一不知秋风何处发轫，几个回合下来，草草木木就变灰了，槐树的枝桠露出筋骨，像一丛丛嶙峋的手指，簌簌地指向天空。午后的阳光从风沙弥漫的黄尘里透过，落在兵车辚辚的小城上空，升腾起一股浑浊的萧瑟之气。
苏鲁皖长官部临时落脚在小城西南角的陶瓷厂里，工厂已经停产，厂房里住满了长官部直属部队的兵马，电台天线稀稀拉拉地在风中摇曳。一辆车从东向西而来，穿过城门，再穿过杂乱无章的广场，一直开到长官部的大院门口。车停后，沈轩辕从车上挪下身体，站正了，仰脸向斜上方看了看，然后抻了抻毛呢军服，失去光泽的皮靴踏着哨兵的敬礼声，节奏分明地跨进了李长官的临时官邸。
李长官已经等待多时了，听见脚步，只是用手做了个动作，示意沈轩辕到作战地图下面，开门见山地说明了紧急召见他的原因：文远兄，根据战事需要，长官部和省府做出决定，委沈轩辕文远兄任交战区陆安州行政公署专员兼警备司令。
事情来得突然。沈轩辕怔怔地看着李长官，半天没有说话。李长官倒是神闲气定，脸上看不出波澜，两片厚嘴唇嚅动的幅度不大，但是从其中滚涌出来的声音却是低沉凝重——进入秋季，日军连克数城，急于打通江淮交通，实现南下西进之战略，武汉周边已经战云密布，逐鹿荆楚不可避免。陆安州西靠天茱山，南濒淠水河，接中原之壤，扼平汉门户，更兼粮油丰茂，敌志在必得，我志在必守。侯先觉将军率七十七军两万余众在大蜀山一带构筑三道防线。文远兄到任之后，宜速纵横友军，动员民众，恢复机构，建立战时保障体系，辅助七十七军主力，粉碎敌强占陆安州之计划。
沈轩辕的表情有些僵硬。
从窗口射进来的阳光落在地面上，反溅出一些扑朔迷离的光斑。光柱里有细小的尘絮在飞舞，飘浮着淡淡的土腥味。李长官回到高背木椅上说，诚然，战乱频仍，人心惶惶，陆安州政府机构业已瘫痪，环境十分恶劣。当地武装形形色色，有中央军、有民团、有新四军游击队，还有土匪。陆安州就像一只被打散的木桶，文远兄这次就任陆安州行政公署专员，就好比一根桶箍，就是要把这些散乱的板板块块箍起来，一致抗战。依眼下之情景，大敌当前，促使各派势力摒弃前嫌，众志成城，方为要务。
沈轩辕的眼神似乎集中在李长官的身上，但李长官看出来了，那眼神是空洞的。
天知道这颗头颅里此刻装的是什么。
李长官说，文远，值此江山板荡之际，我和仲岳出此下策，既是不得已而为之，亦是为之而不得已。兄乃党国干城，文兼武备，又是江淮人氏，熟知地理民情，受命于危难之中，必能挽狂澜于即倾。为了给七十七军提供后援，兄还要尽快筹建警备司令部，统领陆安州各派抗日武装。只要陆安州再坚持半年，待我战区空间与时间之转换成为现实，我将集结重兵以守之，逼迫南下之敌改道，减轻武汉之压力！
李长官讲完了，似乎有点累了，也似乎解脱了，把脑袋往椅背上一靠，从半眯缝的眼皮下面观察沈轩辕。李长官不仅是战区司令，还是江淮省府主席，这些天来确实心力交瘁。
沈轩辕面无表情地看着李长官，欠了欠屁股，手里玩弄着一只雪茄，欲言又止。李长官说，说吧，我知道你有一大堆问题，有一大堆要求。你说你的，我给我的……我能给多少给多少。
沈轩辕问，日军何时攻打陆安州？
李长官坐正了身体说，从华东战况看，最迟秋末，也就是月把两个月的事。最早嘛……李长官不说了，看着沈轩辕。沈轩辕的腮帮子动了两下。李长官说，这两天情况有点复杂，真真假假乱七八糟，不过你得做好思想准备，也许就是十天半月的事。
沈轩辕放下雪茄，起立，一只手托着军帽，看着李长官说，长官，我只有一个请求，把我的副官放出来吧。
李长官怔了一下，牙疼似的吸了一口气，迎着沈轩辕的目光，又把眼光避开了，没有马上答复。沈轩辕说，这也可以看成是我唯一的条件。
文远，你这是为难我了。李长官肥厚的嘴唇动了几下。你不是不知道，仲岳那里已经有确凿证据，他是共产党。而且，有人反映你跟“太子会”有来往，也是由他穿针引线的。
沈轩辕仍然伫立不动说，长官，恕我直言，不管你们怎么猜疑他，也不管他有什么嫌疑，这个党也好，那个会也罢，但他的第一身份是一个中国人！把他放出来吧，我需要他。
李长官背起手，开始踱步，踱了一圈，又踱了一圈，然后仰起脑袋，看着沈轩辕说，瓜田李下，你就不怕牵连？
沈轩辕说，国难当头，只求问心无愧。
李长官在这一瞬间似乎来了精神，直视沈轩辕，突然笑了，好吧，我答应你。不过他现在不在此地。
沈轩辕说，只要把他放出来，我会跟他联系。
李长官点了点头说，那好，仲岳那里我来说话。
沈轩辕注视着李长官，顿了顿又说，钧座如此信赖，沈某当以死相报。不过，抗日之战争非一日两日，所要应对的局面也不是一件两件，错综复杂，虚虚实实，各人秉性不同，沈某又一向给人孤傲印象，有人不容，一直怀疑沈某是共产党，真怕授人以柄，陷钧座于两难。
李长官点点头，突然抬头，目光炯炯地看着沈轩辕问，文远老弟，跟兄台交个实底，你是吗？
沈轩辕说，我只能跟长官说，我不是。
李长官愣了一下，咧嘴笑了，向沈轩辕摆摆手说，你是也罢，不是也罢，我也不追究了。大敌当前，唯才是举。用你的话说，第一身份是中国人啊！
沈轩辕身体一振，举手敬礼：长官，轩辕告辞了。
说完，拿起放在茶几上的委任状，转身出门。刚走到门口，就听到李长官在后面喊：文远……这一声竟然喊出了三分悲怆。沈轩辕转身，凝视李长官，李长官的眼睛果然有些潮湿——文远兄，但使龙城飞将在，不叫胡马度阴山。此一去……拜托了！
沈轩辕一动不动，沉默了好一阵，才说了一句话，长官保重，卑职自当恪尽职守。
当天夜晚，一辆嘎斯吉普车便驶出了战区长官部，一头扎进了通向江淮的茫茫夜幕。
沈轩辕坐在车上，回想这些天来奇奇怪怪的经历，恍如隔世。
一年前他是李长官亲自点将的战地执法官，对抗日前线副军长以下军官握有生杀予夺之权。
后因执法过于当真，当真得连李长官都受不了了，就让他离职“休养”了一段时间。半年前他是战区作战部的少将副部长，因为副长官白仲岳怀疑他是共产党地下工作者，便把他调出要害部门，到政训部当顾问，而且秘密逮捕了他的副官。顾问没当几天，战区李长官怀疑他同统帅部某少壮派有直接联系，又把他调到军需部管粮秣。过了几个月，既没有发现他同共产党暗渡陈仓的蛛丝马迹，同统帅部少壮派的联系也查无实据，二位长官觉得委屈了这位勤勤恳恳的袍泽，又把他调到战略委员会当高参。其实从个人角度来讲，他同李长官和白长官的交往都很密切，李长官称他为“沈吴用”，意为智多星；白长官称他“双面狐”，意为狡黠玲珑。不管李长官还是白长官，哪怕怀疑他手眼通天，但只要不是危及战区和他们的根本利益，他们都还乐意重用他。其原因一是在于他的深谋远虑，二是在于他的排忧解难的经验。
月黑风高，心事浩茫，沈轩辕的心里当真有些受命于危难的滋味，却又找不到天降大任的感觉。有些沉重，有些悲壮，也有一些茫然。
苏鲁皖战区有三个长官，各有各的背景。按时下流行的说法，李长官属于“攘外派”，是坚决抗日的，主张“先攘外后安内”；第一副长官兼战区参谋长白仲岳是“开弓派”，主张“攘外安内一起抓”，左右开弓；第二副长官兼七十七军军长侯先觉是“安内”派，实际上也就是消极抗日派。沈轩辕的难处在于，他虽然是李长官任命的陆安州专员兼警备司令，但陆安州是在七十七军的防区，侯先觉是中央军嫡系，李、白二人则是旁系，因此侯先觉对李长官的命令向来是打点折扣。如果这次赴任得不到侯先觉的支撑，那他基本上就是一个光杆司令了。
随同沈轩辕到陆安州上任的，是他的警卫参谋何中亮、新任副官汪寅庚。这支队伍很有特色，汪寅庚一路上不断咳嗽，何中亮始终眨眼不止。汪寅庚来到沈轩辕身边不到三个月，不知何故，前几天开始咳嗽，常常咳至半夜，还咯血。沈轩辕不知道这件事情，等知道的时候已经在路上了。何中亮是沈轩辕的老卫士，在枣儿庄战役最残酷的时候，沈轩辕亲自上了前线，被小股日军偷袭，何中亮挥舞大刀冲进敌群突击，在肉搏中脖颈子被鬼子挑了一刀，差点儿送命，后来虽然命保住了，却落了个眨眼的毛病。
这一行当中，除了沈轩辕身边现有的随员，没有别人。至于沈轩辕原来的副官到底放出来没有，放出来又是怎样同沈轩辕联系的，接受了怎样的任务，连汪寅庚都搞不清楚。本来李长官允诺派几名校官随行，更换陆安州的警察、税务、财政等要害机构的头目，沈轩辕婉言谢绝了，说是到任之后再说。
离开苏鲁皖战区长官部，嘎斯车沿淮河岸边的碎石公路向陆安州方向进发，计划一天一夜到达目的地。这一路眼下都还是苏鲁皖战区的地盘，沿途都有驻军，土匪销声匿迹，安全倒也不是个大问题。没想到第二天早上在濉溪口被耽搁住了，驻扎濉溪口的五十六旅旅长滕风达告诉沈轩辕，阜阳一带已被日军控制，东线走不得了，建议改道西线，从河南走，或者从湖北走。
沈轩辕眼睛盯着地图看了良久，觉得从西线绕得太远，而且山路岖崎，跨省行进，有诸多不便，万一再遇阻隔，那就束手无策。沈轩辕心急如焚，决定还是从东线走，就委托滕风达通知所属部队，从防区里开辟一条捷径。这样一个上午就过去了。
