一大早，护国侯府迎来了一位不速之客，兵部尚书家的千金耿蓉儿，自从上次生辰会后，沈月明在心里早已将她列为断绝来往的客户，只是低估了此女无与伦比的厚脸皮，竟然对门房的阻拦视若无睹，硬生生地闯到了内院。
见到沈月明后，耿蓉儿顶着一张无比真诚的脸，嘴里不停地陪着不是，所谓伸手不打笑脸人，沈月明一时也拿她没辙。
“郡主，下月十一便是我祖母的生辰，上次蓉儿前来贵府叨扰，失了礼数，承蒙郡主不弃。我祖母极喜热闹，家父命我遍邀京中好友参加祖母的寿宴，今日特地送上请柬，诚意邀请过府一叙，郡主可不能推辞哟，不然我可没法向祖母交差呀”，耿蓉儿说道。
沈月明闻言，心中不由腹诽道：“拜托，我们还没有这么熟吧？如何交差是你的事情”，她脸上却微微一笑，说道：“耿小姐实在客气，恰巧下月是族中家祭的大日子，此事还需与爷爷商榷后，才能给你回答复，万望海涵一二”。
耿蓉儿面色微僵，但她很快恢复如常，言道：“族祭是头等大事，郡主自当好生商量，耿府上下齐盼郡主能驾临寒舍”。
她走后良久，沈月明才拿起桌上的烫金请柬，眉间微凝，无事献殷勤，非奸即盗，护国侯与兵部尚书既无深交，又非故旧，耿蓉儿此举颇多古怪，不去也罢。她转过身，刚想把请柬撕了，耳边传来：“且慢”，沈佑双手负后，慢慢地走了进来。
沈月明上前扶他坐下，说道：“爷爷，咱们和耿家素无往来，况且那日，耿蓉儿对孙女颇有敌意，谁知她翻脸像翻书，这次居然如此谦卑，亲自来邀，怕是不安好心，我不去”。
沈佑闻言，轻轻地拍拍她的手背，言道：“兵来将挡水来土掩，躲是躲不过的。如今陛下怕是要开始整顿军务了，耿怀忠身为兵部尚书，手握定兴卫，又是陛下的心腹之臣，恐怕也能知晓一二，你这次顺便去瞧瞧，看看有无端倪可寻”。
沈月明想起这几年，陛下对军务所用的手段，又想起顾恒之的事情，就连贤亲王的淮阳卫近期都在频繁的换防调动，燕朝歌那家伙去了西山大营已快半个月了，心知爷爷所言非虚，虽然有些勉为其难，却也无可奈何，雷霆雨露，皆是恩泽，君恩之下，皇权才是硬道理。
“就算今日没有耿家，自然还会有张家，王家，李家……，既然别人已经动了这个心思，占了先机，咱们与其退守，不如主动出击，知已知彼，方能百战不殆”，沈佑幽幽地说道。
事情都过去这么多年，那人仍然还在乐不知疲地挑战着他的底线，为了那道传闻中的密旨，即使祺儿和阿雪都双双付出了生命的代价，那人依旧不肯放过他们。
阿雪为了天下苍生，为了沈氏一族的安危，将密旨偷偷送出，只可惜当年的事情发生得太过仓促，阿雪生下沈月明后，便撒手人寰，密旨从此下落不明，每每想到这里，这位年逾六十的铁血悍将心中仍隐隐不安。
“阿月，此去耿府，你定要小心应对”，沈佑语重心长地说道，“让司青和司白与你一同前去”。
兵部尚书耿怀忠为官多年，之前还曾担任过近七年的吏部尚书，又是孝安帝跟前的红人儿，门生故旧绝对不少。天才刚蒙蒙亮，前来贺寿的人就陆陆续续地抵达了，辰时未到，大门前便被围了个水泄不通。
刚巧昨晚燕朝歌自西山大营换防而归，早早地就遣了人来说，他也收到了耿府的请柬，让沈月明与他同去。两人见面后，途中恰巧又遇上了萧简，三人便一同结伴前往。
贤亲王府的世孙殿下，护国侯府的小侯爷，还有礼部侍郎萧简相携而来的消息传来，耿怀忠急忙命人大开中门相迎，嘴里说道：“几位贵客驾临寒舍，真是蓬荜生辉，下官代家母多谢诸位的道贺”，众人寒暄客套了几句后，萧简言道：“耿大人，这是信王殿下托下官带来的贺礼，恭贺耿老夫人万福之寿”。
自太子燕旋暴毙，毅王燕靖常年戍边在外，福王燕瑾年幼体弱，信王燕同律俨然成了继任太子的不二人选，如今他虽未亲至，却也托人上门恭贺，耿怀忠觉得很有面子，乐得脸上开了花，连声称谢。
男女宾客分席而坐，萧简和燕朝歌被人领往北厅，那里已搭好凉棚，不少人在玩投壶的游戏。不远处的马场也很是热闹，燕朝歌眼光一扫，发现了一个熟悉的身影，督抚司的督主任凤池。
他独自一人远远地站在树下，周身的肃杀之气让人不敢轻易地靠近，偌大的院子里，到处都挤满了人，唯独他周边还有一大片空地，燕朝歌见状，不由哑然失笑，这人缘，真不是一般的差。
沈月明随着仆从来到南面的花厅，厅前搭了高台，请了渭城最出名的戏班子荣和堂，现下正在唱《簪花镜》，坐在前排正中，身穿赭红色衣服，满脸富态的老太太正是今日的寿星，耿怀忠的嫡母，她身旁坐了一些达官贵人的家眷，满头彩翠，珠光宝气，一派华贵的景象。
正打量间，耳边突然听到耿蓉儿惊喜地说道：“郡主，你可算是来了，怎么也不让人通传一声，是我这个做主人的招待不周，该打，还望郡主见谅”。
沈月明看着一身盛装的耿蓉儿，淡淡一笑，说道：“无妨，今日宾客众多，耿小姐不用专程陪我”。
话音未落，便被耿蓉儿打断，她娇嗔道：“郡主怎么这般客气，看来是没有把蓉儿当成朋友啊”，听到这娇媚无骨的声音，沈月明的小心肝微微一颤，只觉一层鸡皮疙瘩慢慢爬上后背，给人一种很不舒服的感觉，当下言道：“哪里，哪里，是耿小姐太过客气了，今日人多事忙，怎好一直叨扰你？”。
这时，不远处走来一群衣着得体，容色娇美的少女，为首的一位容貌娇俏，眉宇间尽是飞扬跋扈之色，原来安亲王家的同萱郡主燕瑶雪也来了，真是冤家路窄，沈月明有些无力吐槽。
耿蓉儿一看见她，俏脸顿时冷了下来，她低声对沈月明说道：“原本并不想请她，可家父说礼数不可废，若是为这事结下梁子，反而不美，还请郡主宽宥一二”。沈月明微笑道：“无妨，此乃贵府祖母生辰，本郡主不过是个客人，怎能替主人做主？”。
燕瑶雪眼尖，早早地就看到了两人，若不是听说萧简要来，她才不会来这个什么劳什子的宴会，想到这里，她不由冷哼了一声，瞧向两人的脸色愈发不好看。
好歹这也是在自家的地盘上，面对如此不善的态度，耿蓉儿自然也冷眼相对，一旁的世家小姐们都知道，上次沈月明生辰会时，燕瑶雪狠刮耿蓉儿耳光的事情，两人因此而交恶，断绝来往。
眼见情形愈发尴尬起来，大家都纷纷打起了圆场，“哼，本郡主才懒得和蠢材生气，咱们去湖边赏赏花吧”，燕瑶雪狠狠地瞪了耿蓉儿一眼，转身离开。
巳时三刻，筵席开始，众宾客陆续抵达正厅，百余张大桌上摆满了各色珍馐美味，一干青衣婢女端着香气四溢的菜肴，鱼贯而入，场景热闹。
沈月明随着众人走了进来，只见大厅的正中间摆了几张桌子，最显眼的位置上坐着燕朝歌、萧简、任凤池等人，旁边紧挨他们的竟是北陵国的两位皇子和公主元天莺，可谓是贵客临门，蓬荜生辉，来访众人见此情景，不由对耿怀忠更是礼让三分。
燕瑶雪也坐在这里，她用眼角悄悄地瞄了萧简好几眼，双颊微微发红，难得有几分小女儿的娇态，但见他竟从不朝自己这边望上一眼，心里又不免有些气苦。
婢女将沈月明带入座位，还未落座，便见燕朝歌蹿了过来，言道：“阿月，他们太没意思了，咱俩一起坐”。
沈月明好笑地看着他，只见左边是萧简这个冰块脸，右边是任凤池这个闲人勿近的标签男，也难怪向来喜爱热闹的燕朝歌会觉得无趣。
杯觥交错间，你来我往，人人脸上都是一团喜气，无论平时熟悉与否的人，个个都张口一个张大人，李大人，王大人这样地叫着，感觉人缘瞬间好了数倍不止。任凤池只跟萧简、燕朝歌和沈月明等人简单地点点头，便一个人独酌起来，眼前的一切，竟半分不曾入过他的眼。
沈月明对他早有评价：任凤池，奇人也。
席间，有一青衣小婢提了壶热茶走过来，可不知怎么的，脚下一滑，竟连人带壶地摔了过来，眼看就要全数泼到沈月明的身上了。她暗自冷笑，快手拿起桌上的小酒杯，手指微微用力一弹，正中那小婢的左后腰，那婢女整个身体便自左向右转了一个圈，只听“哎呀”一声惨叫，滚烫的热水悉数倒在了突然扑过来的燕瑶雪身上。
燕瑶雪顿时痛得嗷嗷大叫，她原本看着沈月明就要倒霉，心里正高兴，却不知被谁从背后狠推了一把，便直直地撞了过来，被热水淋了个正着。
幸好，当下已近冬日，身上的衣物厚重，水温不高，却也把自幼娇生惯养的燕瑶雪疼得呱呱叫。出了这样的事情，耿蓉儿身为主人家，自然不好推脱，赶紧跑上前来查看燕瑶雪的伤势，命人立刻将她扶进里屋查看。
青衣小婢还来不及求饶，便已被两个壮汉拖了下去，十之八九是活不成了，从燕瑶雪方才倒地的角度来看，的确是有人暗中推了她一把，却令得一个无辜的人丧命，沈月明一边思忖，一边暗自留意在场众人的神情，却没有瞧出任何端倪，可见此人心思缜密，出手狠准，她心中隐有不安。
不动声色地看了看萧简，依旧还是一副老神在在的样子，仿佛什么事情都不值得他放在心上，有时候沈月明忍不住会想，这世间究竟还有什么东西，会让他倾身一顾？
耿怀忠不愧是长袖善舞的兵部尚书，面对如此不愉快的情形，仍神情自若地说道：“近日，为恭贺母亲生辰，在下特意命人从澜州购得数百条一尺长的锦鲤，现已放归湖中，诸位现在可愿随我一观？”众人闻言，自然皆说好，便纷纷起身，前往观看。
