《牡丹亭》全名《牡丹亭还魂记》，是汤显祖最有影响力的一部作品。汤显祖（1550～1616），明代杰出戏曲作家。字义仍，号海若，又号若士，别号清远道人，临川（今江西临川）人。幼年聪颖勤学，才华横溢，早年即显文名，诗文词曲均有造诣。万历十一年（1583）进士及第，开始仕宦生涯。曾上《论辅臣科臣疏》，抨击朝政，被谪调广东徐闻县任典史，后改任浙江遂昌知县。在任期间，关心民苦，抑制强豪，打击邪恶，实行仁政，得到百姓拥戴，却反遭当权者嫉恨。万历二十六年（1598）， 47岁时，激于义愤，辞官归隐，以后一直从事戏曲创作。著有传奇五种：《紫箫记》、《紫钗记》、《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》，后面四种合称“临川四梦”或“玉茗堂四梦”。另有诗文《汤显祖诗文集》等。
在汤显祖的剧作中，《牡丹亭》是他最为得意之作。他曾说过：“一生四梦，得意处惟在牡丹。”它是汤显祖的代表作，也是我国戏曲史上浪漫主义的杰作。作品长达55出，通过杜丽娘和柳梦梅生死离合的爱情故事，热情歌颂了反对封建礼教、追求自由爱情和强烈要求个性解放的精神。
作品以明人话本《杜丽娘慕色还魂还》为蓝本，描述了一个惊心动魄、曲折引人的爱情故事：南宋初年，贫寒书生柳梦梅梦见在一座花园的梅树下立着一位佳人，说同他有姻缘之份，从此便经常思念她。南安太守杜宝之女名丽娘，才貌端妍，从师陈最良读书。她由《诗经·关雎》章而伤春寻春，从花园回来后在昏昏睡梦中见一书生持半枝垂柳前来求爱，两人在壮丹亭旁幽会。杜丽娘从此愁闷消瘦，一病不起。她在弥留之际要求母亲把她葬在花园的梅树下，嘱咐丫环春香将其自画像藏在太湖石底。三年后，柳梦梅赴京应试，借宿梅花观中，在太湖石底下拾得杜丽娘画像，正是他梦中的佳人。杜丽娘魂游后园，与柳梦梅相会，并指点柳梦梅掘墓开棺。杜丽娘在情的感召下起死回生，两人结为夫妇。临安应试，柳梦梅高中状元。丽娘之父杜宝虽拒不认婿，并以拷打而治柳盗墓之罪，却无法改变丽娘自由择夫的坚强愿望。一对恋人终成眷属。
《牡丹亭》出现在封建礼教最为盛行的明代，具有鲜明的时代精神。作品描写青年男女追求真挚的爱情，为争取个性解放和爱情自由，不惜付出生命的代价，矛头直指压抑人性的封建礼教，其意义远胜于一般的才子佳人故事。这部让人柔肠寸断的戏剧，曾令当时杭州一位著名女演员商小玲在舞台演出过程中伤心而死。作品通过个性化的语言和细腻的心理刻画，对人物的内心刻画层次鲜明，细致熨贴，成功塑造出杜丽娘这一光辉灿烂的人物形象。它在艺术上的最大特色是浪漫主义。通过“梦而死”、“死而生”的幻想情节表现了理想和现实的矛盾。汤显祖借助歌颂个性解放的戏剧，反抗扼杀人性的封建礼教，这就使《牡丹亭》虽然是写男女爱情，却因突出“情”与“理”的冲突，成就远远超出明清众多爱情剧之上。
《牡丹亭》戏剧情节新奇，结构宏大，人物形象鲜明，成为后世戏曲不可企及的丰碑。它对后世戏剧的影响是多方面的。描写“至情”从此成为戏剧中一个永恒主题，写法上的浪漫主义更为明清两代剧作家追崇，以致出现很多充满入梦、魂游的离奇篇目。它绚丽而本色的戏剧语言更是别开一派，被称为“临川派”。再则，《牡丹亭》语言清丽典雅，优美凝练，功力为同时代的作家所不及。《牡丹亭》的影响深入到当时社会各个层面。如写少女的怀春之情，曲尽其妙，深深打动了历代女性的心灵。
