前681年，齐桓公召集宋、陈、蔡、邾四国国君，在北杏举行了著名的“北杏会盟”，从此齐国首开以诸侯身份主持天下会盟的先河。
然而这次齐桓公召集的可不止这几个国家，而从参盟的诸侯国看，除了作为主题国的宋国算是有头有脸的国家外，其他三国不是国家弱小，就是位置靠近南方，真正的中原诸侯国，例如郑国、卫国、鲁国等国，都没有听从齐国的号令。
这自然使得“北杏会盟”的含金量大大下降，同时也表明齐国在当时还未有那么大的号召力。
为了尽快确立真正的霸主地位，齐桓公急需要通过国际间的表现来树威，特别是征服那几个地位重要的，同时又没有顺服的中原诸侯。
那么从哪个国家下手呢？
其实这根本都不算问题，因为鲁国离齐国最近，在遵从周礼的国家中地位最高，如果不能将其收服，如何继续向外树威？所以收服鲁国便成了首要任务。
对于鲁国这个老对手，齐国这次并没有像以往一样一味的武力攻伐，而是采用的是胡萝卜加大棒的办法，先用军事威胁，即用强大的战力夺得鲁国的土地，使鲁国没有还手之力；之后在柯地与鲁国进行会盟，借此归还抢占的土地，通过软硬兼施的手段，使得鲁国顺服。
结果虽然出现了“曹沫劫盟”这样的小插曲，但是总体来说实现了齐桓公的目的，那便是拿下了鲁国这个多年的宿敌。
收服鲁国之后，齐桓公又瞄准了郑国和卫国。
郑国当时的国君是郑厉公，他刚刚卧薪尝胆后迎来了复辟，之前用雷霆手腕压制了国内外的反对势力，当前急需要在国际事务中抛头露面，以期获得中原诸侯的认可。
齐国是大国中的大国，此时已显霸主气象，归于齐国麾下，自然对郑国只有好处没坏处。
卫国此时的国君是卫惠公，他是齐僖公的亲外孙，也是齐桓公的外甥。当年卫国国人因为憎恨卫宣公和宣姜，联合起来发动暴乱而赶走了卫惠公，致使他逃往了齐国。卫惠公不甘心就这样被政治清洗掉，于是怂恿齐国当时的国君齐襄公出兵，最终将其送回了卫国，继续做他的君主。
鉴于与齐国的这种关系，卫惠公自然是亲齐的，此时他复辟为君，也更希望借助齐国的权势来巩固自己的地位。
如此一来，鲁、郑、卫纷纷投入了齐国怀抱。
然而就在齐桓公如火如荼地进行他的收心计划的同时，让他没想到的是，即便是之前已经归顺的宋国，此时也开始闹事了。
就在“北杏会盟”当年的冬天，也就在柯之盟后没多久，宋国觉得北杏之盟的内容有损宋国利益，于是主动背弃盟约。
至于到底是什么样的内容让宋国不满意，历史上没有交代，不过我们现在分析，当时的宋国爵位高，国人又觉得自己血统尊贵，骨子里也有称霸的愿望，所以对于吆五喝六的齐国，他们自然是不买账的。
对于宋国的背盟，齐桓公是既难过又气愤，宋国果真是有“白眼狼”的传统，之前自己费劲巴拉地为宋国安定而奔波，结果换来的却是宋国的背叛。
鉴于这种情况，齐桓公认为此风不可涨，于是决定教训一下宋国。
前680年春，齐国联合陈国、曹国共同伐宋，同时为了使这次行动更具名义，齐桓公派人到了洛邑讨要了王命，这样一来便名正言顺了。
之前郑庄公多次发动对外战争时，都是借助王室卿士的身份，讨得王命来号召诸侯国跟随，这一招并不新鲜，但却非常实用，所以齐桓公这次也用上了。
然而王命也不是谁都可以请到的，国家没有实力，与王室没有亲密关系，王室怎会让你顶着自己的头衔来满足个人的需求？
但是齐国不是普通国家，无论从哪个角度，周王室都不会驳这个面子。
齐国是大国中的大国，其祖上姜太公又是大周建国绝对第一位的功臣，周武王都要尊太公为尚父，同时还有征讨四方的诏命，地位不可谓不尊贵；另外，周王室自身衰微得厉害，随着郑国的衰落和不服管束，王室需要另外依靠一个大国来帮它维持统治，而齐国这个一直以“尊王”为目标的超级大国自然是最好的选择。
出于这样的考虑，周王室不仅给了齐国王命，而且还派大夫单伯率领部分王师一同参加了这次战斗。
结果可想而知，宋国不得已低下了高傲的头，在认清了自身的实力之后，彻底归附了齐国。
齐桓公自然高兴，毕竟宋国地位在那摆着，而且追随它的附庸小国还有不少，收服了宋国，自然连带这些小国一并收服了，这个实际效果确实很可观。
为了避免出现上次那样的状况，齐桓公乘热打铁召集宋国国君宋桓公、郑国国君郑厉公以及卫国国君卫惠公在卫国的鄄地（今山东省菏泽市鄄城县西北）再次结盟。
宋桓公是宋国动乱之后拥立的国君，自然是受到齐桓公支持的，虽然有之前的小不愉快，但是结果是好的，他也最终归顺了齐国，所以齐桓公在盟会中很看重他，排位次的时候将其排在自己之后，以彰显宋国的特殊地位，可以说是给足了宋桓公面子。
由此可见，此次会盟要比之前北杏会盟分量更重，与盟之国都是当时中原响当当的诸侯国，几国的外交态度可谓中原众多诸侯国的晴雨表，几国联合，自然对其他国家的归附意义重大。
这次盟会过程中，还有一个尊贵的来宾不请自来，这让齐桓公既受宠若惊又诚惶诚恐。
这位贵客正是之前参加讨伐宋国的周王室的大夫单伯，很显然，这是周天子让他代表自己出席的。
既然多次说到了盟会，那么在此普及一下古时盟会的相关知识。
春秋时期的盟会分为三种：遇、会、盟。
所谓“遇”就是不在规定的日期临时性的国家领导人的非正式会见。《彀梁传·隐公八年》中记载：“不期而会曰遇。遇者，志相得也。”
“不期而遇”，这个成语就出自这里，意思是没有约定而遇见，也就是意外碰见。
“遇”常用于在正式会盟前，心意投合的两方或多方诸侯间的相会，一般为了统一思想，不会形成文件性质的资料。
“会”则是在规定的日期进行的国家领导人的正式会见，一般来说只是两国，会见之后出台一份文件性质的会议记录，以作为会议备忘录。
“盟”则要隆重得多，一般来说“盟”至少要三国以上国家领导参加，而且要有一个主盟者，也就是盟主。“盟”的仪式感很强，有着复杂的流程，大体要经过祭告天地、领导人磋商、形成决议、歃血为盟这四个步骤，而歃血为盟这个步骤最为关键，目的就是让各方承认所形成的盟约，以向神灵发誓的形式来约束各方的行为，这个过程我们在之后会专门讲到。
《彀梁传·隐公八年》中记载：“外盟不日，此其日何也？诸侯之参盟于是始，故谨而日之也。”
这里记载的是前715年，齐僖公为了缓和郑国与宋国、卫国的矛盾，而召集宋国和卫国在瓦屋进行盟会。《彀梁传》为此专门解释，以往如果不是有鲁国参与的盟会，一般不会记载盟会日期，之所以这次例外，是因为这次盟会是有史以来第一次两个以上诸侯国进行的盟会，为了显示重视而记载了时间。
我们之前讲过，这次盟会虽然也没有周天子的参与，但是因为没有主盟者，所以并不能算以诸侯身份主持天下会盟，而直到“北杏会盟”时才由齐桓公开了这个先河。
那么单伯的这次“不请自来”又传达了几层意思呢？
首先是周王室对于齐桓公想做大表现出来的担忧。王室是想扶立齐国成为霸主，从而可以统领诸侯来尊王，但同时也怕齐国势力过大，从而凌驾于天子之上。派个大夫前来参与盟会，实际上是来给齐桓公提个醒，这个天下还是大周的，你搞盟会以后要注意请示汇报，不能越过我这个上级。
齐桓公和管仲自然心知肚明，所以之后所组织的盟会，齐国必然去向周王室报备，并请求王室派代表主持或参与，以显示齐国“尊王”之心。
当然周王室需要的就是这份虚荣心，齐国给足了，自然也不会再找麻烦，见好就收。所以我们发现春秋之后的盟会，除非非常重大的册封霸主的盟会，周王室都不会再派代表参加，同时即便是参加，为了以示与诸侯的区别，王室代表往往只“与会”，而不“与盟”，借此保留王室的最后尊严。
第二点便体现的是周王室对于齐国的重视和认可。齐国作为大国强国，是周王室的依仗，派代表参加自然是为齐桓公捧场，意思就是王室承认齐国的地位。
因为如郑、卫、宋这样的中原较大诸侯国都参加了这次盟会，所以鄄之盟让齐桓公真正感受到了作为中原大国的荣耀，在这之后，他依然没有过足瘾，于是第二年（前679年），他再次在鄄地召集宋、郑、卫进行盟会，不过总不能无理由地瞎折腾，于是这次又额外邀请了陈国，美其名曰欢迎新加入的盟国。
当然这次王室没有再派人参加，原因是齐国一早就跟王室进行了报备，王室很满足，齐国很顺心。
史学界的主流观点认为，前679年的第二次鄄之盟，才是齐桓公开始霸主生涯的起点，此次参加的盟国无论从地位还是数量都是历史之最，有此观点自然也在情理之中。
而且《左传》的作者也有此观点的明确表达：“（鲁庄公）十五年春，复会焉，齐始霸也。”这里的复会，便是指的第二次鄄之盟。
到此为止，齐桓公的争霸之路可谓顺风顺水，他把中原主要诸侯国基本都拢在了自己的周围，使原来搞小圈子小集团的中原，走向了他所倡导的以齐国为中心的尊王大团结时代，这自然就是齐桓公和管仲所倡导的“大一统”模式。
但是往往家业大了，什么样的人都有，国与国也是一样，虽然看起来都在一个圈子里，但是毕竟还是有看不对眼的，郑国和宋国就是个例子。
我们之前讲过，郑国因为地势的限制，它想要发展只能经营东方，而它的东边就是高傲的宋国。
郑庄公在位时，就曾经联合齐国、鲁国一起攻打过宋国，后来两家便成了世仇。再之后宋国帮助郑厉公回国夺位，成功之后郑厉公反悔而不兑现对宋国好处的承诺，从而使得两国积怨更深。
在齐国用会盟的方式调和之下，两国还算是给足了面子，没有将这种矛盾表现出来，但是这并不表示两国没有矛盾，而这种矛盾在这种压制之下只会越来越严重。
终于，压制到一定程度之后，矛盾还是爆发了。
前679年，紧邻宋国的小邾国不知因为什么得罪了宋国，导致当年秋天，宋国向盟主齐国请求出兵讨伐，齐桓公不能不答应自己小弟的请求，于是动用齐、宋、邾三国军力联合攻打小邾国。
这里提到了两个国家，邾国和小邾国，为了更好的区分，有必要将其中的瓜葛讲清楚。
邾国，又称邾娄国，因“邾娄”联音为“邹”，所以又叫邹国，位置也就在今山东省邹城市境内。
相传颛顼的后裔陆终娶了鬼方国君的妹妹女嬇（kuì），后来一下生了六胞胎，而这六人个个都是人才，我们之前以及介绍过老大昆吾、老三彭祖、老四会人，这里要说的就是老五曹晏。
曹晏是陆终第五子，又称曹安，因协助大禹治水有功被封为“曹官”，后以官为姓，是为“曹”姓始祖。
周武王灭商之后，封曹晏后人曹挟于邾地，从而建立了邾国，也因此曹挟也被称为“邾挟”，他就是邾国的开国始祖，也是日后“朱”姓的主要得姓始祖。
虽然立了国，但是邾国到春秋早期的时候都没有受天子册封，因此没有爵位。
到邾国第七位君主时，当时的君主是邾武公（因为没有爵位，所以这个称谓是邾国后世给他改称的，当时称邾娄颜、邾子夷父、夷父颜），因有功与周朝，所以周宣王又封其子友父于郳（ní，今山东省滕州市东），史称郳国。
此时正是周宣王时期，我们之前讲过，周宣王因为干涉鲁国立太子一事而使得鲁国发生动乱，而邾武公因为掺和鲁国动乱一事而被周宣王所惩罚，国家被攻破，邾武公死于战火。
此后，周宣王废除了邾武公儿子夏父的继位权，而另立了邾武公的弟弟叔术为君。
前782年周宣王崩，此时叔术成为邾国国君已经十五年，因为没有了周宣王的掣肘，他便将君位还给了夏父，自己则出居到了滥地（今山东省滕州市东南），而滥地面积较大，相当于当时邾国五分之一的疆土，后来时间长了滥地就成了一个国家。
至此邾国分立为邾国、郳国和滥国，这便是史学界所说的“邾分三国”，史称“三邾”。
邾国一直以来都没有爵位，直到齐桓公争霸时期，邾国坚定地力挺齐国，这使得齐桓公很欣慰，于是向周天子奏请，邾国才得以册封子爵国，开始位列于诸侯。
而郳国命也挺好，在前653年也被周天子册封为子爵。此时郳国因与邾国爵位相同，又是同宗，为表示自己的国家由同宗邾国分立而建，遂将国名改为小邾国。
而滥国就没有这么好命了，直至灭亡都没有封爵，实际上就以邾国的一个边邑形式存在。
虽说都为同宗，但是邾国和小邾国关系并非像当年大彭国和豕韦国那般莫逆，反而因为利益需要而经常有摩擦。所以这次齐桓公要教训小邾国，邾国自然紧跟步伐。
齐国大军浩浩荡荡攻伐小邾国，此时宋国国内空虚，这让郑厉公看到了机会，于是他心一痒，出兵偷袭了宋国。
这是明目张胆破坏之前订立的和平盟约，齐桓公为此非常生气，于是转过年来（前678年），他亲自率军会同宋军、卫军联合攻郑。
面对汹汹而来的三国联军，郑厉公自知不是对手，不得已向齐桓公请和。
郑国毕竟也是春秋前期争霸国家，实力还是摆在那儿的，真要不依不饶惩罚于它，逼得兔子咬人，最后对称霸不利，鉴于这种情况，齐桓公决定放郑国一马。
为了避免以后这种情况再出现，齐桓公决定再进行一场隆重的盟会，以此宣扬共同和平发展的愿望，同时促成郑宋和解。
于是前678年十二月，齐、鲁、宋、郑、卫、陈、滑、滕等国的国君，在齐桓公的要求下齐聚宋国的幽地（今河南省开封市兰考县），从而进行了“幽之盟”。
幽之盟参与国达到了历史之最，由此说明齐桓公很好的把中原诸侯国拢到了一起，其称霸的进程达到了一个新的阶段。
就这样，在管仲这个舵手的掌控下，在齐桓公这个船长的指挥下，齐国在之后的二十多年里，稳步推进各方面的改革，使得齐国无论在政治、经济、军事等各个方面，都位列诸侯之首，当之无愧地成为了中原的霸主。
但是真正的霸主并非是用拳头打服别人，也非用经济国力碾压别人，而是能真正聚拢别人，使别人能真心实意跟从自己，实现共同的目标愿望。而在这点上，齐桓公和管仲总觉得缺点什么。
然而就在这样一个时期，一个新的历史变故发生了，这个变故的适时出现，促使着齐国走向了真正称霸之路，齐桓公真心帮助盟国的高大形象从此树立。
这个变故就是北狄入侵，因此就有了齐桓公“抗击北狄”，或者叫做“存邢救卫”。
