“妹子，你可是考虑好了？”
老李头殷切的看着眼前的妇人，手里的一张黄麻纸许是折叠多次的缘故，显得有些皱皱巴巴。
妇人从老李头手里接过，还未仔细辨读，黄豆大小的泪珠就啪嗒嗒掉下来，滴在裹着身子的破棉被上。
“李大哥，这纸上写的，可是句句往人心窝里扎，”妇人用手指着纸上的一行字冲着老李头哭诉道：“若真要按这上面写的，这不跟我把孩子的命卖给别人一样么。”
老李头深吸了一口旱烟袋，这样的景象，他这个劳工督长倒是见了多了。也未做太多心理斗争，夹杂着劣质烟草的臭味，老李头开了口：
“妹子，从我手里过的人，没有五百也有三百了，各个都是签的这样的契约，白纸黑字的写着，死走逃亡各安天命。那毕竟是军中，真是碰见那些个不开眼就奔着寻死去的，最后一个个都要我负责，我老头子可受不了。再说了，他一个十三岁的小孩子，做起工来不添乱我就谢天谢地了，为啥还能开出这个价钱？你寻思寻思。”
说着话老李头把烟袋锅在脚跟上磕了磕，故作神秘的压低了声音：“我可是给粮布司的赵官长塞了不少的好处，他才同意了这档子事儿。况且工期也不过是一年，真要干的不痛快，一年过后，我再把孩子完好无损的给你送回来便是，你就别犹豫了，签了吧。”
见妇人只是掉着眼泪不做声，老李头叹了口气，又说道：“你就放心，进了营里啊，我就让小子跟着我，若是些涉及前沿哨所的活计，我肯定也不会派给他。十五两银子啊，你给张员外家里做个老妈子，多长时间才能赚到十五两？你拿着这些钱，抓几副好的药材，治治你的弱病，再给小妮子置办几身新衣服，这钱也还剩的多，你们娘俩再改善改善生活...”
老李头自顾自说着，妇人却没在听，只是盯着黄麻纸上老李头歪歪扭扭写的几行墨迹，心里绞痛不已，良久，老李头说累了干咳了两声，妇人才抬起头。
“李大哥，我同意了，您给我说说怎么签这契约吧。”妇人面色怆然，声音也有几分颤抖。
“唔——”老李头正端着个破瓷碗，听见这话着急的连刚喝进嘴的水都没咽下去，破瓷碗丢在旁边的矮凳上，从怀里掏出个与其穿着极其不搭的青花瓷质粉盒，掀开了盖子，原来里面装的是红色的印泥，顺手放在了床头上，抬起头左右扫视了一眼这破落的草房，又问道：“妹子你家可有笔墨啊？”
妇人点了点头，“牧儿之前念书时，曾给他买过一套，”支撑着自己坐直了身子，喊道：“牧儿凝儿，娘喊你俩进来。”
木门吱呀一声被推开，进来两个衣着破旧的小童，大一些的男孩约是十二三岁的样子，四肢纤细，身材瘦弱，眼睛只是快速扫了一下家中不多见的客人，便低下头来，显得有些怯懦。小一些的女童看样子也才六七岁，枯黄的头发显然是营养不良所致，收拾的却很规整，睁着一双好奇的眼睛来回看了看母亲和不认识的老者，又看了看牵着自己的哥哥，后者却只是低着头，默不作声。
“牧儿。”妇人爱怜的摸了摸男童的头，虚弱的说道：“你上学时娘给你做的书袋呢，快找出来让娘用用。”
男童点了点头，转身走到摆在门旁一张破旧的小木床前——这显然是他睡觉的地方。弯下身去钻到床底，一阵窸窸窣窣的翻找后再站起来，手上多了个褪了色的包裹，掀开了几层包袱皮，露出个褐色麻布的做成的书袋，双手捧着几步走到母亲床前。
“娘，给您。”
妇人见了这保存完好的廉价书袋，眼里的泪又止不住了，若不是因她嗜赌如命的丈夫，连娘家的祖宅也一并败光，她一个富家的小姐怎会落到让幼子去北营务工的田地。自己遇人不淑，又可惜耽误了这好学懂事的好孩子。
但她明白自己在子女面前不能表现出脆弱。伸手用力在双眼上抹了抹，从书袋里拿出了毛笔砚台和一颗墨丸，唤着自己的儿子研墨调汁。
男童接过物件，拿起方才老李头喝过的半碗白水，往砚台里倒了一些，身边尚且年幼的妹妹看着新奇，嬉笑着要与哥哥争抢，男童拗不过，便把她抱坐在怀里，把着她的手研墨。
今日来到家里的老头，他是认识的，他是本县负责给朝廷北方营地招募苦力的督工。听说是隔壁乡的人，同龄玩伴家里的叔叔伯伯，都是经他的介绍，跋涉万里去北营军中做工，赚些工饷贴补家用。
许是母亲也要将他送去北营吧，他这样想着。看着怀里笑的开心的妹妹，心里也有些释然。妹妹年幼，母亲又体弱多病，若自己不给母亲分担压力，这个家还怎么支撑下去。
少顷，墨汁研好，男童小心翼翼的左手端着砚台，右手拿过毛笔蘸饱了墨汁，递给了母亲。
老李头把那张黄麻纸摊开在手掌上平了平，指着左下角一处空白的地方冲妇人说道：
“妹子，这个地方得写上你的名字，写罢了还需按个手印。”
妇人拿着笔，再也控制不住自己的情绪，捂着口鼻扑簌簌的掉泪。
老李头正要去劝，男童却把砚台放下，抓着妇人的胳膊说道：“娘，您别哭了，我认识这李大叔，他是帮我们这些同乡谋出路的，我能为家里挣钱了，娘应该高兴才是。”
看着因长期处在穷困生活，心智远比同龄人成熟的儿子，妇人的泪更是止不住了，这孩子原本就憨直，没了自己的照顾，怕是要受不少的欺侮。
男童见母亲哭的越发厉害，表情倒坚定了许多，又拉着母亲的胳膊说道：“娘，牧儿蠢笨，老天爷也嫌弃我，我只是去军中做工，又不是上战场拼杀，老天爷不会轻易的把我收了去的，您就放心吧。我也不想再让娘这么劳累了。”
妇人深吸了一口气，将泪水止在眼眶里。像是怕自己再变了主意，迅速的写下了自己还在娘家待嫁时的闺名，又拿过印泥，将指印按在了黄麻纸上，扭过脸去把纸笔递给了老李头。
老李头把黄麻纸拿远了看了看，又把它递给了一旁端着砚台的男童，说道：“娃子，你会写字吧？嗯，在你娘的名字下，也需要写一下你的。”
男童接过纸笔，瘦小的身体半伏在床头，将纸张铺在褥子上，歪歪扭扭的写下了自己的名字——邱牧。随后笨拙的学着母亲的样子将指印按上，力气倒是用大了些，黄麻纸破损了个小洞。
老李头把写好的契约叠了几下又放到了怀里，把肩上的褡裢拿下来，手伸进口袋里一阵摸索，抓出了一小把散碎的银两，递给了妇人。
妇人双手捧着接过来，像是捧着一颗易碎的泡沫，只是扫了一眼，她便看出问题。
“李老哥，您不是说十五两么，这里可是有二十两的碎银...”
“那五两本是我的抽成，”老李头又把烟袋拿了出来，方才从褡裢里顺手抓了些烟叶，“这孩子实在是乖巧懂事，这次的抽成我就不拿了，留着给你们买些吃的穿的，妹子你也不要推辞了。”转头冲着邱牧说道：“乖孩子，跟着你李大伯也不用怕，我会好生照顾你，这两天多陪陪你娘，等到了二十号你和我一同走便是。”
又狠嘬了两口烟，老李头站起身来，不易察觉的用手抹了眼角，对半坐在床上的妇人说道：“妹子，那我就先走了，北营寒苦，这几天你得空了也好给孩子做几床被褥，其他的散碎物件就不必管了，我一并置办了便是。”随后拱了拱手，在妇人唤孩子送客的呼声中，出了这草房。
出了门，老李头又摸了摸褡裢里硬硬的碎银，心里还是有些不忍，但想起城里相好女子的温润，咬了咬牙：
不过是十两银子，若这孩子能熬过这一年，我再给他便是！
