四年春，楚命郑伐宋。宋使华元将，郑败宋，囚华元。华元之将战，杀羊以食士，其御羊羹不及，故怨，驰入郑军，故宋师败，得囚华元。
——《史记》卷三十八《宋微子世家》
往年楚太子商臣弑其父成王代立。二十一年，与宋华元伐郑。华元杀羊食士，不与其御羊斟，怒以驰郑，郑囚华元。宋赎华元，元亦亡去。
——《史记》卷四十二《郑世家》
在历史上，与羊有关的诗词、典故很多，有“天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”的辽阔之景；有苏牧在胡地牧羊十九年的坚忍；有“三羊开泰”的吉祥祝愿；有“羚羊挂角”的超脱境界；现代有一首《披着羊皮的狼》的歌，曾经风靡一时，还有一群与灰太狼斗智斗勇的羊氏小精灵：喜羊羊、美羊羊、沸羊羊、懒羊羊，深得大家喜爱。可见，在中国传统文化中，羊大多是与温顺、吉祥、善良等词语联系在一起的。
但是，在春秋的历史舞台上出现了一个凶狠的羊氏人员。
春秋时期，郑国、宋国之间发生了大棘之战，交战双方皆严阵以待，摩拳擦掌，士气很盛。在正式交战之前，宋国的主帅华元要做一番战前总动员，除了要说一番气势轩昂的话语来鼓舞士气，除了申明作战的“三大纪律，八项注意”之外，华元还来了点实际的——杀羊做成羊羹来犒劳军士，吃得饱饱的，心情也就舒服了，自然打仗也就腰不疼、腿不抽筋，打仗也有劲了。当然，犒劳军士要有一个统筹规划，到底需要宰多少羊，到底要做多少碗羊羹，事先作为主帅的华元都已经审查完好了。这样一来，众士兵在战前犒劳了一番，牙祭打得也很舒服了，主帅华元那晚睡得也特别的香，或许那晚做的梦也特别的甜，或许他深思熟虑已经胜券在握，也或许大败郑军凯旋受赏的滋味，华元在梦中已经品得很受用了。
但是，百密一疏，主帅华元忘记了一个人，这个人就是他的车御，也就是他的司机，当然这个司机手里握的不是方向盘而是马鞭。这个人在《左传》中记载了他的名字：羊斟。至于华元为什么偏偏忘记了给羊斟赏赐，史书当中没有记载，我们能做的只能是推测。或许大战在即，主帅华元事务繁忙，有点紧张了，遗漏了；或许是华元认为一个驾驶员在战场上没有太大的作用，不用特意犒劳；也或许羊斟平时与华元太亲近，而不需要通过犒劳奖赏的形式来达到提升士气的功利目的，自己人没有那么多礼节。不管是什么原因，事情就是这么个事情，情况就是这么个情况了，事实就是羊斟没碰到一丁点的羊肉，而是闻足了羊膻味。
在华元还在做着美梦的时候，羊斟脑袋里面却在盘旋着一个邪恶的计划，这个计划足以摧毁华元的美梦，也足以让喝过羊羹的人永远地记住这一碗羊羹。在决定好、谋划好之后，羊斟奸诈地笑了……
第二天，两军对阵，蓄势待发。突然，一个意想不到的场景出现了：宋国主帅的车子飞速地驶入了对面郑军的队伍里边。事情发生的太突然、太诡异了，无论是宋军还是郑军都没有反应过来，难不成华元在使什么计策不成？最后还是郑国人反应了过来，我不管你有什么计谋，送上门来的便宜岂能不要，不要又没人会感谢你，所以最后郑国人不费吹灰之力抓住了宋军主帅华元。军法有言：擒贼先擒王，宋军眼睁睁地看着主帅自动送到人家门前让人家给绑了起来，一下子慌了手脚，不知该如何应战。军心一乱，喝过的羊羹估计也发挥不了什么作用了，自然，郑军大败宋军。
那么，华元的车子怎么会平白无故地跑到敌阵当中去了呢？难不成他疯了？
疯的不是华元，而是那个受到冷落的羊斟。
羊斟在华元分赐羊羹的时候没有言语，没有给他羊羹喝的时候，他还是没有言语。但是，不说话不等于没想法。他在遥想，想他对华元的忠心；他在比较，比较他与华元相互的付出是否平等；他在解释，解释华元没想起他来的原因；他在控制，控制他的怨愤与不满。但是，心胸狭窄的他内心容不下如此的漠视，最终他爆发了，他要让华元付出代价。
在策马扬鞭的一刹那，羊斟似乎看到了华元不解的眼神，死也要让人死个明白，于是他大声地向华元咆哮着：“畴昔之羊子为政，今日之事我为政。”谁的地盘谁做主，昨天那只羊由你说了算，今天的一切将听从我羊斟的！
战争是国与国之间的较量，是血与火的较量，战争的胜败凝聚着众多人的心血，但是这样重要的“国之大事”，竟葬送在人的私心里。同样的故事在《左传》中也有记载，并且《左传》还以“君子”的口吻对这件事情作出了相应的评价：“羊斟非人也，以其私憾，败国殄民。”语气极为严厉：羊斟根本不是人，因为自己的一己之私、一己之恨，让国家败亡，百姓受苦。
人的骨子里都有点自私的因子，人内心也有自尊的需要。羊斟心里过不去的那道坎不是那一碗羊羹，而是对他的漠视。但是，世界上得不到别人认可，得不到别人重视的人，不止你羊斟一人，与你同时代的就有一个，人家不仅没像你一样为了自己那可怜的自尊，将自己的自私因子无限放大，而是淡化了这种因不受重视而形成的心理障碍。这个叫烛之武的人，足以好好地给你上一课。烛之武在历史上留名之前，仅仅是一个“弼马温”，养马之人，空有报国之志，但一直不得重用，所以他有着怀才不遇的愤懑。后来，历史给予了他一个机会，秦晋联军大举攻打郑国，战争如弦上之箭一触即发。在这时，佚之狐向郑文公推荐了沉沦下僚的烛之武。在国家大难面前，烛之武没有纠结于自己的不公平待遇，而是临危受命，游说秦君，在国家于危难之际，顺利地瓦解一场危机。
同样是生活在同一个时代的两个人，做人的差距怎么就那么大呢？
不知道羊斟在周密计划的时候有没有想过：宋国败了之后，他自己将何去何从呢？改用郑文公的一句话：“然宋亡，子亦有不利焉。”国之不存，何以家为？人将焉附？
