《西游记》的作者吴承恩(约1500~1582)是明代的小说家,字汝忠,号射阳山人,江苏淮安人。吴家原本是个世代书香,后来沦落为小商家庭。吴承恩的父亲吴锐,因为家境窘困,没有条件继续学业,改做了商人,以经营绸布店为生。虽然是商人,但对书籍热情未减。吴承恩自幼便以文章出色而闻名江淮,成年后“英敏博洽,为世所推”,然而却在科举的考场上屡考不中。郁郁不得志,因而一度“迂疏漫浪”。直到中年时,吴承恩才被补为岁贡生。后来因为生活贫苦,加之母亲年事已高,不得已才去做了长兴县丞及荆府纪善。晚年时回归故里,放浪诗酒,贫老而终。
穷困的生活并未使吴承恩丧失对生活的热情,反而激发了他愤世嫉俗、关心民众疾苦的博大情怀。吴承恩比较容易接受当时广大人民要求变革的思想,而他的“善谐剧”的风趣,酷爱野史奇闻的癖好,一旦和那种深沉的伤世情绪相结合,便很自然地引起他继承志怪传统、讽刺社会黑暗的创作动机。《西游记》便是在这样的背景下产生的。
《西游记》共一百回,以唐玄奘上西天取经途中发生的故事为主线,记述了唐僧师徒四人历尽千辛万苦,经过九九八十一难,最终荡平沿途妖魔鬼怪,取回真经的故事。
东胜神州傲来国有一花果山,山顶一石,受日月精华,产出一灵猴。石猴求师学艺,得菩提祖师指授,得名孙悟空,学会七十二般变化,一个筋斗去可行十万八千里,自称“美猴王”。他盗得定海神针,化作如意金箍棒,可大可小,重一万三千五百斤。又去阴曹地府,把猴属名字从生死簿上勾销。龙王、地藏王天庭告御状,玉帝欲遣兵捉拿,太白金星建议,把孙悟空召入上界,做弼马温。当猴王得知弼马温只是个管马的小官后,便打出天门,返回花果山,自称“齐天大圣”。玉帝派天兵天将捉拿孙悟空,美猴王连败巨灵神、哪吒二将。孙悟空又被请上天宫管理蟠桃园。他偷吃了蟠桃,搅闹了王母娘娘的蟠桃宴,盗食了太上老君的金丹,逃离天宫。玉帝又派天兵捉拿。孙悟空与二郎神赌法斗战,不分胜负。太上老君用暗器击中孙悟空,猴王被擒。经刀砍斧剁,火烧雷击,丹炉锻炼,孙悟空不仅毫发无伤,反而炼成火眼金睛。玉帝请来佛祖如来,方把孙悟空压在五行山下。
如来派观音菩萨去东土寻一取经人,来西天取经,劝化众生。观音点化陈玄奘去西天求取真经。唐太宗认玄奘做御弟,赐号三藏。唐三藏西行,在五行山,救出孙悟空。孙悟空被带上观世音的紧箍,唐僧一念紧箍咒,悟空就头疼难忍。师徒二人西行,在鹰愁涧收伏白龙,白龙化作唐僧的坐骑。在高老庄,收伏猪悟能八戒,猪八戒做了唐僧的第二个徒弟;在流沙河,又收伏了沙悟净,沙和尚成了唐僧的第三个徒弟。从此师徒四人跋山涉水,西去求经。
观音菩萨欲试唐僧师徒道心,和黎山老母、普贤、文殊化成美女,招四人为婿。唐僧等三人不为所动,只有八戒迷恋女色,被菩萨吊在树上。在万寿山五庄观,孙悟空等偷吃人参果,推倒仙树。为了赔偿,孙悟空请来观音,用甘露救活了仙树。白骨精三次变化,欲取唐僧,都被悟空识破。唐僧不辨真伪,又听信八戒谗言,逐走悟空,自己却被黄袍怪拿住。八戒、沙僧斗不过黄袍怪,沙僧被擒,唐僧被变成老虎。八戒在白龙马的苦劝下,到花果山请回孙悟空,降伏妖魔,师徒四人继续西行。乌鸡国国王被狮精推入井内淹死,狮精变作国王。国王鬼魂求告唐僧搭救,八戒从井中背出尸身,悟空又从太上老君处要来金丹,救活国王。牛魔王的儿子红孩儿据守火云洞,欲食唐僧肉。悟空抵不住红孩儿的三昧真火,请来菩萨降妖。菩萨降伏红孩儿,让他做了善财童子。西梁女国国王欲招唐僧做夫婿,悟空等智赚关文,坚意西行,唐僧却被毒敌山琵琶洞蝎子精摄去。悟空请来昴日星官,昴日星官化作双冠子大公鸡,才使妖怪现了原形。不久,唐僧因悟空又打死拦路强盗,再次把他撵走。六耳猕猴精趁机变作悟空模样,抢走行李关文,又把小妖变作唐僧、八戒、沙僧模样,欲上西天骗取真经。真假二悟空从天上杀到地下,菩萨、玉帝、地藏王等均不能辨认真假,直到雷音寺如来佛处,才被佛祖说出本相,猕猴精被悟空打死。
师徒四人和好如初,同心协力,赶奔西天。在火焰山欲求铁扇公主芭蕉扇扇灭火焰。铁扇公主恼恨悟空把她的孩子红孩儿送往洛伽山做童子,不肯借。悟空与铁扇公主、牛魔王几次斗智斗法,借天兵神力,降伏三怪,扑灭了大火。比丘国王受白鹿变化的国丈迷惑,欲用一千一百一十一个小儿的心肝做药引,悟空解救了婴儿,打退妖邪,寿星赶来把白鹿收回。灭法国王发愿杀一万僧人,孙悟空施法术,把国王后妃及文武大臣头发尽行剃去,使国王回心向善,改灭法国为钦法国。在天竺本国,唐僧被月宫玉兔变化的假公主抛彩球打中,欲招为驸马,悟空识破真相,会合太阴星君擒伏了玉兔,救回流落城外给孤寺的真公主。
师徒四人历尽千辛万苦终于来到灵山圣地,拜见佛祖,却因不曾送人事给阿傩、伽叶二尊者,只取得无字经。唐僧师徒又返回雷音寺,奉送唐王所赠紫金钵做人事,才求得真经,返回本土。不想九九八十一难还缺一难未满,在通天河又被老鼋把四人翻落河中,湿了经卷,至今《佛本行经》不全。
唐三藏等把佛经送还大唐首都长安,真身又返回灵山。三藏被封为旃檀功德佛,悟空被封为斗战胜佛,八戒受封净坛使者,沙僧受封金身罗汉,白龙马加升为八部天龙,各归本位,共享极乐。
《西游记》是一部伟大的神话小说,它是由孙悟空得道和大闹天宫、玄奘的来历和取经的缘起、取经途中与妖魔斗争三部分组成的有机整体。
《西游记》虽是神话,但并非是作者凭空捏造出来的,在扑朔迷离的内容下,隐藏着对社会问题的深刻抨击。吴承恩生活的明代,统治阶级政治腐败,生活糜烂,百姓深受其害,苦不堪言,整个社会的秩序处于混乱状态。《西游记》是作者的思想与现实撞击而成的产物,实现了现实与神话的完美统一。
《西游记》塑造了孙悟空这样一个理想化的神话英雄人物,是中国小说史上的独特创造。书中塑造的许多人物,神奇而又有强烈的现实感,这也是神话小说中罕见的。它创造了神奇绚丽的神话世界,天上地下,龙宫冥府,表现了令人神往的广阔世界,充满了神奇幻想的浪漫主义。语言上生动流利,人物对话个性化,表现了幽默诙谐的艺术情趣。简言之,血肉丰满的人物、奇幻曲折的情节、完整宏伟的结构构成了《西游记》巨大的艺术成就。
《西游记》在艺术上的另一大成就,是展开丰富的想象力,冲破时间和空间的阻碍,让读者领略到了一个色彩纷呈、绚丽奇幻的神话世界。作者用生动传神的笔触,描绘出形形色色、光怪陆离的神话奇景,这个充满幻想、超出自然的神话世界使读者应接不暇。
总而言之,《西游记》是一部充满浪漫主义的中国古代神话幻想小说,它神幻离奇,浪漫诙谐,雅俗共赏,主要人物性格鲜明,堪称书林独秀。《西游记》不仅在国内备受推崇,家喻户晓。在西方,它被誉为“东方世界的《堂吉诃德》”、“中国一部最珍贵的神奇小说”,是世界文学长廊中一颗璀璨的明珠。