尝过千里奔袭甜头的后金军于1929年后多次绕道关宁锦防线侵袭关内。
1634年，皇太极为统一漠南蒙古，二次西征察哈尔。七月，后金军回师路上兵分四路，以大同、宣化一带为主攻方向，第二次入关，此次后金军“不攻城池，只在各村堡劫掠”，深入山西中部和河北北部，主要是掠夺明朝财富，消耗明朝经济和军事力量。守边明军要么惧战要么逃跑，明朝内部的种种腐败，让后金兵如入无人之境，在明朝州府台堡之间往来穿梭。后金诸路兵马一路劫掠，明军死守大同，坚决不出来对战，后金军转而攻宣化，歼灭明军千余人。后金军劫掠一番后满载而归。
1636年四月，皇太极称帝，国号“大清”，五月底，皇太极派多罗武英郡王阿济格等统兵十万再次入关劫掠。六月二十七日，阿济格兵分三路入喜峰口（今河北迁西县境内）、独石口（今河北赤城县北）。明巡关御史兵败而死，明军退保昌平（今北京昌平），清兵再侵居庸、昌平之北。大同总兵王朴驰援，击斩一千一百零四人，俘获一百四十三人。七月初，京师戒严。五日，清兵入居庸关，十七日，清兵攻昌平城，清兵利用内应陷攻下昌平，明总兵降，明德陵被焚毁。攻陷昌平后，又相继攻下良乡（今北京房山）、顺义。清军乘势，又攻下宝坻（今属天津）等城。崇祯帝大惊，命文武大臣分守都门，命兵部尚书张凤翼总督各镇援兵，让太监高起潜为监军，然而各镇基本按兵不动，即使有出击的机会，也不敢一战。清军其实无意攻打京师，在京城周围不断劫掠，消耗明军实力，一个月内，“遍蹂畿内”，阿齐格向皇太极报告，共克十二城，五十六战皆胜，获人畜近十八万。八月二十日，清军撤退，明兵部尚书张凤翼得知后，率军出京，在后面赶来，尾随清军，却不敢发动攻击。九月一日，清军携带战利品从容出冷口，“俱艳饰乘骑，奏乐凯归”，他们还砍下木头，写上“各官免送”字样扔于路旁，戏虐明朝将吏，浩浩荡荡，用了四天，才全部走出关外。清军出关后，张凤翼向崇祯报告：“斩敌三级”。言官上书弹劾他，张凤翼自杀身亡。
1638年九月，皇太极派多尔衮、豪格等人率大军第三次大举进攻关内。此次兵分两路，左路从青山关（河北唐山迁西县北部）关口以西破坏城墙进入，右路从古北口（北京密云区东北部古北口镇）、黑峪关（北京密云区新城子镇花园村境内）、墙子岭（北京密云区县城东）、将军石（北京平谷区县城关镇东北）分四路进入。清军此时有多嚣张呢？左右两路清军在通州会合，然后一分为八，到处攻击，与其说清军嚣张不如说明廷无能，让人家就这么羞辱式的如入无人之境，焉能不涨敌人气焰？焉能不酿成日后国灭惨剧？这次西至山西交界，南至山东济南，方圆千里内俱遭清军蹂躏。此次清军入侵，给明朝带来巨大灾难。京畿附近以及山东等地七十城沦陷，总督及守备以上官员被杀的有一百多人。被罢官归家的孙承宗在高阳（河北保定高阳县）老家赋闲，被攻至此处的清军杀死。清军掳走近五十万人口以及四千多两黄金和近百万两白银。崇祯本来听从兵部尚书杨嗣昌，希望议和，督师卢象升坚决反对，崇祯摇摆中也不好明示媾和，，然而杨嗣昌和太监高起潜处处为难他，卢象升名为督天下兵，实际手上可用兵马不足两万，后来杨嗣昌从中作梗，免去了卢象升尚书官衔，让他仅以侍郎的身份管理军事，又命令大学士以辅臣的身份来指挥军队，让巡抚紧闭城门，断绝运饷的道路，不久杨嗣昌又借口云阳、晋阳有战警，催卢象升统兵出关作战，这时候卢象升手里仅不足一万兵马，而且粮饷严重不足。十二月十一日，卢象升进兵到了巨鹿的贾庄，当时高起潜率领山海关、宁远的部队在鸡泽安扎，离贾庄不足三十公里，卢象升派人前往求援，高起潜不应。晚上卢象升的军队开到蒿水桥时遇上了清军，双方展开了激战。天明时，清军几万骑兵把他们重重围住。卢象升指挥部队穷攻猛打，呼声动天，从清晨一直打到午后，炮药完了，箭也没了。卢象升挺身而出率军进行肉搏，后边的骑兵也都跟了上来，他亲手杀死了几十个人，身中四箭，三刀，方才倒下去。一代猛帅就此牺牲了，有个叫杨陆凯的部下怕敌人乱砍他的尸体，就自己盖在上边，背上挨了二十四支箭死掉了，随之整个部队都覆灭了。（以上卢象升事迹均《明史》记录。）
卢象升牺牲时年仅三十九岁。后来南京灭亡时，他们一族先后赴难的有一百多人。堂弟卢象同及其部将陈安死得尤为壮烈。
而高起潜听闻卢象升被包围，不但不赶紧前去救援，反而拔营就跑，跑就跑吧，结果迷了路，慌乱中陷入清军埋伏，大败逃窜。
此后清军深入河北南部，连下广平、顺德、大名等地，然后转向山东。明军以为清兵必然从德州攻入山东，故大部兵马集中德州，1639年正月，清军兵马绕开德州，会合于济南城下，一天之内，城破。战后，清理城内尸体，竟多达13万具！整个城里的财物被劫一空，清军饱掠后，转攻山东其他城镇16处，明督师大学士刘宇亮率军尾随，却不敢进攻。此后，多尔衮率军至天津，渡过运河东归，安返辽东。此次清军所获甚大，共败明军57阵，共克济南府、3州、55县、2关，杀两名总督及守备以上将吏百余人，生擒德王朱由枢、郡王朱慈颖、奉国将军朱慈赏、监军太监冯允许等，获人畜四十六万，黄金四千两，白银近百万两。
清军此次入关，猖狂至极，大肆屠戮，四处劫掠，给明王朝以沉重打击。
之后明廷急令正在剿灭起义军的洪承畴及孙传庭入卫京师。
1638年秋，皇太极领兵攻占义州（今辽宁省锦州市北部），以此为基地，展开对锦州的围攻战。崇祯帝也极力加强对山海关和锦州的防守。
1639年初，洪承畴调任蓟辽总督，领陕西兵东来，与山海关马科、宁远吴三桂两镇合兵。锦州有松山、杏山、塔山三城，相为犄角。
1640年冬，清军攻锦州及宁远，洪承畴派兵出援，败于塔山、杏山。
1641年春，为挽救辽东危局，明廷命洪承畴率山海关总兵马科、宁远总兵吴三桂等总计精锐十三万、马四万来援，集结宁远，与清兵会战。三月，皇太极发兵围困锦州。洪承畴主张徐徐逼近锦州，步步立营，且战且守，勿轻浪战。但兵部尚书陈新甲促战。七月，吴三桂从松山溃逃。八月，皇太极得知明援兵已到，便亲率大军从盛京赶来赴援，驻扎在松山、杏山之间，部署在明军的南面，清军济尔哈朗部攻锦州外城，截断松、杏间明军的联系，切断明军粮道，断绝洪承畴归路。洪承畴主张决一死战，而各部总兵官主张南撤，最后集议背山突围。最后十数万人土崩瓦解。
1642年一月，洪承畴听说朝廷援军赶到，又派6000人马出城夜袭，被清军战败。松山一直被围困了半年之久，城中粮食殆尽，松山副将夏承德叩请清军，愿拿儿子夏舒做人质约降。三月，清军应邀夜攻，松山城破，洪承畴、巡抚邱民仰被俘，总兵曹变蛟等将领被杀。洪承畴被俘后，锦州守将祖大寿，便走出内城，率众出降。塔山、杏山也相继落入清军之手，明军的锦宁防线，实际上已不复存在。
五月五日，洪承畴偕祖大寿等降将正式举行了投降仪式，在皇太极面前俯首称臣。
1642年十一月清军又入关了。皇太极再次派阿巴泰、图尔格等统兵十万出击。这次也是兵分两路，左路军从界岭口（河北秦皇岛市抚宁县）毁边墙而入，右路军自黄崖口（北京密云东北大黄崖口）攻破长城入关。明朝虽在京畿四周设了昌平、保定二总督，宁远、永平、顺天、保定、密云、天津六巡抚，宁远、山海、中协、西协、昌平、通州、天津、保定八总兵，做了较为严密的部署，但因为官僚系统腐败，事权不一，无统一号令，反应迟钝，如之前一样，清军一路狂飙，如无人之境，连袭众城，清军甚至一路攻到今江苏连云港海州、赣榆。明朝虽调集大量兵马，号称近四十万人，但“援师无一矢相加”，清军看透了明朝将吏全无战意，才放心大胆的随心所欲的行动，如入无人之境，迟迟迁延不去，十万清军还在莒州（今山东临沂）放马休整一个月，如在自己家中一般。最后终于抢掠累了北返时，车驼绵延300余里，渡卢沟桥，历时几天尚未过完，明将刘泽清、唐通、周遇吉、黄得功等劲兵猛将都集中通州，督师周延儒不言出击，从早到晚，闭城不出，还编造“捷报”给崇祯帝，等到清军出边，唐通、白广恩等合兵进攻，结果被杀的大败。此番朱明皇亲被屠戮一千余人。
清军此次入关，历时八个月，共攻克3府、18州、67县、88个城镇，击败明军39处，获黄金一万余两、白银两百二十余两、珍珠四千余两，各色绸缎共五万余匹，缎衣和裘衣一万余件，俘获三十六万多人，牲畜共32万余头，所有这些令人瞠目结舌的财物这些还紧紧是上缴的数量！至于兵将私自所掠取的金银财物，尚未计算在内。
弱肉强食，此乃万世无情的森林法则，何况此时的大明王朝早就沦为一块腐肉，任何稍有战斗力的都是想过来啃上一口的，但它们是不会满足于此的，不久之后，大明的掘墓人就将崛起，终将给这风雨飘摇的王朝带来致命一击。
