临沣寨的前一个船队离开扬州不久，后一个船队便到了。朱紫峰返乡心切，黎明船到，黄昏时分，船队已驶离扬州。
傍晚的运河码头，余晖投向水面，反射出梦幻般的色彩。码头边上的楼阁、树木仿佛披上了轻纱，虚无缥缈。朱紫峰回头望时，远远看见运河边站着一个倩影，风吹起她的衣角，吹乱她的长发，是宋莲。船越行越远，宋莲的身影越来越模糊，最终消失在水天尽头。
船队顺运河一路北上，快到清江浦时，忽见一队骑兵顺河堤呼啸而来，领头的揽缰停马，朝水面高声喊道：“行船的，快靠岸，今晚不得前行！”朱紫峰本已入睡，听到喊声一阵紧张，匆匆起身出舱。正寻思如何应对，忽听一阵马鞭响，马队向北疾驰而去，骑兵背上的大刀在清冷的月光里寒气逼人。
定是前方发生了什么事，宁可信其有，不可信其无。朱紫峰指着黑黢黢的前方，对领班伙计说：“那边好像是一排柳树，把船靠过去，今晚不走了。”然后回船舱躺下，却再无睡意。朱紫峰知道，大清国近年不太平，捻军在多地聚众起事，所到之处饥民揭竿响应，短短几年已成气候。据说朝廷命袁甲三统筹全局，合苏、鲁、豫三省之兵大举进攻淮北捻军，但收效似乎不大。适才过去的该是捻军骑兵，去年袭扰临沣寨的那股骑兵凶猛无比，至今想来仍让他心有余悸、毛骨悚然。
外面忽然传来争吵声。
“眼瞎呀！没看见这里有条船吗？”
“你躲在老鼠洞里，我才看不见呢！蛋子儿大，这也叫船？”
“没见过这么欺负人的，仗着人多就耍横！”
“少废话，快走开，老子的船队要停靠。”
朱紫峰走出船舱，见一条比门板略大些的小船正停靠在低垂着的柳枝下，大约是怕被别人发现。朱紫峰见船上堆满货物，上面覆盖着一层稻草，便用篙子捣了捣，硬硬的。他轻轻一笑，确信这是一条贩运私盐的船。
“河南的？”朱紫峰问道。
“我……我……”船夫似乎有点儿害怕，结结巴巴的。
“船上装的是盐吧？有盐引吗？偷贩私盐，我说得不错吧？”
“我是郾城的，大爷您是……”
“临沣寨。”
“那您一定是朱爷了！小的今天有幸见到朱爷，就是船被撞烂了也值得，朱爷的大名如雷贯耳……”
“好了好了，你小子这会儿挺会说话，刚才为何说得那么难听？”
“小的该死，以为就他一条船，误当成捕鱼的了，小的有眼无珠。”
“捕鱼的，你就能任意欺负人家了？你船上不就俩人吗？”
“小的出门混事，我爹教我，遇事先咋呼，镇住对方就好办了！”
“原来你是玩唬的。那要是唬不住呢？”
“唬不住就服软，多说软话、多说好话，磕头都行。”
“哈哈哈，大爷我好久没这么笑过了。好了，这一路上你不用再东躲西藏跟耗子一般了。明儿随着我的船队走，遇到官家查问，就说盐引在我船上。”
“哎呀呀，朱大爷，这一定是打我爹那辈儿就烧高香了。”
“行了，行了。我问你，你们贩私盐的不会都走水路吧？陆上恐怕也不少，如今朝廷盐税收入日渐减少，市面上的盐却一点儿不少，都与你们私盐有关……”
“哎呀朱大爷，小的不过混口饭吃。贩私盐的多，都是官盐太贵闹腾的！”
说者无心，听者有意，私盐贩子这句话蓦然间提醒朱紫峰，他在心头构想起一个宏大的计划：若能把河南一省之盐务规范处置，既保证了朝廷的盐税，又能合理控制盐价，小则对他朱家有益，大则对朝廷、对百姓也是幸事。
忽听得马蹄声由远渐近，在他们停船的地方站住，一人厉声喝道：“什么人？躲这里干什么？”
朱紫峰忙吩咐伙计去船舱取些银子，遂拱手道：“在下河南临沣寨朱紫峰，奉差来扬州贩盐，在此小栖。”
“临沣寨？耳熟呀！哦，想起来了，去年我张某人途径临沣寨，曾小有叨扰。朱掌柜别来无恙？”领头人言罢，接过跟班递上的烟袋，嘟囔道：“娘的，火呢？”
跟班忙打着火镰。微弱的火光映出一张黑胖的脸，腮帮上有一颗黑痣，朱紫峰对此人记忆犹新。
朱紫峰强作镇静，将伙计递上的一袋银子扔给那人，笑道：“天地之大，大不过一个缘字，无缘咫尺乃天涯。去年张军门途经临沣寨，虽失手打死我两个家丁，那是家丁有眼无珠、咎由自取。好在张军门大人大量，免了临沣寨一场大祸。”
张是捻军小头目，大名张天佐。听朱紫峰轻描淡写地把那桩丑事一言带过，遂干咳几声，笑道：“我知朱掌柜乃厚道本分商人，本就无意难为临沣寨，更无意难为朱掌柜，只因军中无粮，不得已才去借粮。结识朱掌柜乃兄弟三生有幸，日后如有用得着兄弟之处，必鼎力相助。听兄弟一句话，临沣寨的土寨墙，防个毛贼还行，如若我真去攻打，只需两炮就能轰出豁口，兄弟劝你还是弄个石墙好。你们赶快离开这里，今晚这里不太平。对了，如果遇到其他捻军，就报我张天佐的名号，量他无人不给面子！”
一名士兵近前小声说道：“军门，前方就是清江浦，那边好像有动静。”
“急什么？那边还没开打，我们急于赶去送死呀！等开打了，再去不迟。”
片刻，东北方向杀声四起，号角齐鸣。立时，火光映红了半边天。
是夜，捻军攻克清江浦，焚毁清江浦二十里长的街市，户部的粮仓、工部的船厂均未幸免。
