。
一行人上得二楼雅间。那小包厢以十二幅泼墨花卉屏风隔开，雕花木窗精致古雅，坐在窗边，可见运河中舟楫往来，美景怡人。众书生兴致极高，点了红烧鱼、炖牛肉、热羊肚、蒸碗、氽丸子……摆了满满一桌子，又要了两坛子景阳春。原来临清城与武松“三碗不过冈”的阳谷县张秋镇，乃是运河两大码头，并称“临张”，景阳春在当地负有数百年盛名。
苏有山见临清名菜“托板豆腐”热气腾腾端上来，便站了起来，定睛瞧了瞧。那豆腐做得极妙，切成骨牌大小的长方块，放在一块木板上，需把嘴凑上去吃。苏有山尝了尝，果然水汪、筋道。
众书生风卷残云，大快朵颐，片刻便已杯盘狼藉。酒酣兴浓之际，众人便吵着要对诗助兴。一书生招呼道：“店家！再来两大坛景阳春！”
一书生附和道：“再来再来！今儿谁要是对不出，可得奖赏，奖美酒三杯！哈哈哈哈！”
此时的苏有山与其说过着口福，倒不如说过着眼福，一道道菜他几乎都过目不忘，品着味道，琢磨着做法暗自寻思到一方水土一方菜。这山东菜自古不可小窥，要说影响宫廷菜最大的唯山东菜和江南菜，山东菜不光大气，而且细腻。此时他眼睛落在了一盆豆芽菜汤上，这不大上眼的豆芽菜让山东人煮的有滋有味，偌大的汤碗里又放上了几个豆面丸子，喝到了嘴里香气顺着牙根往上走，苏有山砸吧砸吧嘴，点了点头，连说了两句：“好，好。”
苏有山无意饮酒，早听说临清最著名的美食便是“临清汤”，专由剩菜制作而成，号称“百味一汤”。酒足饭饱后来碗“临清汤”，可除油腻，清口提神。刚才桌上剩菜，还真不少，鸡鸭鱼肉样样都有。这会儿汤端上来了，苏有山举匙一品，但觉初淡而渐浓，乍薄而转厚，酸、甜、咸、辣、鲜样样俱全，令人胃气重振，食欲大开。“真是原汤化原食啊，剩菜做出好汤。”苏有山打了个饱嗝，满口喷出来的都是清香气，这临清地方菜果真有特色，不光做的好，而且不糟蹋东西，想到此，不禁连连点头。
众人正自吃得兴高采烈，却听楼下传来一阵嘈杂声。众人探出头，往窗外一瞧，却见八宝楼前，三两个店伙计抬了一大锅粥出来，口中叫道：“大伙儿不要吵，不要挤啊，排好队，人人有份！”一时之间，大街上灾民蜂拥而来。
众人楼上望去，见那大铁锅中盛满了粥。灾民大多面黄肌瘦，眼神放光，充满渴盼，恨不能将那铁锅一口吞了。苏有山远远瞧见街角一对父女正在卖唱，那父亲一听路人喊“八宝楼施粥喽！”，急巴巴提起胡琴，拉着身旁七八岁的小女孩便去排队。拥挤的长龙中，小女孩不慎绊了一跤，不待父亲来扶，自个儿一骨碌爬将起来，舔着嘴唇，咽着口水，踮起脚板，仰起脖子向前张望着。
众人望着眼前一桌美酒佳肴，方才活跃的气氛霎时沉寂下来。苏有山见状，请店小二唤来掌柜的，摸出一锭银子，道：“掌柜的，这银两你拿去，有劳你再蒸几十屉馒头，发放那些饥民吧。”
那掌柜的生得肥胖，面目极慈和，当下笑着推辞道：“这个使不得。本店每日午时施粥，那是惯例，如何能让客官破费？”
苏有山道：“生意人能有此义举，在下十分钦佩。既是善事，人人做得，还请成全了在下。”
那胖掌柜笑呵呵道：“客官，您可真是好人！唉，说起来也辛酸，咱这块地儿，去年遭了旱灾，颗粒无收，百姓好容易挨到今年春天，家中早就断了粮。大街上乞丐一日比一日多，到咱八宝楼门前的，每日便不计其数，真是可怜哪！我寻思着，眼下食不果腹，大伙儿都只盼着能喝上一碗稀粥，不至于饿死就好。谁想今日来了客官您这样的大善人，大伙儿能吃上白馒头，一准乐坏啦！我这就去办！”
那年长的褐衣老书生，名叫郑知修，当下慨叹道：“记得二十年前，朝廷费了九牛二虎之力废了长毛，告示上写‘自此天下安定，四海升平’云云，如今看来，恐怕相反啊。”
众书生均有同感，一时再无人说话。
便在此时，听得二楼传来喧闹声，一个带着京味的粗犷嗓门吼道：“就你这味儿，也不怕玷污你这‘老字号’？”
又听另一人立马附和道：“这可是当年嘉庆皇帝赐封的御用贡品，近百年来名振京城哇，咋被你们蹂躏成这样？”
那胖掌柜急急跑下去，见两位锦衣食客，喝得醉醺醺，正吹胡子瞪眼睛，手指上带着偌大的、葱绿的翡翠扳指，指着桌上一盘茶油鸭大吵大闹，这胖掌柜连忙笑脸相迎道：“客官，我们临清小地方，哪能跟天子脚下的京城比哇？您就将就着吃吧。”
那大嗓门食客将筷子一仍，桌子一拍，道：“自然跟咱京城那味儿没法比！张记茶油鸭那个香啊，不是我吹牛，飘出去数百米都不散！”
另一位食客亦高声嚷道：“你这所谓的正宗茶油鸭，光油了，哪来的茶香？”口气甚是愠怒。
眼瞧着两位食客闹得脸红脖子粗，那胖掌柜的笑脸不由有些难看起来。苏有山带着苏和迈步跟了过去，他仔细看了看那道鸭子菜，转而笑着得对食客道：“两位爷台，不要着急，若看得起，我替掌柜的重新做来，请两位爷品尝。”
那扔筷子的，抬起头来，斜眼道：“你是何人？”
“在下也是厨子，路经此地，在楼上用饭，见两位爷台品位甚高，忍不住想一试身手。”
“哈哈哈哈，你倒是很能抬举自己！你如何保证你做出来的鸭子，能令我们满意？”
苏有山笑道：“这茶油鸭颇费时辰，两位若是信得过在下，不妨晚上再来，届时定不令两位失望，如何？”
“好！左右无事，我们不妨晚上再来一趟。”俩食客站起身来，晃悠着离开了雅间。
那胖掌柜见食客刁钻，正没个摆布，一见苏有山出面，顿时如获大赦。一路领着他去厨房，早已堆起满面笑容，道：“客官，我见您出手接济灾民，便觉着您不俗。不知爷台是何方高人哪？”
苏有山拱拱手，客气道：“不敢不敢，在下扬州人，也在家乡开了一间饭庄，专营淮扬菜。这会子承蒙掌柜的信得过，在下可要献丑了，还请多指教。”
那胖掌柜见他气定神闲，自有一股名厨风范，当下心中不敢小觑，随之也拱手道：“还是高人您多多指教！在下开眼了。”
苏有山笑笑，信步入厨房，左右一打量，嗬！要说这八宝楼厨房还真不小，白案、红案分得挺清楚，就连洗碗处也收拾得挺利落……各种佐料，调味的东西，独放一处，标着印记。十来个厨工穿梭其中，正满头大汗忙碌着。苏有山暗想，这山东菜难怪为一派，这后场都是这么讲究……
但苏有山专走到佐料柜前，寻到油缸标签，舀起少许，闻了闻，摇摇头道：“这油不成。好的茶油，色清质纯，香味十足，你这油已有些浑浊，这是新油和陈油混合之物。”
胖掌柜叹了口气，道：“实话实说，这连年闹灾，食客渐少，原来一直用陈油，昨天还一直用陈油，今天才混上了一半新油……”
苏有山说了句：“鸭子是鲜物，更要用新油了。”
胖掌柜也不争辩，让洪师傅速去取新油。
苏有山又检点配料，只见小茴香、八角、草果、香叶、干香菇、肉寇、甘草、花椒、辣椒一溜排开。便向厨工道：“伙计，尚缺五味配料，我让苏和陪你一道去买来。”
配料很快买齐，苏有山将十几种配料放入锅中，向那洪师傅道：“要熬此汤，中药必不可少。这时辰上的功夫马虎不得，须得大火烧开后，熬足半个时辰，再加水，大火烧开，熬大半个时辰，这多种中药的精华方可尽数融入汤中。”
一个多时辰过去，苏有山才将全部配料捞出，再在熬好的汤内放入白胡椒粉、白糖、料酒、食盐。苏有山一边坐着一边说，这料味一定要煮进汤里，这汤味儿才能滋到鸭肉里……
这洪师傅也是谦诚之人，趁忙活的间隙，时不时便请教几句，苏有山一一回答了，虽刚刚相见，两人竟有相见恨晚之意，洪师父竟一口一个大哥的称呼起有山来，还甘心做这下手，把这二厨的事都干了。苏有山也借着干活的空讨教了“临清汤”的做法，原来这“临清汤”里加注了一种“猪骨老汤”，味道醇厚、香溢。
两人正说着话，忽听“咣当”一声，厨下烧火的伙计扔了火钳，一声“妈呀”的惊叫。二人转头看时，却见那伙计哆嗦着手指，指着临河的窗户。见窗口一条黑影一跃而入，二人眼睛一花，一个湿漉漉、血淋淋的黑衣大汉像座小山似的矗在眼前。那大汉手持一尺多长的钢刀，双目射出两道凶光，好不骇人。八宝楼伙计见状，吓得纷纷扔下手中活计，抱头鼠窜。
洪师傅是八宝楼主厨，当下倒还沉得住气，急道：“你、你想干、干什么……”
那大汉喘着粗气道：“老子行不改姓，坐不更名，白眉山赵黑头在此！今儿权且借贵宝地躲一躲，请多多帮忙……”
那大汉将手中钢刀一扬，洪师傅吓得一愣，竟退了一步。苏和见苏有山离那大汉极近，生怕师父有什么闪失，操起砧板上菜刀便要冲上前去。苏有山见状，急忙厉声道：“且慢！”苏和一把菜刀聚在半空，登时定在原地。苏有山大踏一步，向大伙团团抱拳：“店外官兵正呼喝而来，显是在排查沿岸商家，大伙莫要慌乱，方保无事。”又转头看着赵黑头，笑道：“此刻危急，迫在眉捷，区区小店，生计为先，不堪你和官兵打斗，且听我安排……”说罢，捋下一把锅灰，将赵黑头脸抹黑了，又扯了件伙计脏兮兮的粗衣让他穿上，嘱其躲在灶间生火。
刚张罗完毕，一队清兵便冲进八宝楼，将楼上楼下搜了个遍。正要离去，那领头的道：“且慢！去厨房看看！”一队人呼啦啦闯进厨房，那领头的见众厨工正各司其职，鸦雀无声，顺手便揪起案桌旁一伙计，喝问道：“方才有没有瞧见赵黑头逃进来？”
那伙计浑身哆嗦，道：“没……没有……”一边颤抖着，一边看着大伙。
那领头的又将目光瞄向正在烧火的赵黑头，一把揪住他衣领，问道：“说，有没有见到赵黑头？”
赵黑头似是受到惊吓，手抖得连风箱把都握不住了，苏有山紧张地上前一步，正欲开口，却见赵黑头转转眼珠，伸长舌头喘息两声，“啊，啊”地嘶叫着。
那领头的见他满面锅灰，衣衫粗旧，又是个哑巴，素闻赵黑头天不怕地不怕，想他也不是那“强人”，当下“哼”一声，放开他，又向余人盘问几句，便出门上马，呼啸而去。
待官兵走远，赵黑头朝众伙计作了一圈揖，道：“多谢各位兄弟帮忙！”众伙计均不敢吱声，胆小怕事的，更连正眼也不敢瞧他。
赵黑头也不理会，向苏有山倒身便拜，口中道：“多谢大哥相救之恩！”
苏有山忙一把扶他起来，仔细端详，见其面貌虽凶恶，眉宇间却有一股凛然豪气，心中不由得好生钦佩，便道：“你不必行此大礼，我之所以救你，缘于途中听说了壮士所为。如今遍野饥荒，民不聊生，当官的又贪赃枉法，横行霸道，穷苦人家被逼得揭竿而起，也不能全怨你们。”
赵黑头听他一席话，似有些顺耳，起身道：“敢问恩人尊姓大名？日后若有机会，黑头定然倾力报答。”
“在下扬州苏有山，途经此地，在厨下帮个忙。方才只是举手之劳，你也不必挂怀。”
赵黑头看他一眼，退后三步，恭恭敬敬拱拱手，自去了。
苏有山目送他去了，摇摇头，镇定地取过几只白条鸭，在鸭腿、鸭胸内部处用刀划了三道口子，放入冷却的汤料中浸泡。一边若无其事向洪师傅道：“若是再用心些，也可以用针在鸭身上扎孔，以便更入味。”
洪师傅余惊未平，战战兢兢问道：“苏师傅……这鸭、这鸭需浸泡多久？”
“至少两个时辰。若是冬天，浸泡时间还需长一点，汤料要将鸭全部淹没。今日时候略短了点，但也可以保证做出之后香气袭人。”
趁一锅鸭子浸泡着，苏有山便同洪师傅又聊起天来。眼见苏有山为人，洪师傅甚为佩服，便将那“猪骨老汤”的秘方倾囊相授，苏有山听得十分仔细。
待暮色降临，两位京城食客如约而至。苏有山从汤料中拎出一只鸭子，边洗边道：“泡好的鸭子一定要清水洗净，否则炸好的鸭便颜色发黑，口感发涩。”
洪师傅恍然大悟，嘀咕道：“唉，咱忙将起来，哪还顾得了这许多讲究……”
苏有山呵呵一笑：“讲究，一定要讲究。若有一丝马虎，出来的食物就逊色一分。咱做菜的，没别的诀窍，一是‘授传’，没有高人指点怎么也不行；二就是‘用心’，自己不用脑子也永远学不会。”说着，将豆油加热，将鸭放入油炸……
少顷，一道清香扑鼻的茶油鸭出炉，隔数米远，已惹人垂涎。
先前扔筷子的京城食客正喝着茶，忽尔跳将起来，连吸鼻子：“哎哟！好香、好香！”
店小二将鸭端上，那先前喊叫最凶的食客顾不得斯文，似抢夺一般连皮带肉撕下一块，一嚼，外脆里嫩，香酥无比，咽将下去，竖起大拇指道：“好吃、好吃！”
他身旁的同伴闻着香气，早已食指大动，急急扯下一只肥硕的鸭腿，嚼了两口，道：“嗯……色鲜味美，皮脆肉嫩，香酥爽口！这味儿才算地道，跟咱京城的也差得不远了！”
当下有三五食客听言，也要点苏有山亲做的这道茶油鸭。
如此，忙活完，已是入夜，两名书生陪着苏有山、苏和步出八宝楼。众书生有的已回船上，有的自去城中闲逛，余下的这两名却与苏有山甚是亲厚。一名是那褐衣老者郑知修，另一人叫邱子川，年纪与苏有山相若。此刻四人信步踱出八宝楼，却见运河中船灯闪耀，波纹荡漾，晚风轻轻拂来，带着河水的生鲜味儿，均觉心中十分愉悦。四人说说笑笑，正要往运河边走去，却听晚风中隐隐传来哭声。苏有山一瞧，见八宝楼拐角不远处跪着一个小女孩，正伏地痛哭。
苏有山转身上前，一望之下，倒是吃了一惊。原来那小女孩趴在一具血肉模糊的尸体之上，那尸体十分枯瘦，蜷缩着，早已辨不清面目。苏有山柔声询问道：“小姑娘，发生何事？”
那小女孩一抬头，四人识得便是晌午时分跟着父亲在八宝楼下排队领粥的小姑娘。再仔细一瞧，那地上的尸体，却不正是那父亲？小女孩泪珠儿不停流淌，跪在地上，仰着脖子，断断续续说起了原委。原来，这小女孩也是本地灾民，一家老少都陆续饿死了，只剩下她和父亲卖唱为生。今儿下午，官府捉拿赵黑头，一群快马呼喝疾驰，打翻了施粥摊，冲跑了领粥的灾民，也将她父亲绊倒在地，凌乱中一阵践踏，竟给活活踩死了。
小女孩早已饿了几天，被人群一撞，跌了一交，兀自牢牢捧着粥碗，贪婪地将底部的粥汤舔舐干净。孰料一转头，见父亲血淋淋躺在身旁，刹那便吓呆了。她年纪尚幼，又举目无亲，如何还有主意？
苏有山见那女孩衣衫褴褛，却难掩眉眼之间的秀气，悲痛之下，犹自对答如流，显然极为伶俐。他叹口气，唤过苏和，吩咐道：“你去买口棺材，寻个寺庙，将她父亲先寄放了，赶明儿等天亮了，咱们再好生殓葬他。”
“是。”
苏有山又转向那小女孩，柔声道：“孩子，你眼下无依无靠，你若不介意，我便将你收为义女如何？今后你跟着我，有粥吃粥，有饭吃饭，总好过你流落街头。”
那小女孩见苏有山温文尔雅，神色和蔼，心中一热，便认认真真磕了三个头，呜咽着唤道：“爹爹……”有山见孩子虽小，但十分知礼，心中甚是喜欢。
当下，请郑知修、邱子川做了个见证，为那女孩子取个名儿，唤作苏凝玉。
几人快步走回船上，众人见着苏凝玉，纷纷相询缘由。凝香见父亲带回个小妹子，十分欣喜，牵着凝玉的手，带她去沐浴。稍事打扮后，凝玉欲发显得眉清目秀，活脱脱是个小美人坯子，苏夫人见着，拉着左瞧右瞧，亦十分欢喜。
众书生唏嘘不已：“眼下山东出响马，陕西出捻子，全国局势不稳。官府不分青红皂白，总是杀杀杀，难免殃及无辜，百姓不堪其扰！长此以往，如何得了？”
“是啊，那曾格林沁就中了捻子的埋伏。”
“唉，外忧内患啊！听说北洋舰队又在威海卫和日本人开战了！咱和日本海军都打了大半年了，清兵伤亡惨重哪！”
“是啊，听说日本人打沉了咱好几艘舰船，不过咱们也不软，干掉了他好几条船。”
“咱们毕竟是血肉之躯，也得有洋枪洋炮。所以这外国人先进的东西咱得学，所谓‘师夷长技以制夷’。”
“这十几二十年来，朝廷不是公派了许多留学生出去？照理该学有所用才是，怎么外国人还老欺负咱？”
说起这官费留学，乃是洋务运动后兴起的，那哈兴的表哥便在十几岁上去了英国，回来后，先在广东为官，后生病回到老家，哈兴便跟着他学了不少英文，懂得了一些洋务知识。
当下哈兴道：“国外开有很多全国性的学校，男女都识字，男孩女孩都可以根据自己的爱好去选择各种各样的专业。只可惜，咱们学人家学得再多，回来也无用武之地。”
“如此看来，关键还是要变法。”
“变法！老佛爷能同意吗？”
“管她同意不同意！如今民不聊生，变法乃是大势所趋。想你我读书之人，空怀抱负而无处施展，这迂腐的科举制度还要它何用？枉咱们……枉咱们还去赶考！”
这话听在苏有山耳中自是大逆不道，然而众书生平日谈论惯了，倒有一大半人随口附和，发出一片赞同之声。
“扬州十三士”中，属郑知修年岁最长，他捋了捋长须，叹口气，说道：“听说当今皇帝，要听天下黎民的声音，可见皇帝真有大展宏图之志。”
