法国物理学家沙文，是巴黎大学的教授。他在做实验时，把铁皮扔进硫酸中发现有大量气泡冒了出来。他把这些气体收集起来，又发现这种气体比空气轻，能把一些物体浮起来。于是，他产生了一个大胆地设想：升空试验。
1783年的一天，巴黎近郊有个大而圆的怪物突然从天上降落下来。人们以为是“魔鬼”降临，吓得东跑西躲，胆大一些的跑去请当地的祭司来念咒文驱鬼。当这个平日自称法术无边的祭司壮着胆走近怪物时，一股强烈的气味直扑鼻而来。他以为这是怪物施展的魔法，吓得大叫一声：“上帝保佑！”，便抱头鼠窜了。
还是一个胆大的提猎枪的小伙子揭开了这个谜。只见他把枪对准那怪物圆鼓鼓的肚皮，“砰”地一声，怪物塌了下来。
这时，怪物中走出一个装束奇特的人来，见人们把他当成魔鬼四下逃跑，便大声喊着：“不要怕，我是沙文。”他告诉大家为试验升空，他制造了大量的气体，请人制做了一个巨大的球囊，把气体充满球囊。又制造了一个自己能坐下的篮子，把篮子栓在球囊下方。他坐进篮子，放开球囊，被带上天空，飘了很远后落在此处。
那时，还无人知晓这种气体是氢气，还无人升过天空。村民们听着这类似天方夜谭故事，脸上的表情由惊慌转为敬佩。
