猫头鹰凄厉的啸叫回荡在山林中。凌云和张礼哲踩踏着枯枝碎雪，紧赶着寻个落脚地方。
两人腹中空空，饥寒之感渐渐上来。张礼哲搭着凌云的肩膀，觉得越来越乏力，他早已不想走了，要是没有伴当，早已不管三七二十一，倒地便睡。此时凌云隐隐听见有流水声，对张礼哲说道：“张师兄，再坚持一会儿，前面应该有河，有河的地方必有人家。”张礼哲点头以示同意，仍旧无精打采。
又行几步，隐现灯火，凌云大喜道：“果然！”走出林一看，前方是一断崖，崖不高，仅有四五丈。崖傍一石上刻着：“虚元禁地，不得擅入。”但是天太黑了，他们并没有看见。他们正在崖上，而溪在崖下。
溪边桃树上挑着七八只灯笼，挂着无数衣衫。十几个女子正像鱼儿一样在水里嬉戏，个个是玉面玲珑，身姿窈窕，雪肤细腻。两个人都看呆了。张礼哲只觉得喉头一热，口里发咸，原来伤口又出血了，忙手捧颈项，闭眼沉心。凌云脸红心跳，一看张礼哲的样，不禁莞尔。桃林外有无村舍却看不见，凌云回头四顾，哪里还有更好去处，再看崖下，没有积雪，杂草丛生，要到溪边须穿过草丛。想也只有下去，对张礼哲悄声道，“张师兄，要过去咯，伤口捂紧。”张礼哲知他嘲笑，给他头上来了个暴栗。
两人贴壁跳下断崖，发现草原来比人还高，完全挡住了视线，不知道前面是什么情况，心道麻烦，一时不敢向前。
凌云看着张礼哲，低声问道：“怎么办？”
张礼哲缓缓拔出剑，甩头示意前进。
两人执剑在手，拨开杂草，一步一步向前走去。
突听四面有暗器破空，两人忙挥剑挡开。然而刀如雨点，劈头盖脸。五个人，五把刀，砍得杂草纷飞，草味弥漫。凌云和张礼哲连接几刀，心里一掂量，不约而同施展出绝技“龙翔九天”，凌云攻左二人，张礼哲攻右二人，四人同时扑地。中间一人却无人理会，凌云赶忙补上一脚，直中胯下，把那人踢得丢刀跪倒。然后把剑架在他脖子上，凑近道：“少说废话，我问你答，否则死路一条！”
那人抬起头，凌云才发现他是个瞎子。他指了指自己的喉咙，脸露难色，口里“咿咿呀呀”，又是摆手，意思是自己还是个哑巴。
凌云想问张礼哲的意思，刚把剑松得一松，那人突然一拳打向凌云胯下。凌云剑一圈转，那人力还没发足，右手就已被齐腕割下。张礼哲再补上一脚，那人晕死过去。
两人复进，再无埋伏。钻出草丛，就到溪边，只见那些女子还在水里。清一色的少女，清一色的美妍，清一色的面泛愁苦、脸露娇羞，却并不慌忙躲避，只是用手遮住了重要部位。
凌云口里连道罪过，但是不转脸不闭眼，想她们虽然不着寸缕，也不可不防，她们尚且如此镇定，自己又有什么不敢看的。少女们默不作声聚拢起来，其中一人喝问道：“你们是什么人？半夜三更跑来偷看人洗澡！还胆敢如此光明正大！”
凌云作揖歉然道：“我们兄弟二人经商路过此山，为强人所劫，无处下榻。恰巧经过，无意偷看，请姑娘们恕罪。还请教附近有无村舍，或是姑娘能否领我们到舍下暂住一宿，大恩大德，没齿难忘。”
只听几个少女不禁失笑。
张礼哲一开始就觉得环境诡异、人诡异、气氛诡异，听凌云说完，深觉欠妥，真是年轻人血气方刚，经不住诱惑，万一被赚进了贼窝，可如何是好。
少女皱眉道：“这里不是你们能来的地方，你们还是赶快走吧……”
话音未落，只听半空传来大喝：“无耻小儿，闯我虚元，真不知天高地厚！”
两人听在耳内，瞬间体内血气乱涌，眼前一黑，昏倒在地。
说话者双足落地的时候，十六个少女已经飞快跃出水面，跪倒在岸边，口中齐呼：“宫主！”此人声音沉雄浑厚，面容却娇美俏丽，宛如少女，身着玄色劲装，外罩紫色折枝牡丹斗篷，脚蹬蟠螭勾头履。
“小七，把他们关起来。然后到玄灵阁来。”虚元宫主冷冷道。
“是！”那个刚才和凌云答话的少女应道。
待虚元宫主走远，少女们才站起来，因腿上沾了泥土，又伸脚去溪水里晃了晃，随即将水绿襦裙穿了。
这十六个少女的名字也就是数字，从“小一”到“小十”，从“十一”到“十六”。
“小七！”小五注视着小七，握着她的手，欲言又止。
“没事的，”小七微笑道，“我先去了。”
小七一手一个，提着凌云和张礼哲后襟飞快穿入桃林。
“今晚本不该轮到她的……”小五望着小七的背影，低声道。
“那你代她去啊。”小一边整理衣带边厌烦道。
“没事的，宫主犯不着惩罚她。”十一安慰小五道，“寻常练功的话，她能撑住的。”
“离上次，才不过三天……”小五哽咽道。
“又哭，这么点破事又哭，最烦你这个样子！”小一嫌恶道。
“行了，你也别说她了。”十六道，左手搭在小五的右肩上。
“你多了不起啊！就你要强！我们一起这么久，你就没有一点情义？你的心是石头做的？”小五流着泪大声道。
“就我无情、就我冷血！你们有感情，看样子当初不过是贪恋宫主的美貌来，不然如今能有机会为宫主付出，为什么一个个都怕得要死？我可不像你们，练功虽苦，但哪怕让我天天去，哪怕累死，也是死在宫主怀里。”小一注视着水面道。
这一下把所有人都得罪了，“宫主对我们怎样，你不是不知道，那种非常人能忍受的痛苦你也不是不知道，何苦这么讥刺我们呢？”十四右手抚摸着小五的背对小一道，“我们并没有谁能得到宫主的一丝垂爱，谁也不用嫉妒谁，挤兑谁。就算是你一个人真爱过他吧，又怎么样呢？我们确实是没有那份感情了，只是现在有没有感情，谁也别想走得了。”
一语道破，大家都悻悻然。世间如果没有偌多相似的悲剧，如何总说“人生若只如初见”。
出了桃林，绕过一座座古旧楼阁，穿过回廊，小七在最巍峨的重楼前站定，此楼依山而建，层层叠叠，直冲霄汉，亦甚古朴。雕漆匾额上书“玄灵阁”。每次一站在这座楼前，小七的心绪就再无法安宁起来。两个穿青挂皂的侍从迎上前来施礼，小七松开手将凌云和张礼哲扔在地上，对他们道：“把这两个人带到囚楼去关押起来。”径直跨入黑漆大门去。
凌云睁开眼睛的时候，四周一片漆黑。也不知是什么时辰，想是夜间吧，触手是一床被子，想是在床上。他只有躺着，却睡不着了，过了不知多久，半醒半睡时，门开了，光照进来，刺得眼睛颇不舒服。原来门外是大白天，只是这铜墙铁壁密不透风。
无数铁栅栏将这间屋子隔成了四间囚室，其他三间也和凌云这间一样：一床一桌一凳一马桶而已，不过整洁干净，条件也算是可以了。张礼哲躺在间壁，没甚动静。其他两间都是空的。
一个穿襦裙的少女走进来，凌云认得便是那溪里的一位。她提着两个细长的方形竹篮，凌云闻到一股饭菜香，不禁咽了口水，肚里咕噜叫起来。
凌云看少女走到近前，将篮子放在地上。揭开盖子，里面是一盘白米粥、一盘青菜、一盘梅菜肉，青花瓷盘刚好篮子大小，篮子刚好铁槛缝宽，看来都是精心设计过的。少女从远处将篮子轻轻一推，便滑进去，这个距离连她一根毫毛都够不着。少女照样将篮子推进张礼哲的牢房，然后转身准备出去。
凌云见她连看都不看自己一眼，一句话都不说就走，急道：“姑娘且慢！你能否看看我师兄，他尚且有伤在身，一直未醒，不知情况如何。”
少女看他躺着，直盯盯望着自己说话，脸颊突然变得玫瑰一般鲜红，也许是想起昨夜事来而不好意思。
“不是我不通情理，没有宫主吩咐，我们不能接近犯人。”
凌云吃了一惊道：“哎呀，我们都成犯人了！我们违法了？犯罪了？”
少女冷冷道：“你们犯的不是朝廷的法，但犯了虚元宫的法，也是犯法。你们不该擅闯，伤了本宫侍从不说，而且……而且……”
话到嘴边又说不出口，心里一急，脸更红了，转身便走，凌云大声道：“真搞不懂你们，当时也不见这么害羞。”
少女已经关门去了，屋里又只剩一片伸手不见五指的漆黑。
“哎呀，还有没有道理啊，这让人怎么吃饭啊！”凌云大声道，仿佛想让门外的人听到。其实听不到。
张礼哲其实也醒了，他猜到凌云会让少女来查看自己的情况，本来计划等她把牢门打开时，再制服她，想办法逃出去，没想到却落了空。
“睡吧，云师弟，天都黑了。”张礼哲低声打趣道。
“张师兄你醒啦，不赖啊，都能说话了！”凌云也打趣道，“这哪里是天黑啊，这是我们被黑了。”
第二天来的是另外一位少女。
凌云笑道：“不错不错，克丁克卯，还有轮班。”
少女微笑道：“小二她说不想和你说话，所以换我来啦。”
凌云从床上跳起来道：“她觉得我很讨厌？”
少女笑道：“这倒……应该不是，她平常就不爱和男人讲话。”
“她叫小二？那你叫什么？”凌云坐在床边问道。
“我叫小五。”少女把篮子推进牢房，就蹲坐在地上。
“我说大名。”凌云道。
“就叫小五，我们在宫里是不能有别的名字的。我们是虚元宫的侍女，虚元宫十六个侍女，从一到十前面加一个小字称呼，十一到十六就直呼数字。”小五道。
“序齿排班？”凌云问道。
“没有排行，不按年龄也不按入宫时间。缺了哪一个数就补进来。”小五道。
“缺？”凌云疑惑道。
“因为侍女存在的最大意义就是陪宫主练功，因为……太累，常有人死去。”小五眼神里的幽怨像秋天的黄叶落在地上，凌云看得见。
“那你还来？被强迫吗？”凌云不解道。
“不是，我自愿的。”小五低着头道。
“虽然我现在后悔，但是……其实也不后悔……因为我知道即便把我放回当时一千次，我还是会做同样的决定一千次。”小五好似在回忆一般，又抬起头笑道，“你如果见过宫主，你也会愿意来的。”
“看来你们宫主一定很帅。”
“不能用帅来形容。”小五笑得很甜，凌云突然觉得看着她就像看着苗可。“应该说很美。”
“他是个女的？”凌云不可思议道。
小五摇头。
“不男不女？”凌云尴尬地摸不着头脑，“那他是公公？”
“既是男的也是女的。”小五捂着嘴笑，眼睛弯成一弯新月，长长的睫毛是水灵灵的眼睛里发出的新月似的光芒。
小五道：“快吃饭吧！一会儿我走了，里面就看不见，吃东西也不方便。”
张礼哲突然嗄哑道：“姑娘，我看你们聊得投机，不好意思打搅你们，就是想请问一下，你还提了一篮是不是给我的？”
小五抿着嘴笑，把篮子推给张礼哲，道：“里面还有小二嘱咐我带的金创药，敷在伤口上好得快些。”
又对凌云道：“她的心地也是很善良的。”
“你们宫主打算怎么处置我们？”张礼哲问道。
“没有任何吩咐。”
“你以前叫什么名字？”凌云一边吃一边问道。
“从入宫的那一刻，我们就忘掉以前的名字。”小五道。
“真的吗？”凌云想这哪里能忘。
“嗯。”小五道。凌云想一定是不许提了。
“你叫什么名字啊？”小五问道。
“凌云。”凌云将空碗放入篮中。
“那我要走了，凌云，明天见。”
“明天？”张礼哲疑惑而不满道，“怎么今天又只有一顿啊？”
小五哈哈大笑，道：“因为我们这谷中白天的时候较外面短得多，所以一日只需吃一顿。而且我们一年只有三季，没有冬天。”
“邪了门儿了！不知道还待遇上什么邪门儿的事！”张礼哲无奈道。
