但是，紧接着徐广缙的捷报，太平军从道州间道突围的奏报就送到了北京。咸丰一气之下，下令将常禄交部议处。他感到军武人才奇缺，必须不拘一格地选拔武将，决定进一步深化用人制度的改革。他诏谕内阁，要求各省督抚将军，从部队中选拔忠诚可靠、才技出众的军官。他指出，下级军官由于资格不够，无法及时为国效力，甚为可惜。镇将以下的军官，无论官职大小，只要谋勇兼备，或者具有为朝廷平定叛逆的才干，各方大员都要立即据实保奏，听候皇帝简用。邻近湖南的各省，已经向朝廷保奏的干员，凡是可以调往军营效力的，要立刻奏明请旨，派赴前线，听候指挥大员酌量委用。
根据皇帝的诏令，湖南的各级人才都在积极行动起来。前任湖北巡抚罗绕典在家乡安化守丧，奉命帮办湖南军务，于六月二十八日行抵长沙，立刻来到巡抚衙门，会晤各级官员。罗绕典过去是骆秉章的上司，两人都是有名的清官，惺惺相惜，所以骆秉章亲自在衙署大门口恭候，将他迎入内室。
骆秉章满脸憨笑，说道：“道光二十九年武昌一别，转眼又是两年多了。”
“是啊，”罗绕典感慨地说，“那时罗某丁忧回家，临行前打算推举骆大人代理湖北巡抚，可惜骆大人极力推辞。”
“嘿嘿，那时秉章奉调前往云南，湖北巡抚一职，自问不堪胜任，所以拂了罗大人的美意，抱愧至今哪。”
“绕典钦佩骆大人清廉自守，是道光爷树立的模范啊，所以才有心举荐嘛。”
“彼此彼此，罗大人拒贿白银数万两，传为美谈，骆某自愧不如啊。罗大人风尘仆仆，也不休息，就来商议公务，真是好精神啊。”
罗绕典说：“骆大人见笑了。绕典并无所长，所幸有一副好筋骨。少年时在岳麓书院念书，苦读十二载，每年回家，都是步行，就是为了锻炼筋骨。”
“说到罗大人的体魄，秉章倒是想请教一件事情。在武昌时因公务繁忙，未曾来得及请教，如今倒想问个明白。”
“有何疑问，但讲无妨。”
“听说罗大人出生时手上便有一个‘典’字，可有其事？”
“哦，骆大人也听说了？这个嘛，小时听家父说起，绕典出生时，手纹颇为复杂，形似‘典’字，取名时便用了此字，图个吉利。”
“对对，名字重要，名字重要！罗大人真乃奇人异相！”骆秉章感叹一番，话锋一转，“罗大人奉旨办理湖南军务，不知有何吩咐？”
“这个嘛，绕典为官以来，多年留心财政，对军务并不熟悉，还忘骆兄不吝赐教。”
骆秉章说：“罗大人谦虚了。秉章听说，罗大人自点翰林之后，潜心于经世之学。前些年湖南瑶民起事，道光爷垂询军事，罗大人绘了一份军事地图送交朝廷，曹振镛相爷向皇上举荐，说罗大人乃有用之才。”
“绕典留心经世之学，也只学得一些皮毛而已。眼下逆贼突出道州，谣传纷纷，只说是马上要打省城，不知骆大人已做了哪些布置？”
“秉章接到前方战报，未敢松懈，赶紧募练乡勇。省城附近，各地募练了三千二百人，包括浏阳勇和湘乡勇，已经查核，当为实数，请罗大人查点。新任巡抚尚未到来，长沙的士绅担心贼匪打来，无人总领城防，请求罗大人留在长沙指挥防御吧。”
“也罢，绕典就跟骆大人一起部署城防。”
罗绕典连日在长沙视察地势，与官民一起部署防御，边走边发指示：“城南及大西门、小西门外等处，居民铺户几万家，毫无遮蔽，唯有搭建木城，架设枪炮，才能抵御逆贼。沿江的昭山和龙潭湾，也要安设木筏守兵，派几艘炮船巡逻，横越江面，防贼偷渡。江岸左右山径纷歧，更需叠设望楼，密派伏兵防截，以限贼踪。”
长沙根据罗骆二人的指示，紧锣密鼓地部署城防，湘南的官军却还未找到太平军的确切去向。和春于六月二十八日亲率主力追至下灌，常禄所部也到了宁远县城。江忠源连忙去见和春。
“和大人，我军二万兵力，若以一万一千人赶到逆贼前方拦截，以九千人尾追，便可将逆贼拦截在宁远、蓝山、嘉禾之间，予以歼灭。”
和春道：“此议甚好！”当即分发指令，派定拦头部队。可是各镇总兵阳奉阴违，迟延不进。太平军却一刻也未停留，当天从下灌分兵出击，一部抵达蓝山县的楠木桥，另一部攻占了嘉禾县城。第二天，楠木桥的太平军攻击前进，占领蓝山。
官军没有快速部队赶到太平军之前，而嘉禾与蓝山都有会党开门迎接太平军，这两座县城的官军没有守住片刻。和春与常禄只能带兵跟追，六月二十九日在嘉禾县城之外的夏门墟扎营。七月一日，和春令各镇部队分路进攻。太平军见官军将到城下，开火射击。官军逼近城根，夺门而入，太平军主力从北门撤出，留下几百人坚持巷战。官军摆脱纠缠后，追到城外十里的西车湾，太平军已分路撤退。和春下令就地扎营，江忠源留下四百名楚勇守护县城，搜捕太平军残余，抚谕居民。
常禄所部行抵新田，七月二日得到探报，行囊墟有几百名敌军驻扎，而桂阳州城业已被陷。第二天，和春从旌德桥拔营，抵达距桂阳州城十里的七里亭。明安泰、虎嵩林与米兴朝等带领湖南四川营兵赶到，合力同追，直至桂阳城下。太平军从城内扑出约二三千人，几次冲锋，被官军击退。当天鏖战五个时辰，官军小有斩获，也有伤亡，千总马金柱及楚勇队长银邦光阵亡。
当夜四更，州城火起，和春接到报告，传令各营出队。黎明时分，部队翻越山坡，遥见太平军已从东门络绎前往郴州大路。第二天，太平军已抵达郴州，夺城占据。太平军此次行军疾速，目标明确，八天之内奔袭几百里，连克嘉禾、桂阳州与郴州，如入无人之境。他们无意于驻守嘉禾与桂阳，掠得物资之后，便直奔郴州。
萧朝贵和杨秀清看出了官军的致命弱点，知道他们不敢拦头截击，所以由后队阻挡追兵，以前队攻掠城池，形成了对付官军的有效作战模式。官军跟在屁股后面追击，虽然相继收复了嘉禾与桂阳，却根本没有在运动中合围敌军的可能。
萧朝贵的先手
郴州是湘南开向广东的南大门，物资颇为丰饶，贸易发达，货栈集中。城外四十里处的东江河面上船只甚多，下游的永兴和耒阳都有停靠的码头。从永兴和耒阳北上，水路便捷，直出耒水河口，即达衡州，逼近长沙；陆路也不难行，从永兴北上安仁和攸县，可直达长沙。
战争的重心明显已向湖南的省会推移，赛尚阿于七月十五日从永州驰赴衡州，与程矞采会合一处，调度军事。
太平军占据郴州以后，洪秀全等首领住在郴州城内，萧朝贵派人前往兴宁、永兴和安仁，与各地会党联络，叫他们集结起事，积极内应。谣传他们将从衡州直扑长沙和湖北的荆州。从永兴到安仁一带，州县官军和乡勇望风披靡，丢城失地，太平军的军势空前强盛。
太平军走出永安之后，已经失去了两个核心领导人物。如果说焦亮被某些人故意送给了官军，洪秀全还能睁一只眼闭一只眼，那么冯云山因伤重而亡，却绝对是洪秀全不愿看到的巨大损失。这两个人活着的时候，在太平军的权力架构中举足轻重。洪秀全是天子，冯云山是臣相，焦亮是军师，萧朝贵则是元帅。如今臣相和军师都不在了，元帅独存，杨秀清的地位凸显出来。他没有去填补臣相或军师的空缺，这两个位置对他而言还嫌稍低。他靠着宗教崇拜的支持，直接登上了摄政王的位置。
太平军此时的作战指挥几乎完全依赖于萧朝贵的决策。他在手中兵力大增的情况下，善于奇兵四出，扰乱官军的视线，牵制对手的兵力。他在道州玩了一手，取得了预想的效果。分兵攻击江永和永明是一个障眼法，使官军以为他们要南下广东。然而他们突然东进，又是兵分两路，一指宁远，一指蓝山。接着，他突然挥师向东北方迅速挺进，连下嘉禾、桂阳州和郴州。来到郴州之后，他又率领分遣队北上，于七月十四日攻陷兴宁和永兴。无论是衡州的赛尚阿与程矞采，还是郴州的和春与江忠源，一时都无法确定他的意图，不知他是要东进江西，还是要北上衡州或长沙。
广西巡抚劳崇光是长沙人，虽然身在桂林，但他预计太平军很可能从陆路北上，屡次上书赛尚阿，请求拨兵严防安仁与酃县，但此议未被采纳。劳崇光惦记家乡的安危，满怀忧虑，写信向身在贵州的胡林翼诉苦。
劳崇光说，敌军驻扎郴州，官军在二十里外扎营，不敢贸然进攻。敌军分兵四出，袭击附近各县，官军也不过问。听说永兴与安仁相继失守，如果敌军从安仁挺进茶陵和攸县，则可从醴陵直攻长沙；倘若他们从安仁挺进草市，则可经衡山与湘潭直下长沙。长沙城池远不如桂林坚固，百姓不会武功，人心不免浮动，而城内又无向荣这样声望卓著的大将，也没有瞿腾龙、邓绍良一般骁悍敢战的副将，苞桑能否安全无恙，他很是担心。赛尚阿已往衡州与程矞采共同指挥，不知他们面商机宜，有何奇计。他屡次上书请求拨兵前往安仁与酃县严防，却被束之高阁，如今两位大人恐怕是惊慌失措了。赛尚阿令向荣火速前往长沙，向荣却告诉劳崇光，他要等到接任官员到来后才能起行。劳崇光想，敌军进兵如此迅速，向荣恐怕是赶不及了。
劳崇光的焦虑表明了他对家乡的顾念之情，但是他过于低估了长沙军民的能力。这也难怪劳崇光，湖南人的战争潜力直到此时尚未显露出来，直到长沙之战开打，人们才会对湖南人刮目相看。
当萧朝贵率领先遣队从郴州开拔时，江忠源积极主张拦头截击。不管敌军动向如何，这都不失为一个好办法。他邀约和春从石子岭暗出奇兵，拦在太平军前面，但和春认为官军兵力不足，不宜分散，主意未定。江忠源兵力单薄，未能阻止萧朝贵北上。
萧朝贵分遣队的北上给和春的兵力部署带来了难题。敌军主力在郴州，但分遣队已远在郴州以北一百多里处的永兴。和春如果在郴州与太平军主力相持，那么萧朝贵可以继续北上，威胁衡州、长沙和江西；和春如果分兵北上，又担心无法控制敌军主力在郴州的活动。和春陷入了两难的被动局面，不敢轻举妄动。江忠源在此时也拿不出更好的办法。
萧朝贵此时伤已痊愈，思考着下一步的军事行动。主力此刻在郴州扩军整编，兵力已经增至五万多人。道州成立的大旗和郴州矿工组成的土营，使天国的武装力量增强了十倍。和春赖在郴州城外不走，萧朝贵一点也不担心。和春手中的那点兵力，根本不是天国大军的对手。他已经试探出清妖在郴州以北防务空虚，这更加鼓舞了他的信心。在道州时他就向四面八方派出探子，装扮成商人或农夫，刺探两广、湘赣乃至湖北各地的清军布防情报。派往长沙方面的谍探回报：长沙是一座烂城，城墙倾圮不全，守军只有二三千人，一攻就破；城外民房尚未拆除，可以隐蔽攻城部队。他想，和春被天国主力拖在郴州，其余清妖部队正在调往衡州设防，如果他带一支奇兵突袭长沙，一定能够得手。
萧朝贵身边有人称“武缘双雄”的壮族骁将林凤翔和李开芳，以及两千多名死士。他觉得这支劲旅足以攻破长沙了。于是他带领林李所部，立刻从永兴出发。他们没走通向衡州的大道，而是轻装行军，绕道行走山路，向东北推进一百九十里，奇袭安仁。七月十八日夜间，萧朝贵已经睡在安仁县衙。第二天一早继续行军，向北推进一百里，攻占了攸县，然后马不停蹄地向北推进两百里，开始攻打醴陵。
