太平军诞生于广西，壮大于湖南，他们用于持久对抗清军的兵力，就是如此形成的。
绝处逢生是道州
说完湘乡的团练热潮，我们回到道州前线，看看战事如何。
道州县城四周地势平坦，易攻难守，太平军却未急于离开道州，任凭官军调集部队包围州城。这件事未免有些不可思议。赛尚阿待在后方，想当然地以为太平军经过兴安和全州之战，元气大伤，他们在道州停留，不过是苟延残喘，已经无力突出官军的包围。
太平军确实在全州遭到重创，但他们待在道州不走，却绝非再也走不动了。他们进入湖南以后，不断地补充生力军，之所以在道州休整，是为了更多地补充兵员。从全州过江的这支几千人的部队，进入道州以后，短短一个月内，就扩充为几万兵力。这么多的新兵加入进来，需要时间进行起码的组编和训练。杨秀清估计，官军在短期内根本不可能调集比他们更多的兵力来对道州合围。所以他们信心十足地防守道州，以使招兵整编工作顺利地完成。
官军对于对手的突然强大似乎并无察觉。这一时期所有递往朝廷的奏报中，都没有提到这个情形。和春部署好防堵兵力之后，继续对太平军进行挑衅。咸丰二年（1852）五月十九日，他命令半数官军向前推进，在五里亭筑营。太平军从城内冲出二三千人，分三路扑来，攻势猛烈。和春令部队镇静等待，直到敌军进入弓箭可以射达的距离，才下令发射枪炮。太平军在猛烈的火力下纷纷撤走。
这时候，广西的大员开始调动位置。劳崇光从永州返回桂林，徐广缙已经抵达梧州，而赛尚阿带着钦差大臣关防，准备北上湖南。这样一来，湖南就有赛钦差和程总督两名大员，咸丰可以比较放心了。
赛尚阿于六月一日抵达永州府城，经过一番访察，终于明白了两件事情。第一，太平军进入湖南以后，各地响应造反的会党比广西还要多，因此，他们现在的兵力不可小瞧；第二，官军必须对道州四面合围，才能开始攻城。
赛尚阿立即给驻守道州西面的刘长清增调了两千多人，又继续从桂林向道州增兵，还是令他们驻扎西路。前面说过，南路是最伤脑筋的地方，此处有多条道路四通八达。太平军只要从这里北进衡州，就可长驱直上长沙。可是南路只有邓绍良、江忠源和张国梁驻守，兵力单薄，如果官军逼得太紧，太平军很可能从此处突围。
从情报分析，南路情况不妙，太平军精锐部队已在水南驻扎。赛尚阿要求程矞采从衡州和永州等处再调二三千兵力，由此路前进，对抗水南的太平军。程矞采调派苗兵一千名，交给邓绍良管带，又挑衡州防兵六百名，派总兵王家琳管带，从常宁、新田前进。赛尚阿又将留守永州的湖南兵拨出六百名，交给邓绍良管带，跟邓绍良原带的八百名湖南兵和七百名楚勇一起，从宁远推进驻扎，逼近水南。赛尚阿还不放心，他在等待新调的江西官兵到来。这支部队一到，他要再抽拨一千人前往水南会合。
赛尚阿这一次的兵力部署，大致抓住了要害。但是太平军为了迷惑官军，采取了一系列措施，致使官军防不胜防。
洪秀全在道州扩编了队伍，接受湖南人的忠告，决定跳出官军包围，到湘东南一带继续吸收兵力。为了扰乱官军的视线，他们六月八日派出二千多人，忽然向南挺进一百里，进入江华县境。这一举动，果然给徐广缙造成错觉，以为他们会继续向南，进入广东的连州、阳山，或者广西的富川与贺县，于是他急忙调兵遣将，扼守湖南与两广交界关隘。
太平军的南进也给和春造成了错觉，他以为对手将放弃道州，当即下令攻城，在五里亭一带用枪炮射击。可是太平军反而出城迎敌，与官军相持甚久，才退回城内，似乎并无突围之意。和春正在疑惑，忽报有几名江华官兵前来求见。和春令他们进帐，几名官兵叩头如捣蒜，说道：“和大人，江华县城已被逆贼攻破！”
和春道：“尔等也有几百官兵，难道未曾抵抗？”
“回大人，城内有永绥防兵三百名。可是逆贼几百人诈称潮勇，说是奉和大人之命前来协防，游击秦武林便下令开门，将他们放入。逆贼进城后内外夹攻，秦游击左脚为贼所伤，知县刘兴桓被杀，女眷自尽。我等好不容易才夺路逃出。”
和春赶紧向赛尚阿禀报江华失守。后者令他派刘长清从永明赴江华应敌，留下几百人防守永明。
刘长清此刻正在赶赴永明的途中，和春火速派人给他送去军令，把江华之事交给他办理。和春决定帮他一把，再攻道州，以牵制江华的敌军。他从南路抽调部队，由常禄统带，于六月十一日从白马渡过河，分兵三路进攻道州。
和春在五里亭树林内设伏，作为预备队，自己率部向前推移，发射枪炮，诱敌出城。太平军出动二三千人，分两路扑来。经文岱、李瑞、秦定三、王锦绣、江忠源各自率部分两路迎击。和春居中调度，枪炮连环进击，将敌军逼退城内。常禄的部队当天仍然返回南路驻扎。
此战以后，江忠源与刘长佑商议：“印渠，你多次提议选拔一支敢死队，现在可以着手进行了。你看以多少人为好？”
刘长佑说：“挑选五百死士，能攻能守，好铁用在刀刃上，当能起到很大作用。”
“行，你加紧去办。我已收买一名负伤的逆贼头目，让他回去做内应。我们组成敢死队之后，就可跟他约定日期，内外夹攻。”
长沙协的官军也准备轻装上阵，决定将伤病员转移到长沙。六月十三日，塔齐布叫鲍超撤回长沙本营养伤。
回头来看江华和永明的战事。江华一经失守，邻县永明的知县常连紧张起来。两县辖地毗连，太平军随时可能从江华杀向永明，常连急需增兵设防。他决定亲自往道州求援。当时刘长清驻扎在道州西面的三十里桥，常连于六月十二日来到刘营请求发兵，刘长清一口回绝。常连又去道州找和春求援，和春当下书写命令，令刘长清率部赶往永明。
常连的担心并非虚惊，太平军果然再出奇招，于六月十三日从江华和道州两地派出一千多人西扑永明。该城守备钱志祖带兵迎击，身受重伤，随从将他扶救出城。常连也在两军交战时赶到，被太平军围住，身受刀伤，侥幸逃到城外。太平军顺利地占据了县城。
刘长清于第二天行抵永明的上江墟，得知县城失陷，他的反应不是攻敌，而是担心自身安危。他对部属说：“上江墟三面受敌，我军若朝永明推进，定有一场恶战。”
正在这时，常连带伤赶到上江墟，找到刘长清，用哀求的口吻说：“镇台大人，求你赶紧发兵，夺回永明县城！”
刘长清道：“贼踪未定，本镇不可轻易行动，还需观察一下。”
刘长清这个已被革职的总兵，已经两度有违使命。江华吃紧之时，他奉命前往应敌，却未能救下县城；永明吃紧时，他又奉命加强永明的城防，带兵来到永明境内，得知城池失陷，本可以趁太平军立足未稳，趁势进攻，将县城夺回，可他却袖手旁观，贻误了战机。
常连有伤在身，卧在民房休养。刘长清派人打探，得知通往永明的道路已被敌军挖断，进兵困难，于是想出一个借口，故意避战。他一边拔营，一边派人通知和春：我担心敌军袭击广西的富川县，必须领兵绕向南路拦截。刘长清就此脱离前线，此举无异于临阵逃跑。此人的军旅生涯已到尽头，脑袋能否保住，也是很成问题了。
赛尚阿接到和春有关刘长清消极避战的报告，怒火中烧，当下派出捕快，要将刘长清缉拿到永州问罪，并请朝廷将他按照临阵先退问罪，判处斩监候。他从桂林调来总兵马龙，从恭城取道永明，接管刘长清的部队。太平军的此次行动确为高招，进一步分散了官军的兵力，而且接应了永明的会党。
六月十四日，和春对永明失守做出反应，出动几成兵力攻打道州，仍然是从五里亭开炮诱敌，可是太平军不予理睬。官军继续推进，发射枪炮，太平军才派出一千多人与官军对射，然后撤入城内。
太平军已经成功地分散了官军的兵力，他们的部分兵力跳到了官军的道州包围圈之外，兵员和物资得到了补充。此后的十天内，他们在积极筹备主力突围。官军在兵力上处于劣势，和春与常禄发动的几次攻击，根本无关痛痒。太平军有时干脆不予理睬，有时派一支小部队出城应战，然后撤回。
六月二十五日，和春再次约定西南两路官军进攻道州北路，直逼敌营。太平军仍然不予理睬。官军分三路围攻，太平军还是闭营不出。到了夜间三更，官军已疲惫入睡，太平军从道州城内突出，取道四眼桥小路，全部安全撤出。
四眼桥一地，可通宁远和蓝山，也可通向永州。和春还算清醒，知道首先要保的是宁远县城。他派飞马送信，令邓绍良、瞿腾龙、江忠源等部火速绕到四眼桥前方，护卫宁远县城。
江忠源火速拔营赶往四眼桥一带，途中遇到一支江华乡勇，为首的是王吉昌兄弟，部队的军饷也是由王氏兄弟自家掏钱。他们听说太平军要逃，火速从石牌赶来。弟弟王德榜只有十五岁，是个监生。他们人数很少，决定与楚勇一起作战。少年王德榜的这次军事实践，为他日后参加湘军提供了经验。
太平军离开四眼桥后，果然东进宁远，抵达水打铺时，发现邓绍良和江忠源已经挡在宁远西南十里处的天堂墟。萧朝贵见官军有备，决定放弃宁远，挺进下灌。和春带兵追击，只抓到一些掉队的太平军官兵。
太平军这次转移的目标非常明确，就是挺进湘东南。永明县的太平军同时撤走，江华县的太平军也回师水南。明安泰和虎嵩林领兵收复了永明和江华，却未能消灭太平军的有生力量。
和春在追击之中颇为茫然，摸不清敌军的行军路线。下灌东通嘉禾，南通蓝山，太平军在运动之中，动向难以揣测，和春只能尽量考虑周全，在各路布兵备战。邓绍良、瞿腾龙和江忠源奉令从宁远赶往嘉禾，明安泰奉令从江华驰赴蓝山，但是能否截住敌军主力，谁也无法预料。
运动战中的弱者
进入夏季之后，北京的军机处空前繁忙。道州一带的统兵大员多次奏报官军兵力不足，令咸丰百思不解。两万多人的大军，竟然对太平军束手无策。他们要兵要饷，朝廷对他们的要求无不满足，却不见他们有像样的战果报来。咸丰深感这些大员的无能，又想起了窝在桂林的向荣，令赛尚阿将这员骁将调到湖南前线，另外派人代理广西提督。
咸丰已经明白，官军战斗力太差，单靠现有兵力，湘南的战局恐怕无法扭转，必须大规模向湖南增兵，湖北和江西也要加强防御。他叫福建巡抚从泉州、漳州、汀洲等营挑选精兵三千名，迅速分起拔营，取道广东，前往湖南军营。
清廷正在七月的闷热中紧张地调兵遣将，徐广缙给皇宫中送来了一缕清风。根据他的奏报，官军六月上旬在罗镜歼灭了凌十八逆匪，并斩杀了凌十八兄弟。咸丰将徐广缙赏加太子太保衔，叶名琛赏加总督衔，同时令他们迅速选派得力将领，前往湖南军营协同围剿。
