就在三儿获得自由的同一天，有人到盘龙县县衙击鼓报案，原来是松峪乡发生一桩命案，县太爷立刻召来吏典、仵作，让他们速速赶到事发地查案。因为涉及人命之事，县里道行最深的捕头霍狮出马了。在盘龙县地面上最让黑道头疼的便是此人，武艺高强，铁面无私，人称“黑面杀佛”，栽在他手上的江洋大盗没有一百也有八十，只要他出马，没有破不了的案。
在赶往松峪的路上，霍狮便开始盘问报案人，“死者姓甚名谁，与你什么关系？”
“死者姓元名皇，是我弟弟。”
“事发时间？”
“夜子时至晨寅时。”
“死者可有仇家？”
“死者没有仇人，我倒是有个对头，此人一身武艺，尤其擅长枪棒，因其欠了我家租子，我上门讨要数次，与之发生口角，我怀疑他泄愤杀人。”
“那他应该干掉你，而不是你弟弟元皇。”
“我弟弟当了替死鬼，死得好惨啊！”
“元皇死于什么伤？”
“元皇现在只剩头颅，下半截尸身不知去向。”
“头在哪发现的？”
“就在我家院里。”
霍狮不再言语，一脸凝重，这种现场不明的案子一般都很棘手。
傍晚，命案事主安排众人在咆马镇的高朋旅店歇息，霍狮先行秘密抵达座虎庄，顾不上吃饭，便要求查验死者尸身，这时报案人不急不慌地拿出一个沉香木匣，他打开一看，里面居然是一个狗头，勃然大怒，厉声问道：“你什么意思？”
报案人面不改色心不跳，“这就是我弟弟元皇。”
“元八斗——你这个披着人皮的狗才！”
“霍兄，我是个实实在在的人，谁说人不能和狗称兄道弟？再说，我这条狗是花一千二百两银子从番地买回来的，它比一个平常人要值钱得多。”
“因为你一条狗，县里就派出吏典、仵作、捕头一共六人，你以为县衙是你家开的？”
元八斗拿出一锭银子塞到霍狮手中，“你那几个兄弟继续留在高朋旅店吃着喝着，都记在我的账上，这点银子你买点茶叶。”
“你在贿赂我？”
“霍兄，我主要是咽不下这口气，你知道穷山恶水出刁民，我们元家的尊严不容一丝一毫的亵渎，此次必须杀鸡儆猴，只要你帮我将杀狗贼揪出来，事后再送你一副金银酒器、十坛老酒。”
“若非看在元亨的面上，今日定将你拿了下监！”
“霍兄，其实这也并不是一件简单的杀狗案，”元八斗将那片包着狗头的白布拿来，“霍兄过目。”
霍狮打开一看，不由拍案而起，“宋魁罡这狗贼！”
“这必是有人冒充。宋魁罡那贼在落草之前与我私交甚笃，虽然近几年与我并无来往，但是我的钱粮路过他的地盘时，只要打出元字旗号，从来没有出过事，他怎会突然向我勒索？凭他山神帮二当家的身家也不至于如此。”
“那就是你那个对头了？”
“霍兄，必须要有铁证，让他没有任何翻身的机会。”
“今日已经五月二十，你昨晚已经与他在老姆庙相会过了？”
八斗摸了摸青肿的半边脸，“半路杀出个程咬金破坏了计划，那贼子逃跑了。霍兄乃真定第一神捕，今次出马，这班可怜的小贼寿数到头了。”
然后二人带着风灯从元皇的窝开始勘验，幸亏这两天没下雨，现场保护得当，霍狮很快在院中发现了凶手的足迹，然后翻墙而过，在墙根下像条狗一样左闻闻、右嗅嗅，匍匐在地，仔细观察，“八斗老弟，杀狗贼可不止一人，至少两个半，有一人不知男女，步子很轻。”
八斗心里由衷佩服。二人循着踪迹找到杀狗第一现场、烤肉篝火堆和一些骨殖，最后确定杀狗犯共有三人，然后综合尸、伤、物、踪，得出结论：元皇是被钝器或是拳头重击头部而死，死后被剥皮、剔肉，然后烧烤，如果能找到血衣、凶器和吃剩的肉，那就能定罪了，图人财害狗命，至少判个刺配孟州。霍狮果真是个危险人物，他扩大搜索范围，居然在篝火堆十丈外发现了几滴血迹，怀疑是狗血，然后再走十步，又发现一滴血迹，顺着这一条线一直走，直到村南，赶巧的是村南只住着一户人家。那天清晨，状元用荷叶包着带血的肉走的就是这条路。
八斗没想到养尊处优的霍狮会在野外的土灰、烂泥、牛粪里摸爬一夜，原以为他会直接拿人拷问、抄家取证，谁想到他居然如此严谨。
东方大亮，霍狮拈须而笑，一宿的工夫没有白费，十分自得，“八斗，准备一只烤乳猪，四只烧鹅，两坛窖藏十年的杏花村，去镇子里把我那三个跟随叫来，早膳之后，准备擒拿贼人。”
“贼人，确定了吗？”八斗问。
“就是村南这户人家。”
“不可能啊！这户家境殷实，与我无冤无仇，怎么可能？况且是个寡妇，女流之辈，名叫木兰芝……”
