斯蒂芬逊是英国发明家。他出生在煤矿工人家庭，因为家庭贫困，他从小就没有上过学。17岁后，他一边工作，一边利用业余时间进夜校学习，发奋读书，努力钻研，掌握了很多关于机器的知识。因为他的努力和成就，从烧火工升为煤矿机械工程师。1814年制成世界上第一台客运蒸汽机车“旅行”号，将时速提高至46.4公里，更加提高了火车的使用价值。
斯蒂芬逊从小放牛，14岁随父亲去煤矿当了烧锅炉的学徒。虽然他不识字，但对机器却有浓厚的兴趣。天天与蒸汽机打交道，一有空他就到机器旁边，观察它的运转。机械师们拆洗机器，他更是凑到跟前问这问那，不知看了多少遍。他头脑中问号越来越多，但机械师们不屑回答他。他听说道理都在书中，拿起机械师丢在一旁的书，可连个字母都不认识。
近18岁的斯蒂芬逊报名上了矿区夜校。他不顾别人冷嘲热讽，很快摘掉了文盲的帽子。他首先钻研科学书籍，逐渐弄清了蒸汽机的原理。这时的他，心里像开了一扇窗子那样亮堂。
矿上的一台机器突然不转了，几个机械师手忙脚乱地忙碌了半天，也没找出症结。这台机器一停，全矿区沉寂了，矿工们纷纷跑来看热闹。
矿主气急败坏地赶来，看着几个机械师那无可奈何的表情，破口大骂：“你们是一群废物，平时好吃好喝，机器坏了却不顶用！”
这时，一个年轻人挤进人群，怯生生地对矿主说：“先生，能让我来修吗？”
矿主不认识他，转身问几个机械师，那几个人都用轻蔑的口气说着：“这是烧火的小火工”。
出于无奈，矿主面对目光越来越坚定的斯蒂芬逊说：“你试试吧，可别把机器搞坏了！”只见这年轻人胸有成竹地拿起各种工具修开了。没过多久，他把拆下的零件擦拭干净，熟练地安装好，修好了故障，机器轰隆隆地正常运转了！
矿主连声称赞斯蒂芬逊。不久，他被破格提拔为机械工程师。
