如果要将上古硬性的划出个分水岭，那么应当以五千年前，也就是公元前3000年左右开始划分比较合适，因此从此刻开始，才算中国原始人类进入到了一个相对文明的时代。
文明的形成与发展，是一个非常漫长的历史过程，中华文明大约从一万年前开始起步，一直到五千多年前，这个漫长的阶段都是文明的探路阶段。这五千年的特色表现在出现了许多属于文明范畴的新要素，如陶器的发明、原始村落的形成、原始农业的萌生、人们从聚族而居到城市雏形的应运而生等等。这些崭新的要素，为中国正式跨入文明社会准备了必要的条件。
我们经常说的，中华文明有五千年的文明史，实际就是说的从公元前3000年左右，也就是从炎帝、黄帝时期开始的。
而从炎帝、黄帝时期一直到夏朝建立之前，这大约有一千年的历史，而这一时期可能是文字、青铜、城市、礼仪的生成期，是通过战争手段产生“天下共主”的伟大时代，是中华文明的起源期。
从考古学上看，与这一时期相对应的文化有黄河流域的龙山文化、长江流域的良渚（zhǔ）文化和石家河文化、辽河流域的红山文化、四川的三星堆文化等，可以说在中国广阔的大地上，同时出现了多种文化，这说明中华文明是多源的，而不是古时所倡导的单源的血缘关系。
这一时期，已经完全进入了父系氏族公社阶段，也从此时开始，传说中圣王的属性开始发生较大变化，人属性逐渐代替神属性开始占据主导地位。
先来看被后世广泛认可的神农氏，他同伏羲一样，也被毫无争议的列在“三皇”之中。
神农氏，又称魁隗（wěi或kuí）氏、连山氏、列山氏，他还有一个后世中华儿女都知道的响亮名字，那就是“炎帝”。
相传神农氏尊崇“火德”，“炎”表“火”，因此后世称之为“炎帝”，以彰其德。
《国语·晋语》记载：“昔少典娶于有蟜（jiǎo）氏，生黄帝、炎帝。”
《史记·五帝本纪》记载：“黄帝者，少典之子。”
而《帝系谱》中则记载：“三皇五帝之首包羲太昊伏羲氏娶少典有蟜氏为妃，生炎帝神农氏、黄帝轩辕氏、公孙勗（xù），以公孙勗嗣少典国君，世为少典氏。”
《帝系谱》认为黄帝和炎帝为伏羲的儿子，实际上是有点离谱的，后世也不予采纳。
少典实际应为伏羲的直系后裔，而少典娶了有蟜氏的两个女儿，一个是任姒(又称女登)，她后来生了炎帝，另一个是附宝，她后来生了黄帝。
《国语·晋语》中还记载：“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。二帝用师以相济也，异德之故也。”
这是中国历史最早记载炎帝、黄帝诞生地的史料。
黄帝部落发展壮大的地方在姬水，也就是现在的陕西武功漆水河，因此黄帝从伏羲“风”姓中脱离出来，开始以“姬”为姓。
而炎帝部落在黄河中下游的姜水发展起来，这里的姜水有多种说法，一说是今宝鸡市渭滨区的清姜河，一说是今宝鸡市岐山县的岐水。
因此炎帝也从“风”姓中脱离出来，开始以“姜”为姓。
请记住“姬”和“姜”这两个姓，因为在之后讲春秋战国的时候，几乎大多数的中原国家都出自这两个姓，而且相互之间的通婚也在这两个姓之间进行，可以说有着密不可分的联系，而后世的多数姓氏都来自这两个姓，由此看来，这估计也是将黄帝和炎帝作为华夏民族共同始祖的一个重要原因。
翻看史料可以发现，首先发展起来的是炎帝的部落，因此炎帝作为部落之首开始统治天下。
关于炎帝的长相，相传为“牛首人身”，从这里我们可以发现，对于民族首领形象的刻画开始摆脱“龙蛇之身”，并且更加注重人的属性，所谓的“牛首”，实际为头上戴着牛头装饰罢了。
说到炎帝对于后世的贡献，那也是相当多的。
传说在炎帝之前的日子，人们是没有衣服穿的，仅以树叶，兽皮遮身。炎帝亲自试验，最终用麻桑做成了布帛，从此人们才开始有了衣服穿，这可以说是人类由野蛮社会向文明社会迈出的重大一步。
“温”的问题解决了，下面就要解决“饱”的问题了。
虽然伏羲当时已经教会了人们圈养野兽，但是毕竟驯养野兽的数量还是少，根本不够部落里的人吃的。
所以当时的人们主要还是以狩猎为生，而之前的狩猎工具还是简易的长矛，虽然伏羲发明了网，但是猎到野兽的成效还是一般。
鉴于这种情况，炎帝发明了弓箭，自此，不仅可以远距离猎杀野兽，同时又很好的防御了其他部落的袭扰，弓箭也成为了当时最先进的武器。
只是狩猎还是解决不了人们的吃饭问题，于是炎帝专门研究各种植物的特点，最后选出可以食用的五谷的种子，并教人们种植；为了提高产量，炎帝还创造了“耒耜（lěi sì）”这种翻土用的农具，这不仅解决了民以食为天的大事，而且促进了农业生产的发展，为人类由原始游牧生活向农耕文明转化创造了条件。
正因为炎帝在中国农业史上做出的突出贡献，于是后世将其奉为发明种植农作物的始祖，因此称之为“神农氏”。
相传陶器的制作也是炎帝发明的，其目的就是用来盛放谷物等粮食的，看来那时的人们已经解决了温饱问题，所以才会追求更高的生活品质。
而实际上，早在一万年前的中国大地上就已经有了陶器的出现。上世纪六十年代，考古人员在江西万年仙人洞发现了两百多块古朴的陶器残片，专家们将其命名为“华夏第一陶”，也正因为中国远古人就已经掌握了陶器的制作工艺，因此中国也被世人称之为“陶瓷王国”。
陶器的出现，有着划时代的意义，恩格斯曾经说过：“‘陶’的发明，使先民一下脱离了稚嫩的蒙昧时期，进入了野蛮时代。”也就是说“陶”的出现，使人类开始进入到了文明时代。
如果您认为炎帝的贡献就到此为止了，那您就太小看咱们这位始祖了。
传说炎帝在见到当时的人们经常因病死亡，于是他亲尝百草，最终分辨出了不同的草药，用以治疗各种疾病，开创了用草药治病的先河，因此他也是中医药学的鼻祖。
解决了人们的温饱和疾病问题，炎帝终于可以坐下来研究一下他的爱好了，那就是音乐。
相传炎帝发明了一种乐器，取名“神农琴”。神农琴“长三尺六寸六分，上有五弦曰：宫、商、角、徵、羽”。相传这种琴发出的声音，能道天地之德，能表神农之和，能使人们娱乐，在当时应该算是一种流行乐器。
正是因为他为人类做出如此之多的伟大贡献，后世儒家将其神化，尊其为五方上帝之一，是为“南方上帝赤帝”；道家中也给予他很高的神位，为“神农大帝”。
这里有必要指出，炎帝，或者说神农氏，并非指的是一个人，而是一个部族，所谓炎帝有这么多发明，其实是炎帝部族在不同时期探索制造而来，并非一个人成就。明白了这一点，我们也可以知道，有巢氏、燧人氏、伏羲氏、女娲氏，甚至之后的黄帝轩辕氏等等实际上都是一个部落的象征，而并非特指某一时期内该部落中的首领。
