董卓迁都之际，关东盟军内部也没闲着。豫州刺史孔伷病重，请求退休，袁术先下手为强，以孙坚斩杀华雄有功为由，擅自任命孙坚兼任豫州刺史，惹得盟主袁绍很不高兴。
袁术屡屡倚仗嫡子的地位和后将军的头衔，不将大哥兼盟主袁绍放在眼里，使得袁绍心里非常气愤。于是在心腹谋士建议下，袁绍再次登坛举行仪式，自封为车骑将军。
按照汉代军制，依照地位从高到低排列，依次是大将军、骠骑将军、车骑将军、卫将军、前将军、左将军、右将军、后将军，再后面就是四征（征东、征西、征南、征北）将军、四镇将军、四安将军、四平将军，最低的是其余各种杂牌将军。
由此可见，袁绍自封为车骑将军后，比袁术的后将军高了差不多五个等级。
袁绍本以为这下袁术该服气了，可是袁术依然不买帐：你那是自封的，我的才是货真价实的！而且，嫡子和庶子的差别，那是从娘胎里就决定了，没法改变的！
顺便说一句，曹操此时的身份太悲惨了：他的那个奋武将军，不仅是杂牌将军的，而且是代理的；不仅是代理的，而且还是冒牌的。比起袁家兄弟来，那真是天上地下的差别！
董卓迁都之时，山东诸侯畏惧西凉军强盛，又各怀鬼胎，都观望不敢行动。现在迁都已经基本完成，董卓即将率军从毕圭苑退往长安，这是留给关东盟军的最后机会了。
在这样的大好形势下，袁绍召集诸侯开会议事，全说些鸡毛蒜皮的小事，却对当前形势避而不谈。见盟主如此，大家也就三五成群地清谈闲聊起来，仿佛大伙儿来到这里，就是来开茶话会的。
曹操看在眼里，急在心头，忍不住挺身而出，慷慨激昂说道：“我们既然是举义兵以诛暴乱，如今已经聚集在一起了，就应该同心一德，大家还有什么好顾虑的呢！假如董卓不迁都，手里掌握着朝廷，坚守在洛阳，虽然残暴无道，但也确实足以成为我们的心头大患；如今他丧心病狂，焚烧宫室，劫迁天子，海内震动，不知所归，这是老天要灭亡他的时机啊。”
“机不可失，时不再来，我们各路大军只要前往追击，一战之功就能平定天下，恢复社稷了。行动吧，兄弟们！”
诸侯们都用一种奇怪的目光看着曹操，就像看着一个陌生人。唯有济北相鲍信站出来力挺偶像，对袁绍说道：“启禀盟主，孟德之言，可谓振聋发聩。我们盟军应该立即追击董卓，为国家效力，建不世之功！”
袁绍的回答冠冕堂皇：“我们兴兵除暴，凡事都要为大局着想。此时追击不但徒劳无功，而且很有可能遭受损失，目前不可妄动。”
鲍信无语退出。散会后，曹操步出帐外，独自登上附近山头，遥望洛阳上空浓烟滚滚，不禁潸然泪下。看了片刻，轻声吟道：
贼臣持国柄，
杀主灭宇京。
荡覆帝基业，
宗庙以燔丧。
播越西迁移，
号泣而且行。
瞻彼洛城郭，
微子为哀伤！
正在悲伤吟叹之际，背后有人高声说道：“孟德兄雅兴不浅，好诗啊好诗！”
曹操回头一看，原来是卫兹，连忙拱手相见，苦笑说道：“有感而发，信口胡诌，让子许兄见笑了。”
卫兹说道：“上午听了孟德兄的发言，令人热血沸腾。现在正是我们报国之时，此时按兵不动，不但自己会悔恨终生，也会令天下父老乡亲失望，忠臣义士耻笑。我已经说服了张邈，他答应拨给我一千人马，如果孟德兄准备进军，我愿意跟随出战！”
曹操大喜说道：“我正有此意。如果无人愿意出战，我已经想好了，就我五千人马，也要拼死一战。哪怕不能击败董卓救出天子和公卿大臣，也要维护我讨董盟军的尊严。鲍信已经愿意出战，再加上子将兄的一千人马，我们也有差不多一万人马，足可与董贼一战！”
曹操回到军营，召集众将商议进军。夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典、乐进个个摩拳擦掌，十分兴奋，因为这是他们跟随曹操以来的第一战，大家都渴望建功立业。
于是曹操一边加紧作好出战准备，一边派出比平时多出数倍的细作，严密监视董卓方面的动向。一旦得到董卓撤退的消息，立即出发展开追击。
董卓诸事安排完毕，方才从毕圭苑起程撤往长安。途经荥阳时，太守徐荣接入城中稍事休息。
李儒提醒说道：“相国撤军，山东诸侯虽然众心不一，也可能有少数不知死活的傢伙前来追击，以求侥幸取胜。我们务必作好准备，定要让他有来无回。”
董卓点点头，于是留吕布率李傕、郭汜等人断后，并命徐荣率荥阳守军在山谷间埋伏。
如有追兵前来，徐荣伏兵将其放过，待到吕布等人击退之后，方才出击，以求全歼来犯之敌。安排已定，董卓继续缓缓向长安进发。
曹操得知董卓开始撤退的消息后，派人向袁绍打了一个招呼，立即率众将及鲍信、卫兹追击。过了荥阳境内时，已是黄昏时分，终于追赶上了西凉军的断后军队。
吕布率军严阵以待，一看来的是曹操，大笑说道：“人人皆知明哲保身，不敢来追，孟德一向自诩是聪明人，何苦白白前来送死？”
曹操大怒，骂道：“逆贼！劫迁天子，流毒海内，天下百姓恨不得将你们食肉寝皮，还不快快下马受死！”
言未毕，阵上一人拍马舞刀，冲向吕布。曹操定睛一看，认得是鲍信之弟鲍韬。吕布纵马迎战，不到三个回合，一戟将鲍韬刺于马下，顿时脑浆迸裂。
曹军见了，无不大惊失色。
夏侯惇却是毫不畏惧，接着挺枪跃马，上前截住吕布继续厮杀。两人战不十合，李傕引一军从左边杀来，曹操急令夏侯渊迎敌；郭汜又引一军从右边杀到，曹仁率军上前抵挡。
两军混战之际，夏侯惇苦战二十回合，抵挡不住吕布，败回本阵。
剩余曹洪、李典、乐进连忙一齐出马，上前接应夏侯惇，四人围住吕布厮杀。
鲍信引一军支援夏侯渊，卫兹率军帮助曹仁迎战郭汜。
吕布手下骁将张辽、高顺等人麾军冲杀，西凉铁骑势不可挡，曹操中军难以支撑，被迫掉头后撤。
牵一发而动全身，左右两军受到影响，也抵挡不住，顿时兵败如山倒。
曹军死伤大半，剩余的四散奔逃。吕布追杀一阵，收兵回去了。曹操奔逃到荥阳附近荒山脚下，方才停歇下来，四处收聚残兵，还剩三千多人马。
此时已经二更时分，天上月明如昼。一群残兵败将，许多人身上还受了伤，又饥又渴。曹操下令就地埋锅造饭。
好不容易等到饭熟，正要开吃，只听得四围喊杀之声大作，徐荣伏兵齐出。曹军慌忙丢下碗筷，操起兵器投入战斗。但是他们哪里是养精蓄锐的西凉军的对手，很快又再次四散奔逃。
徐荣胜券在握，自然不慌不忙，牢牢盯着曹操追杀。曹操策马奔逃，幸亏绝影马快，徐荣渐渐追赶不上，于是拈弓搭箭，一箭正中曹操肩膀。
曹操明白自己想要活命，就不能离开绝影马，于是咬紧牙关，忍疼伏在马背上，继续奔跑，终于甩掉了徐荣。
然而箭伤渐渐发作，曹操的意识开始迷糊，最终在绝影马跑上一个小山坡时，曹操一不留神，从马背上摔了下来，疼得他“哎哟——”一声大叫。
正在附近的徐荣手下两个士兵闻声赶来，将曹操生擒活捉。两人将曹操简单反绑了双手，推着他前去徐荣军帐领赏。
月光下远处一人发现了他们，飞马赶到，唰地一刀砍死一人，另一人刚跑出几步，也被来人追上砍死。
来人替曹操松绑。曹操睁眼一看救自己的人，原来是兄弟曹洪。
曹操心里非常感激，可是同时又有些心灰意冷，有气无力地对曹洪说道：“我今天注定要死在这里了，你别管我，自己赶紧逃命去吧！”
曹洪大声说道：“这是什么话？要死咱们也要一起死！”
说着，他撕下一块袍袖，将曹操的伤口稍稍包扎了一下，然后将曹操扶上自己的战马，自己一手牵着缰绳，另一手提着大刀，护卫着曹操往外突围。
曹操看得心里焦急，说道：“我们这个样子，贼兵一到，谁也跑不了！”
曹洪一为所动，大声说道：“天下可以没有曹洪，却不可以没有你！”
曹操听了，忍不住感动落泪：“我如果还能活下去，都是贤弟的功劳。”
曹洪不再说话，护送着曹操只往人少的黑暗地方逃窜。即使这样，一路上也碰到不少追兵，所幸都是零零星星的散兵游勇，曹洪挥刀力战，倒也没有怎么耽误。
两人走不多远，忽然发现前面一条大河阻住去路，河岸高峻，水流湍急。正在踌躇间，后面有一大队西凉士兵发现了两人，高声呐喊着冲杀过来！
正在危急时刻，只见一人骤马赶到，曹操定睛一看，原来是卫兹，不禁惊喜交集。
卫兹气喘吁吁，浑身是血，显然刚刚经过一场恶战，死里逃生而来。卫兹焦急地询问曹洪：“将军水性如何？”
曹洪顿时明白了他的意思，看了河水一眼答道：“还可以吧。”
卫兹说道：“情况紧急，要救曹公，只有这么办了！”
说着他将曹操扶下马来，三下五除二地脱下他身上的盔甲，解下缰绳，缠绕在曹操腰间；曹洪也同时脱下自己的盔甲，然后沿着陡峭的河岸下到了河边。
卫兹将曹操放下，曹洪接着，然后将曹操背在背上，开始泅水过河。
卫兹迎着敌军走去，大吼一声，挥刀乱砍，竭力将敌军阻挡在外，以免他们向河中的曹操、曹洪射箭。曹洪奋力渡河，两人终于靠岸。
回头一看，敌军已经涌到对面河岸上，卫兹精疲力尽，身中数刀，瞬间被砍成了肉泥！
曹洪过河已经几乎耗尽了力气，但为了避免被敌人射中，两人来不及喘一口气，继续踉踉跄跄向前奔逃。
不料走不多远，迎面又遭遇四五个西凉士兵，举起手中长枪，向两人身上一阵乱搠。
曹洪一声怒吼，飞身上前，空手夺过一柄长枪，对敌厮杀起来，同时高声叫道：“主公快走！”
曹操慌忙夺路而逃。跑不多远，慌不择路，一脚踏空，顿时感觉如同腾云驾雾一般，摔进了一片黑暗之中，就什么都不知道了。
曹洪奋力厮杀掩护曹操脱身。过了片刻他回头一看，不见曹操的身影，以为他已经安全脱险。加上敌人越来越多，曹洪不敢恋战，撒腿就跑，敌军紧追不舍。
幸好这时其余将领杀出了重围，见到曹洪被敌追杀，连忙上前接应，将追赶的敌军士兵杀退。
曹洪喘息未定，四面一看没有发现曹操，开口询问其他人，全都摇头说没有看见主公。曹洪心知曹操出了意外，顿时吓出了一身冷汗！
