大同府浑源州。隔着山涧，崖上，栈道般的长廊将楼阁相连，廊下还支着高高的木桩，恒宗二字斑驳泛白。三骑驻马观望，朱荣祖摘下毡帽，一边扇风一边问道：“周爷，崖上刻的啥？”张差念道：“悬，空，寺。莫非是北岳恒山？”曹文诏笑道：“周爷说中了。”朱荣祖抬手去除马尾织就的网巾，望向涧水道：“抹抹汗，饮饮马？”曹文诏环望四周道：“只怕有鞑子，须防前攒后。”说罢，俯身看向蹄印，疑道：“都是蹄印，不见鞋踪，不可久留，饮过马便走。”
三匹马摇着尾巴，啃食着岸旁的青草，朱荣祖将葫芦按进水中灌满又脱起了号衣，他跳入水中，一条手巾上下翻飞，一会搓背，一会锯腰。张差与曹文诏坐在岸边的柿树下，曹文诏仰脸看了看树冠，这是一棵老鸹叼，而在雁门关，院中的那棵柿树则是雁过红。柿树是个好东西，茶叶提供不了维生素，只提供茶多酚，只有一种茶叶提供的维生素够水手所需，那就是柿叶茶，只是很晚才被发现。曹文诏冲水中的朱荣祖道：“饮过马便走，你咋精着尻子。”张差道：“一路编排我啥呢？守着曹爷吹天浪地。”曹文诏笑道：“他说周爷日能，心里明个楚楚，灵醒得恶哩。”张差道：“你两个怪投缘法。”朱荣祖在水中道：“你别看周爷没戴方巾，孔夫子唱戏，出口成章，不比那发过的差。”
“锵锵，锵锵，逮住指挥耍把戏，指挥听见不愿意，骑上大马上陕西，大马翻进山沟里。”朱荣祖在水中乱吟着。曹文诏笑道，二位爷谁大些？朱荣祖道：“我与张爷不论年纪，他是我师父。”曹文诏试探道：“周爷都有甚本事？”朱荣祖道：“说水里有啥羊气，鱼鳞吸羊气才不得死，又说蚱蚂使身子吸气，不使嘴吸气，尽是胡咧咧。”曹文诏闻言失笑。
却听张差道：“我甚会儿收了你这秃瘸瞎拐的徒弟？”只因朱荣祖从没请教过他什么，他张差不是黄金荣，什么都没教人家还徒弟一大堆。朱荣祖怒道：“治啥噘俺！看你蔫喽巴唧，还是锨把上的戗茬子，美得治不下你了。”热脸贴上冷屁股，朱荣祖不由愤怒。“性子崖儿硬，大样不叽哩，说话老不养人。”朱荣祖嘟噜着。曹文诏劝道：“俄看周爷的性子，直直捉捉，有甚说甚，你休要气恼。”又对张差道：“周爷也有些脸眉朝天，不好跟人挨接。”
曹文诏又解劝了几句，忽觉不安，他望向悬空寺，廊桥上半晌不见一人，又看了看近旁的梨树，树下散落着压断枝的梨，竟是无人采摘。
“快走！”他起身喝道。二人闻言惊异，张差立时起身，朱荣祖在水中刚问了一声咋了？蹄声已然传来，二人扭头望去，只见远远几骑，朱荣祖连忙从水中上来，他来不及穿衣，只将衫子往腰上一裹，便奔到马前操弓。忽听一声老朱！朱荣祖扭头观瞧，只见张差正执着弩子向他比划，朱荣祖上前，帮张差将弩子上弦。待张差端起弩机，已见四骑明军号衣。
四骑绝尘而来，面对这四骑的，是三人据着马身，弯弓以迎。“什么人！”一骑喝道。曹文诏回叫道：“你等是甚人！”对方回道：“我等是山海关哨马，你等何人？”曹文诏叫道：“俄是雁门关的夜不收，往大同递送搪报。”对方疑道：“雁门关的夜不收？”四骑驰至近前将马勒住，虽是操弓，却并未引箭。
一骑叫道：“敢问鞑子人头几两一颗，几颗升一级，所获老幼妇女又是几名升一级？”曹文诏回道：“鞑贼人头五两一颗，六颗升一级，获老幼妇女五十名升赏一级。”对方闻言将弓收起道：“爷休怪，我家大人吩咐下来，边边畔畔都要查探到。爷，你往大同递送搪报，单走此路，防闲不及，象是挂线的。”
曹文诏却仍将弓对准对方，问道：“敢问参将月支几两，中军，把总，又是几两？”对方笑道：“参将月支十八两，中军八两，把总五两，搪马，医官，通译三两，马军一两五钱，步卒队官一两五钱，马每匹每月料银六钱。”曹文诏闻言笑道：“月支一两五钱，那是你辽东马军，到底比山西镇强些。”对方也笑道：“欠饷惯的，我上月的饷还没关哩。”
曹文诏一手执弓，一手执箭道：“朝廷不差饿军，怎么你山海关也欠饷？”对方回道：“说起来爷不信，三年一给胖袄裤鞋，我这身穿了五年。”正说到这，轻风徐徐，拂来若有若无的气息，曹文诏疑惑地嗅了嗅。眼前四人，始终只有一人在说话，沉默的三人之中，其中一个长着柿饼脸，“鞑子！”曹文诏不由一凛。他细细观瞧，只见一骑的马鞍上还系着一只口袋，一拉绳索就收口的那种，乃是蒙古猎人之物，曹文诏的头大了。
双方又言说了几句，曹文诏乱道：“皇上已是动了真怒，四川的白杆兵要来了，南直隶七八个卫的旗军也快到了，还有淮安的漕军，京营，加上山西本地军马，几下合兵数万，要合剿内长城的鞑子。”对方疑道：“当真？我怎么一些也不曾闻得？”曹文诏道：“此系紧要军机，京营已潜至茹越口，由着鞑子霍霍五台山隐而不发，你道为何？”闻听此言，张差与朱荣祖不由疑惑，他们昨日才由茹越口过来，茹越口哪里有什么京营。
闻听朝廷调集了大军，对方正欲相询，曹文诏却冲朱荣祖使了个眼色道：“朱爷，可曾带黄裱纸，俄要方便。”朱荣祖作势道：“你它娘的才带黄裱纸，不会找个坷垃头子。”在众人的目光下，曹文诏去了树后，只听朱荣祖高声道：“鞑子的大炮老厉害，吃架不住！专打垛口，城头站不住人，千总叫一炮打得球朝天啦，你们可见识过鞑子的大炮？”对方为首那骑闻言不语，他思索片刻，忽地冷笑道：“好狗攮的！欺心的奴才，哄我哩，甚京营，白杆兵，白豆腐都说出了血，驴头上都说出了角，明国若是这般能战，鞑子早已收了法术。”
明国一语甫出，只闻一声轻响，一箭已贯穿了他的脖子，一声“鬼眉溜眼你装好人”从树后传来，应之一声坠马。在那骑坠马的同时，两箭齐向柿饼脸，只听一声“忽拉海！”柿饼脸已仰躺在马背上，胸口与额头各中一箭。一箭既出，张差与朱荣祖不由埋怨对方，怎么和自已选择了同一个目标！树后的曹文诏亦是追悔，忘了带箭囊，手中只余一张空弓。
朱荣祖将将由箭囊抽出一箭，却猛地缩头，只听啪地一声，一箭钉在了马鞍上。他身旁的张差扬起弩子，随着崩地一声弓弦响，他闪身挥弩，只觉弩身一沉，一箭已被磕飞。马鞍上系着猎人口袋的那骑抽箭正欲再射，不防朱荣祖由马腹下上扬一箭，正中额头，这个蒙古汉子立时大睁着双眼，栽下马去。四骑转瞬间便亡了三骑，最后一骑已搭箭上弦，瞄向张差，忽觉右腿被人托举，不由栽下马来，他正欲起身，曹文诏由马腹下一个虎扑将他压在身下，二人扭打着，张差已持着单刀上来。
望着张差的刀锋，“噢其拉日来，噢其拉日来”与曹文诏扭打的蒙古人惊恐道，张差举刀犹疑，忽地刀影闪过，血，已溅上了面颊。张差猛地扭过脸去，只听朱荣祖喝道：“除了说句话能撅倒人，中啥用！”随即，朱荣祖将曹文诏拉起赞道：“这一扑好似千跌张！”曹文诏刚才穿越马腹那一扑，由于马腹挡着，不能往高处扑，只能前扑，还能扑这么远。
曹文诏拍着身上的灰尘道：“不怪他，他使着弩子不利近战，又伤了腰上不了弦。”所谓弩子不利近战，指弩子上弦慢，弓都射五箭了，弩子才能射一箭。但是弩子是双手上弦，力道比弓强。张差抱拳道：“若非大哥看破，都不知是怎么死的。”朱荣祖也道：“你是咋看破鞑子的？”曹文诏抬脚指了指那个柿饼脸道：“一股羊膻气。”朱荣祖由衷赞道：“恁老远都能闻到。”
曹文诏一脚踢掉死尸的头盔，只见一头小辫子，上面还坠了银块，这是四人中唯一会说汉语的那个，曹文诏道：“塞外汉夷。”朱荣祖躬身将发辫上的银子捋下收入怀中，他翻了翻鞍上的包裹，翻出一双鞋尖上翘的蒙靴，又往死人身上摸索。正摸索间，蹄声再次传来，这次不是的的之声，而是滚雷般不分节奏。
曹文诏闻之色变，喝了一声快走！便翻身上马。三人将将上马，蹄声已是动地而来。张差回身，已看到了袍服上的油光，他不由心惊。嗖地一声，一支抛箭落在马背上，钉在了包裹上。三人打马狂奔，待将马速加起来，追兵又近了些。曹文诏凌空一箭，那箭俯冲下去，正中当先那骑的马头，那马前蹄一软，后臀高高扬起将主人抛下，后边诸骑纷纷避让。朱荣祖叫了一声好弓力！他光着脊梁纵马狂奔，待追兵又近了些，他执起角弓回身一箭，一骑落马，落马之人瞬间便亡命于蹄潮之下。
三人回身后视，不时发箭，避让，张差虽放不了箭，也用弩子磕飞几支抛箭。“往东！北路是浑源川，不通！”岔路前，曹文诏喝道，话音甫毕，嗖嗖抛箭已落在马后。
倾刻间，张差已死了三回。若是田时震派个新手护送他，闻不出鞑子味，死了一回，若不熟悉大同地形，往浑源川跑，死了两回。若是田时震依着吴崇礼的吩咐，给他一匹西番茶马，跑不掉，这便死了三回。
