傍晚的运河两岸灯火通明，号子声、说笑声、叫卖声此起彼伏，其间还夹杂着苏州评弹的婉转曲折、如泣如诉。码头周遭，更是杂乱纷嚷。
映月楼里，朱紫峰正与掌柜王喜臣推杯换盏。朱紫峰一向畏酒，今晚却执意要喝从老家带来的杜康。两人边喝边聊，不多时，朱紫峰便已话多语快了。
“是我害了宋家！”朱紫峰眼泪欲出，“原本好端端一个家，生生让我害成这样，宋大哥九泉之下定会怨我孟浪……”
王喜臣劝道：“朱掌柜断不可这般自责。都知道朱掌柜仗义重情，初衷全是为宋家好！此次宋德遇难纯属意外，与你没有半点儿关系。朱掌柜的人品众人皆知，说起你朱掌柜，就连福运商行的杨掌柜都要竖大拇指。”
都说扬州地界有灵气，两人刚说到杨掌柜，旋即就有伙计上来禀报：“福运商行的杨掌柜来了。”话音刚落，只见杨掌柜手拿一褡裢，神色凝重地来到桌前。
王喜臣和朱紫峰起身行礼，寒暄几句，分别坐了。杨掌柜见朱紫峰满脸愁容，一时不知说什么好。
三人本是相识多年的老友，对饮三杯后，话题便转到宋家。杨掌柜扶了扶眼镜框，说：“收了朱掌柜的银子，所托之事却未能办成，愧不能言。这不，今天我把银子带来了，悉数交还朱掌柜。事未办成，真是羞愧难当啊。听说宋掌柜膝下有一女，名叫宋莲，不知朱掌柜准备如何安置。凭朱掌柜的为人，断不会一走了之，毕竟这孩子才十七岁。”
见朱紫峰手捂脑门，良久无语，王喜臣试探道：“宋莲这孩子聪明伶俐，人也俊俏，与其让她无依无靠，不如朱掌柜把她收了。这孩子有此福分，也是她的造化。”
听罢此言，朱紫峰忽地站起身来。他脸色紫红，在油灯下泛着亮光。清冷的月辉透过窗隙洒在朱紫峰的背上，与室内的灯光交错，一时光斑陆离。隔壁茶楼隐隐传来扬州清曲的哀婉：
窗纸暗，别闺楼。星光夜，话离愁。岸边一步两回眸。料知日后难相聚，步履蹒跚上木舟。碧水空悠悠。
“不，我不能再害宋莲！”朱紫峰说道，“两位仁兄请勿再提此事，老弟承谢了，承谢了！若是二位有心帮我，那就为宋莲谋个事，日后再给她寻个可靠婆家，我朱紫峰必定感恩戴德。”
沉默片刻，杨掌柜喃喃说道：“我福运商行清一色都是男人，一个女孩子家怕是……”
王喜臣道：“这样吧，让宋莲来映月楼。贱内教子无方，犬子已八岁，斗大的字不识几个，只顾贪玩，常常缺课，私塾先生打板子都无济于事。宋莲过来，负责每日送犬子去私塾读书。至于找婆家，来日方长嘛，以后再议。朱掌柜，如此可好？”
朱紫峰连忙躬身致谢。
夜深了，运河码头渐渐恢复宁静，窗外传来夜莺的鸣叫，之后的夜越发宁静。
