李铭窜回集市，见打更吏没有追上来，心里长舒一口气。
集市上的小贩大多收摊离去，只有几个卖凉糕的摊点还在顶着烈日苦苦支撑。街上路人寥寥，与之前的喧闹景象相比，此时的集市确实冷清了许多。
人流入舍，附近的酒家变得热闹起来。酒楼的窗户里不时飘出一股股浓郁的菜香。因为刚才吃过一小块臀肉，李铭的肚子还不算太饿。
现在他只顾着大步流星地往城门赶去。
正午出入麟州的百姓少之又少，他无需排队，经过守卫核对后，顺利出了城门。
“今日好像还未给爹采药...”
走着走着，他忽然记起这件事来，于是调头朝断崖山赶去。
断崖山，是戋国北地的一座奇山，同时也是隔离北方戎狄的一道天阻。地势险要，易守难攻，仅与麟州相隔十余里，古乃兵家必争之地。站于其上，可将麟州俯瞰而尽。并且周围群山拥簇，林海浩瀚，飞禽走兽，不可胜数，许多珍贵药草也生长其中。
“渴...”
李铭这半天不曾喝过一瓢水，嘴唇枯得有些干裂。他看了看附近，四面都是成片的荒地，连个水坑的影子也没有。日光变得刺眼，他没有纸伞遮阳，不得不低头前行。
大略一个时辰过后，他来到了断崖山下。
山里树林阴翳，日光的荼毒在这里消失殆尽。湿冷的山风迎面吹来，赐予了他阵阵清凉。被汗水浸透的衣衫波浪般地跃动着，仿佛也恢复了生机。
他轻车熟路地在山下找到一泓清潭，先洗了把脸，然后捧起水大口大口地往喉咙里灌。灌着灌着，李铭发现倒映在水中的面容上，伤痕已经消失不见。
他惊喜，但摸了摸挨过拳头的地方，仍是一阵难忍的疼痛。
“时辰不早，得速去摘取通关草。”
饮毕，他擦了擦嘴边遗漏的水滴，立刻往山上爬去。
通关草，是调治他爹肺疾的一种药草。
三年前的初秋，李千翊染上了伤风。家里积蓄空匮，他舍不得花钱请郎中，于是便将病患一拖再拖。直到有一次在田中耕作，他突然感到呼吸困难，继而四肢乏力晕倒在地。
等他醒来时，自己已经躺在床上，妻儿们围在身边。李千翊将病情和盘托出，但李铭请来的郎中却诊断，他患的不是伤风，而是肺疾，并且病灶早已扩散多时。
李铭跪求郎中施手医治，郎中无奈地摇了摇头：“此疾已深入膏肓，恕老夫无能为力...”
此言一出，妻儿皆恸哭。向来刚毅的李千翊听后，也悄无声息地流下了眼泪。他从未想过，曾经南国皇室的正统血脉，最后不仅沦为了庶民布衣，还将落魄而死。
郎中睹此悲状，心里也不是滋味。临走前他善意地告诉李铭:
“断崖山有一药草，名为通关草。采其熬成药汤，日夜服之，可使令尊气数稍延。”
自此，李铭每天都会去断崖山上采集新鲜药草，风雨无阻，冰寒无碍。出乎意料的是，郎中本断言李千翊命数已尽，活不到来年开春，但依靠着每日服用药汤，他竟奇迹般地存活至今。
...
山林里杂音纷乱，各种飞鸟树虫叽叽喳喳得无止无休。李铭沿着山腰搜寻半天，终于在一颗大树下发现了一堆匍匐丛生、黄绿色的通关草。
“数目竟然如此之多，看来明日所需也已备足。”他心里暗喜。
他将通关草悉数连根拔起，拂去沾连在根须上的山泥，随后掏出布帕把药草包裹好，塞入了怀中。
正欲就此下山，面前的灌木丛里蓦地钻出了一只野兔。这只野兔看起来十分肥硕，正津津有味地啃着嫩草。
“正好带着猎具，不如尝一番野肉...”李铭心里琢磨着，饿得干瘪的肚子也附和般地叫了起来。
他屏息凝神，悄悄地从腰间抽出套索，找准时机后，快速地甩了过去。
嗖。套索挂在了野兔头顶的树枝上。
吱吱！野兔警觉地尖叫一声，立时撇下手里的嫩草逃窜而去。
李铭自然不愿放弃这份唾手可得的美餐，一边追着一边甩出手里的套索，但数次都以拴空告终。最后他索性扔掉套索，顺势拔出了背上的猎弓。
咻！咻！咻！野兔左蹦右跳，一连躲过了好几箭。
李铭射艺天赋极高，七岁时便可百步穿杨，可多年不曾碰过弓具，如今已泯然众人。见射击不成，他又气急败坏地追了上去。
野兔一直朝着山坡上方跑去，这把重达四十斤的猎刀挂在腰间，累得他上气不接下气。眼看猎物离自己越来越远，他一狠心，竟头脑发昏地将猎刀扔了出去。
终于，野兔被逼到了一块巨石面前。
“这下看你往哪儿逃！”
李铭以为这只野兔就要手到擒来，谁知石头下面藏一个隐蔽的洞穴，大小正好供它钻了进去。
“该死！”他愤懑地挥拳锤向巨石。
他心里已然接纳了自己懦弱无能的事实，却无法忍受自己连更弱者也不能征服的结果。
这时，附近传来一阵哒哒的细声。他定睛一看，发现有只走失的麑鹿正在树林里四处张望。
他的心里马上又蹦出一个念头。
他蹑手蹑脚地走过去，怎料猝然间，麑鹿一个转头便看见了他。但麑鹿并没有惊慌而逃，而是痴痴地呆愣在原地。
李铭慢慢地从背后拔出一支箭，拉开弓弦，瞄准了它的颈部。
麑鹿看着他，一动不动；他也盯着麑鹿，一动不动。
咻！
他绝不允许自己再错失这次良机，心里没有一丝怜悯。
呦...麑鹿轻鸣一声，随即倒地。
利箭不偏不倚地刺穿了它的颈部，他终于露出了狩猎者的微笑。
吱！
接着又响起一声尖叫，声音似乎是从石头下的洞穴中传来。李铭并未留意，上前提起死鹿，打算找一处空地架柴生火。
他没有烧烤的经验，收拾好一堆枯枝败叶后，直接将死鹿搬上木架。不料这只鹿虽小也有些分量，一下子便将木架压垮。
于是他决定先割下一只鹿腿，可摸了摸衣衫，发现口袋里没带任何刀具。
唯一的猎刀刚才已经被自己丢弃。
他只好往山下走去。
正当他沿着草丛挨个翻找时，风云突变，天空上下起了丝丝小雨。
“该死！这下野肉也吃不成了！”
他觉得已然没有再上去的必要。
雨势越下越大，山坡上的泥土变得滑溜溜的，稍不留神便会踩空。
脑海里回想起清晨牛二叔将猎具借于自己时的款款深深，他开始着急，愧疚与懊悔在心头漫溢。
野草密布的山林里，一个人在绝望地搜寻着。一道道雨水划在了他的脸上，头发、衣衫皆被打湿。
恍惚间，一张倍感亲切的脸庞出现在他面前。
他的生母秦氏，怀里抱着那只被他射杀的幼鹿，慈眉善目地朝他走来。
“铭儿。”
秦氏轻轻呼唤。
“娘！”
他激动地冲了过去，摊开双臂想与母亲相拥。
可他没有抱到母亲，反而重重地摔倒在地，在斜坡上连滚了好几圈，最后撞到了一颗大树上。等他回过神来，眼前的幻象已经消失不见，背上的猎弓断成两半，箭袋里的弓箭也散落一地。
“啊！”
他垂头蹲在地上，揪着头发失声痛哭。发髻在刚才的翻滚中被撞落，他蓬首垢面，样子极其狼狈。
雨势已至鼎盛，滂沱大雨密密麻麻地洒在身上，他感到一种前所未有的孤独。
过了许久，他站起身，缓缓往山上爬去。还未点燃的树枝，被雨淋得湿漉漉的。那只被他射死的麑鹿，正安详地躺在一堆枯叶上。他在旁边刨开一个深坑，将它的尸体轻轻地放了进去，随即掩埋。
他想下山回家了。
他逃避了一切，只有家是无法逃避的归宿。
走出断崖山，雨忽然就停了。荒野上焕然一新，空气中夹带着泥土的芬香。
到家后，天已垂暮。李铭这副狼狈不堪的模样，一进门就被方氏劈头盖脸地骂了一顿。
“听说城里揭榜了，你这蠢虫此番考中了没有？”方氏问道。
躺在床上的李千翊，眼闪微光地看着他，似乎也在等他的回答。他没将实情说出来，只是强装平淡地应道：
“孩儿未能考中。”他将怀里的药草取了出来，放到了砧板上。
“说得倒甚是从容！你可知这些年供你上书院，家里的积蓄都已经耗尽了！你这逆子不知体恤，反倒心安理得？！”方氏听后，气得破口大骂。
“咳...咳咳，方姬...你且少言几句...乞儿，你过来。”李千翊气息微弱地呼唤道。
乞儿是李铭的小名。
“父亲有何话要对孩儿说？”李铭忐忑地走到床边，将头凑到李千翊面前。
“为父恐怕...时日无多...此番再落榜...来年难盼矣...”李千翊面露哀伤，说完又咳了起来。李铭一听，感觉泪眶马上就要决堤。
这时，屋外响起了扣门声。
“来了！”方氏应道。
只见住在隔壁的褚大爷，提着一块熏肉走进屋内。
褚大爷是斜坡村的村长，年过花甲，孤身一人。他与李家关系甚好，没事便爱来串门。
“褚大爷快请进...”
“喏，这是老夫腌制的熏肉，特地送来给你们尝尝...”
与众人寒暄一番后，褚大爷开口向李铭问道：
“今日城中揭榜，铭儿可知考得如何？”
李铭不好意思答话，汗颜地低下了头。
“朽木岂能雕也。”方氏尴尬地笑着说。
“唉。”褚大爷叹了口气，似--乎听明白了。
屋内陷入了短暂的沉默。
“老夫方才从城中回来，见城墙上贴一通缉告示。言是今日正午，有人撕毁榜文。”褚大爷将话题转移。
“糟了...”李铭心里咯噔一惊。
“还有这等事，是何许人为也？”方氏好奇地问道。
“看那画中人面容俊俏，文质彬彬，应该不像是恶徒无赖，老夫猜测，乃同行书生所为...”褚大爷说完，捋了捋自己苍白的胡须。
忽然他瞥见李铭脸色一沉，方才醒悟自己话有得罪。
“时候不早，老夫且退...”
褚大爷面露尬色，在出门前又转身对方氏说：
“世人科考，十有八九难如意。铭儿为此劳累身形，方母不宜过分责备。”
“褚大爷说的是。”方氏微笑着回答。
斜坡村里的所有村民，皆不知晓李家的真实背景。他们以为李千翊一家来这落脚只是单纯的农户迁移，也以为方氏便是李铭的生母。
褚大爷走后，屋内的气氛变得凝重起来。
方氏板起脸：“前几番落榜皆脸露不甘，怎得此番如此坦然？若非已将科考放下？还是心有鬼胎？这朝去暮归，神色狼狈，你是不是做了些不可告人之事！”
言外之意便是认定他为撕榜之人。
“方姬...休得胡言...”李千翊低吼。他声若蚊蝇，话语中不含丝毫的威慑力，却能让方氏乖乖闭嘴。
“乞儿...时候不早...回去歇息吧...”
李铭回到柴屋，闩上了门。被雨淋湿的衣衫现在已经干透，但是留下了星星点点的泥斑。他从床底挪出衣箱，换上了一身干净半新的素衣。
这件灰白的素衣，是李铭的生母亲手为他缝制的，他一直舍不得穿。秦氏生前为他缝制了许多衣物，甚至成年的尺寸也设计其中，如今仅剩下了这一件。
“俭可持家，奢易毁业...”
这是他从母亲嘴里听过最多的一句话。
“乞儿...日后...你一定要为李家...雪洗污名...”
他想起在那个破败的庙宇，寒风飘荡，母亲临死前留给他的遗言。
那时外面下着漫天大雪，人困马乏，一家人在庙里避了几天几夜。携带的干粮皆已耗尽，庙里没有食物，他们只能拾取雪水充饥。
他不知道母亲最终是冻毙于风雪，还是死于饥饿，只记得母亲死的时候，泪很冰凉，表情很痛苦。
他还记得，母亲死后第二天，风停雪止，一支路过的商队搭救了他们。
想着想着，他的脸上已经淌过几道泪痕。
咚咚咚。门外响起一阵叩门声。
“哥哥，快开门呀！”李燕婉在外面喊道。
李铭急忙擦拭眼泪，从回忆中缓过气来。
他拉开门栓，随即李燕婉冲了进来。
“婉儿何故慌急？”
“方才...我与弟弟去了田间捉萤虫，现在才回来。”她喘着气，身上香汗淋漓，接着又撅起小嘴：“我问娘你考得如何，她不肯告诉我...”
“不必问了，还是未能考中。”
“啊...那哥哥还打算赓续吗？”
“不打算。”李铭故作从容。
婉儿不知怎么安慰他，一时为难地低下了头。
“落榜了....就再试一次嘛...”她小声地嘟囔着。
“五年了，婉儿！整整五年！这个家已经被我拖垮了！”李铭听见了，激动地抓住她的双肩，眼里又涌出了热泪。
“哥哥别这样...”婉儿见哥哥落泪，心疼地把手放到他的脸上，想替他拂去泪水。
手触碰到李铭脸上的一瞬间，他乍然涌起一种内心软弱被人看穿的羞愤。
“走开，我不需要怜悯！”他用力将李燕婉推开。
李燕婉摔倒在地，脸上梨花带雨，随即含着委屈离开了柴屋。
“呵...呵呵...”
她走后，李铭瘫软在地上，似笑非笑，面目变得狰狞扭曲。
泪在脸上肆无忌惮地倾泻。
“我该终止这一切...终止这一切！”
