李世民（598～649）庙号太宗，被尊称为天可汗。出生于陕西武功，他是唐高祖李渊和窦皇后的次子，唐朝第二位皇帝。他是中国历史上杰出的政治家、战略家、军事家和诗人。他在位时期，开创了历史上的“贞观之治”，使当时的初唐时期出现了国泰民安的局面，为后来唐玄宗鼎盛时期的开元盛世奠定了重要基础。他在位的23年里，朝廷政治清明，因此他也成为了中国历史上最出名的政治家与明君之一。
李世民少年从军，曾去雁门关营救过隋炀帝。唐朝建立后，疆土只限于关中和河东一带，此时国家尚未统一。因此，李世民经常出征，逐步消灭了各地割据势力。自公元618年起，李世民亲自参与了四场大战役，先后率部平定了薛仁杲、刘武周、窦建德、王世充等军阀，使唐朝取得了华北的统治权。所以，他在唐朝建立与统一过程中立下了赫赫战功，自此威望日隆，尤其是在虎牢之战后班师返京时，受到长安军民的隆重欢迎。
公元621年，李世民被封为天策上将，领司徒、陕东道大行台尚书令，位在王公之上。李渊又下诏特许天策府自置官属，李世民因此开设了文学馆，招揽四方贤士入馆备询顾问。文学馆与秦王府相结合，俨然形成了一个小政府机构。公元626年7月2日，李世民发动“玄武门之变”并成为太子，随后李渊退位称太上皇，禅位于李世民。
李世民登基为帝次年改元贞观，他经常以亡隋为戒，注意叮咛自我克制欲望，嘱咐臣下莫恐上不悦而停止进谏，励精图治。在政治上，既往不咎，知人善任，从谏如流，整饬吏治。在经济上，薄赋尚俭，为政谨慎。同时致力复兴文教，令隋末动荡之局得以稳定下来。
李世民十分重视吏治的清明，曾命房玄龄省并冗员，并派李靖等13名黜陟大使巡察全国，考察风评。他又亲自选派都督、刺史等地方官，并将其功过写在宫内屏风上，作为升降奖惩的依据。另又规定五品以上的京官轮流值宿中书省，以便随时廷见，垂询民间疾苦和施政得失，百官遂自励廉能，直接提高了政府效率。
李世民即帝位不久，他就按秦王府文学馆的模式，新设弘文馆，进一步储备天下人才。他知人善任，用人唯贤，不问出身，房玄龄、杜如晦、长孙无忌、杨师道、褚遂良、李勣、李靖、魏徵、王圭，尉迟恭、秦琼等，人才济济。他又通过科举，吸纳有才干的庶族士人，用科举代替门第。从而寒门子弟入仕机会大增，为政坛带来了新气象。
李世民命宗室出任官吏，以革除其坐享富贵的恶习。他在位期间延续了三省六部制，特设政事堂，以利合议问政，收到了三省互相牵制之效。在地方上沿袭了隋代的郡县两级制，分全国为10个监区。他以隋炀帝拒谏亡国为戒，尽力求言，并把谏官的权力扩大，鼓励群臣批评他的决策和风格。贞观时期在李世民的治理下，整个社会夜不闭户，道不拾遗，人民安居乐业，因此犯罪概率极低。
在军事上，李世民具有雄才大略，智勇兼备。他精于战法，善于运用骑兵，出奇制胜。临战身先士卒，统军驭将，恩威并用。他多次对外用兵，先后平定突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等。他对降将和少数民族将领，能竭诚相待，委以重任。于是唐朝声威远播，四方宾服。
李世民实施行府兵制，寓兵于农，特别是推行均田制、租庸调制、科举制等，使农民能够安定生产，耕作有时，促进了经济的发展。他重视农业，减轻农民赋税劳役。他戒奢从简，节制自己的享受欲望。他革除民少吏多的弊政，减轻了人民的负担。
贞观时期的商业经济有了迅速和长足进展，新兴商业城市像雨后春笋般地兴起。当时世界出名的商业城市，有一半以上集中在中国。唐王朝的疆域辽阔，在西域设立了安西四镇，西部边界直达中亚的石国，为东西方来往的商旅提供了安定的社会秩序和有效的安全保障，品种繁多的大宗货物在东西方世界往来传递，使丝绸之路成了整个世界的黄金走廊。
公元649年7月，李世民因病驾崩于含风殿，享年52岁，葬于昭陵，谥号为“文皇帝”。他的文治武功，自古就为人津律乐道，颂扬备至，他的雄才伟略和他对中国历史的重大贡献对后世的影响十分深远。
