晋太元八年，秦天王坚会群臣于太极殿，下首皆座权臣勋贵，招各南线州牧刺史长安共谋大事。坚声宏雷霆均发曰:自朕承业，垂三十载四方略定，唯东南一隅未沾王化，今略计天下士卒，乃招十丁抽一可得九十七万，朕将自将以讨之众位以为如何！秘书监朱彤曰:陛下返中原之百姓复回其桑梓。回與东巡告成岱宗，此千载一时也。符坚大喜此为吾之志也。尚书左仆射权翼曰:昔日纣王无道，武王举聚义众旋师，今晋微弱未有大恶。谢安，桓冲俱皆江表伟人，君臣和睦内外同心，以臣观之不可图也！符坚沉默良久又问众卿有何要叙！
石越谏道:孙吴时，福德在吴且彼据长江之险，民为之用，殆未可尽不可伐也。坚却道:昔日武王伐纣逆岁违卜，天道幽远未易可知。今司马曜者如孙皓之流，颓败显象垂之江左不免于亡，今以吾之众，投鞭于江，足断其流，又何险之足恃乎！石越返劝道:三国君臣皆**无道，故敌国取之，今晋虽无德但未有大罪，愿陛下练兵屯谷以待其势之变方可出兵。见众臣俱之阻拦符坚不悦，且屏退诸臣单留阳平公符融，符坚知其为至兄倾心之谊，唯可托付者唯此一人。谓符融道:自古定大事者不过一二臣而已，今众言纷纷徒乱人意，汝有何意还望道来。符融虽解符坚之意，但不甚同意此时伐晋，言其三难曰:今伐晋乃有三难，其一天道不顺，其二晋国无挑衅之意师出无名，其三边陲叛乱，凉代之役兵疲将乏，民皆有畏敌之心，以三难晋暂时不可伐也。符坚断然变色对符融之言颇为失望，励声重击御座丧言谓符融道:汝亦如此，吾复何望！朕强兵百万资仗如山，虽未为令主亦非暗劣，乘累捷之势击垂亡之国何患不克。听此语符融泣汲而泪跪向符坚恸哭道:晋未能可灭昭然甚明，今劳师大举恐无尺功，且内忧者陛下宠幸鲜卑，羌，羯，移居京畿之地，此等部于我氐氏皆有深仇，金帛勋权难消其戾气，太子宏独率数万弱旅留守京师，恐生有变故。
符坚仍不听良劝，执意有伐晋之心。京兆尹慕容垂挑此良机单入明光殿于符坚曰:弱并于强小并于大，此天下时势也，陛下神武威加海外，虎旅百万，蕞尔江南独违王命岂可留之，诗有云‘谋夫孔多，是用不集’陛下圣心自断足矣。符坚听之大悦:孤若伐晋，汝摄统领兵胜则几成。见符坚令其统天下兵马慕容垂窃喜，若掌权势岂能受那老氐侯公，高门世胄之冷眼遂急答:讨兵之数二十万足矣，扫平江左弱旅如拾遗耳！符坚大赞:唯卿共谋大事与孤可相交矣。遂赏赐慕容垂帛五百匹，至此符坚执意欲取江东，寝不能旦，断难取舍间问计于沙门道安，招道安同辇游于东苑，坚曰:朕将与公南游吴，越，泛长江，临沧海，不亦乐乎！道安说道:陛下应天御世居中土而制四维，足比尧，舜何必栉风沐雨，经略遐方乎！符坚仍不听许，久持无异便言催僖明日五重寺求得缘签。催僖答应备妥明日求禅事宜，同时预谋慕容暐府上，堂中慕容垂大言道:陛下欲托吾统讨兴之师，足可其之信也。内座有慕容德，慕容农，慕容宝，姚苌，姚兴，慕容暐一些鲜卑，羌众将，催僖联以众人时传宫中讯息以便诸人参祥，听闻慕容垂妄言催僖嘲道:陛下喜冲望外言语颇矢，得天下兵马统帅者非符氐便皇亲宗室，何来外姓忽，陛下早已言明统帅者唯阳平公矣。
慕容垂立即颜容煞变怒色不置一语，而刚从外线折回步兵校尉姚苌被召至京师唯带一方之兵，似符坚早自断定伐晋之决心。姚苌者字景茂，姚弋仲第二十四子也。少聪哲，多权略，廓落任率，不修行业，后与其兄姚襄战于秦，兵败，兄襄战亡其纳羌部而降，对符坚早心怀芥蒂。自永嘉以来各胡酋纷建国号立封王土，羯赵乃一介匈奴下婢，却也居幽晋沃土都襄国民户百万，唯羌者上士之宾与汉同宗，世受魏晋赦封乃胡之勋贵尊荣当首，却无国之名号若姚苌百年之后怎可有颜面见阴泉之父祖。姚苌出阴计曰:巴郡贩军马一案符洛，符重二兄代我等受过，兵甲粮草互资无数，符坚意取江左若胜矣，我等拥兵自重仿效周之礼制奉符氏为天子，若败矣各地胡酋必趁乱反叛我等也有自保之虞，只怕到时偃兵休战吾羌部无立一国倒也无遗憾，诸位鲜卑贵胄有何之面遥祭邺城忽！听此慕容暐慌张不已，燕国国祚断于己手今困于牢笼如折翼之隼，虽居他人之豪室怎可有己乌巢之安逸。慕容暐询问催僖:此事如何诓得陛下伐晋。僖微灼细言叨小声众人诸人皆然许。
翌日符坚着盛装衮袍祭禅，京师文武官员俱以出席叩拜五重寺内，符坚双手颤抖拿捏签筒，得签曰:龙巡南淮饮江河，万数雄师覆马巢。遥登泰苍垂先祭，南北共叙桑梓情。庙僧解读其意乃一上上之签，符坚大喜惊曰:吾上天之助今得天谶，上意如此不伐之岂不违逆天道。原是催僖与姚苌等共谋，先五重寺祭禅时偷换签筒，筒内俱是上上之签以此迷惑符坚南下之意。上意即以决定秦国便动员举国之人马势灭晋国不归，为表先礼后宾之仪符坚下诏:其以司马昌明为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，其余皆有高封。数久建康不应诏书，礼至义尽决计南征。五月秦军马开拔未始。晋国桓冲自领十万北伐会攻重镇襄阳，遣前将军刘波攻沔阳北部，辅国将军杨亮进攻蜀地，先攻破巴，蜀，犍为，广汉等郡，后延涪水进攻秦益州涪城以牵制秦军。见涪城被围符坚急遣张蚝，姚苌救援涪城，桓冲见计施成又派郭铨攻武当，桓石虔屯守樊城助郭铨攻之。桓石虔者小字镇恶，时为晋冠军将军其父桓豁，桓冲之侄，曾败姚苌救桓冲，深得桓冲赏识，因其之勇敌将皆俱怕其名。武当危急秦兖州刺史张崇援兵来救武当，张崇不敌从武当败走掠走二千户南归，全军进发襄阳。符坚急遣巨鹿公符睿，冠军将军慕容垂率步骑五万救援襄阳。此时慕容垂进至沔水，而桓冲八万大军隔江观望，慕容垂却只有五千步卒，实力悬殊之大若战矣战败甚大。于是慕容垂心生一计，入夜垂命士卒持火炬系树稍上，百步一枝形十万之相，河彼岸桓冲观之大惊曰:吾欲伐蜀地牵其粱，益之兵，怎可想竟然襄阳还有如此多守军此乃失策矣！冲惧怕退回上明。而张蚝引奇兵出斜谷断晋北伐军退路，杨亮撤军而还。
八月，符坚伐晋正式开始，其分三条阵线，一为蜀地粱益之地，西起越巂郡东至巴东，以兖州刺史姚苌为龙骧将军，督益，粱州诸军事，南攻朱提，南广，平蛮诸郡引攻晋益州诸郡联合慕容垂沔水中路陨阳大军共计二十万人马夹击荆州桓冲十五万桓家军阻其长江南下救援淮水一线。而东线则是寿阳淝水一带，此地乃是符坚重攻之地。晋将桓冲荫其兄长桓温数年经营家业丰厚，其势遍布扬，徐，江，荆州诸地都督军事之职皆由桓氏掌控乃为江左世家第一方镇。时与陈郡高门以录尚书事谢安为首谢氏矛盾日渐激化，而北方强敌南侵为定大局桓冲自让出扬州，徐州，豫州诸地出任荆州刺史，与谢安形成荆扬相衡之格局。符坚遣阳平公符融为前锋都督，统帅姚苌，慕容垂，张蚝，粱成，朱序，王显等将，符融亲率二十五万骑兵为前锋攻寿阳。
