“战斧”式巡航导弹身长仅2.9米，重量只是同射程弹道导弹的1／10，但却能用来射击2000千米远的目标。它的外形像架飞机，并采用和飞机一样的空气喷气发动机。燃烧所需要的氧取自大气，从而有利于减小它的体积和重量。
巡航导弹体积和重量的减小，使它的作战性能得到很大提高。一方面有效地减少了导弹对敌方雷达波的反射面，使它不易被敌方发现。另一方面，体积小、重量轻也为发射、运输、储存和维修等带来很多方便。导弹的弹翼和尾翼都可折叠起来，发射后再伸开。
这种巡航导弹可以在15米以下的低空飞行，是低空实防的优良武器。它可以从空中、舰艇上、水下（潜艇上）和陆上进行发射，命中率高。在导弹的表面上涂敷有能吸收雷达波的涂层，隐身性能很好。在这种导弹上还装有自动搜寻目标装置、敌我识别装置、电脑制导与储存系统以及地形识别系统，能按照预先确定的弹道（即飞行路线）不断修正飞行中的导弹方向，引导导弹准确地击中目标。
