法国著名科学家巴斯德正在实验室里专心致志地研究天花病毒。对于这一科研课题，他已经无数次试验，很快成果将问世了。突然门铃响了，紧接着一位身材高大的青年人闯进实验室，脸色肃穆地递交给巴斯德一封信。
原来，这是一名自认为受到科学家侮辱的上流社会显贵的亲笔信，他决定要用当时最流行的方式——决斗，来与巴斯德决一高低。正忙于科学实验成果的巴斯德，根本无心与这种人纠缠，但又不能无动于衷。他看了看实验室内摆放的瓶瓶罐罐，对来者说：“既然是他向我挑战，那么按惯例，我有权挑选决斗武器。你看这里是两只盛着水的烧瓶。一只里面装的是天花病毒，另一只里面装的是净水。你告诉那个人，如果他将其中一瓶喝光，那么我就把剩下的一瓶喝掉。”
那位等待决头的显贵听到巴斯德用这一特殊的“武器”来决斗，不知他葫芦里卖的是什么药，倒不知如何是好了。他找来自己的朋友来商讨，研究了半天也没什么良策，只好放弃了决斗。
巴斯德由于工作的关系，接触许多被疯狗咬伤引起狂犬病的患者，他亲眼目睹过一些不幸的病人在无情的精神折磨中死去。巴斯德决心征服狂犬病这种“绝症”。
在多年研究蚕病、鸡霍乱和炭疽病的过程中，他发现病原菌能诱发免疫性。于是他从疯狗的神经组织中培育了菌苗，在狗和兔子身上做了许多实验，都获得了成功，但是他还没有在人身上应用过。
一天，9岁男孩子约瑟夫·梅斯特被疯狗咬了14口，伤势严重。小孩子的母亲把他送到巴斯德那里，巴斯德把母子俩安排好住处后，为孩子注射了第一针菌苗。小约瑟夫在他的实验室活蹦乱跳地与小动物玩耍，没出什么事。
接着，每天给孩子打一次菌苗，剂量逐渐加大。第12天，进行了最后一次注射，接种的是从当天死去的狂犬病人体内取出的菌苗。一般说来，种上这样的菌苗一定会发作。孩子吻过“亲爱了巴斯德先生”以后，平静入睡了。巴斯德却度过了一个恐怖之夜，有时，他觉得孩子死了，去看看，小约瑟夫还有均匀的呼吸，他一夜没有合眼。第二天，约瑟夫依然平安无恙，他的新疗法成功了。
不久，14岁的牧羊少年朱彼利为救小伙伴被疯狗咬伤，这位小英雄受伤5天以后，才被送来，巴斯德用同样的方法，使他也恢复了健康。
被疯狗咬伤的病人蜂拥而至，他的实验室被挤满了。人们纷纷自动捐款筹建“巴斯德研究中心大楼”。当巴斯德从捐款人名册里看到约瑟夫·梅斯特这个名字时，他深受感动。大楼落成了。几乎在大楼落成的同时，一尊耸立着朱彼利与疯狗博斗保护小伙伴的巨大塑像，坐落在大楼的正前方。它形象地记录着巴斯德对人类征服狂犬病的巨大贡献。
