拉链的发明产生于19世纪末。那时候的时髦衣服要有很沉重厚实的内衣衬在外衣里，一层一层的，包括衬衣、背心和外罩，所有衣服都要用带子、布条或一排排的钮扣拉紧。有时穿或脱一次衣服要用半个小时，就连应时的靴子也用钮扣或鞋带紧紧地绑到膝盖。妇女们为衣服钉钮扣成了一项繁琐费时的工作。
1896年5月18日，美国芝加哥市有一个名叫威特科姆·贾德森的工程师，他看到他妻子做衣服钉钮扣钉得手指都磨破了，很感心疼。为减轻妻子痛苦，他想出一个办法：在两条布边上镶嵌了一个个U形的金属牙，再利用一个两端开口、前大后小的元件，让它骑在金属牙上，通过它的滑动使两边金属牙啮合在一起，从而发明了“滑动绑紧器”。他把自己的发明送到芝加哥国际博览会上展出，人们把贾德森的发明叫作“可移动的扣子”。这就是拉链的雏形。
贾德森发明的“可移动的扣子”存在着严重的缺点——闭合不妥帖，而且容易自动绷开，如果用在裙子和裤子上，突然绷开就会令人十分尴尬。新产品还不能弯折、扭曲或洗涤。但是，他的发明独具创造性，直到1905年他获得与此有关的第5号专利时，还没有其他人提出过与此发明有关的专利申请。
贾德森因为此项发明同路易丝·伍尔科一起办起了“宇宙绑紧器公司”和“新泽西郝伯肯钩眼公司”，并为继续研制新产品而努力。到了1913年，他们雇用的一位瑞典工程师名叫桑帕克的人改进了贾德森的设计，将链齿改成凹凸形的，使它们一个紧套一个，这样，金属牙就不会自己分开了，非常类似于今天的拉链。他还设计出相应的生产机器，为拉链的批量生产打下了基础。
1924年，美国固定公司从桑帕克处购买了这种拉链专利，将它投入生产，并在商品交易会上当场表演。新的“可移动的扣子”引起了人们极大的兴趣。人们看到它使用起来十分方便牢靠，纷纷加以赞赏。根据它开合时发出的摩擦声，固定公司为它起了个形象的名字，叫作“Zipper”，也就是“拉链”。
在第一次世界大战期间，由于参战国要赶制大量的军服、皮靴，因此大量使用了拉链。到20世纪30年代，英国威尔士亲王穿起了一条以拉链代替纽扣的裤子，从此，拉链开始进入了服装业并变得时髦起来。
1937年，法国巴黎的著名时装设计师在礼服设计中第一次使用了尼龙拉链；两年之后，一部好莱坞影片《绿色》的主题曲唱到了“拉链”。拉链开始风靡全球：衣裤、背包、裙子、鞋子、睡袋、枕套、公文包、笔记本、沙发垫等等，众多物品都用上了拉链。
1986年，美国著名的《科学世界》杂志根据广大读者推荐，从成千上万件发明中，选出了20世纪对人类生活影响最大的10大发明，这10大发明中有飞机、火箭、尼龙、电视、电冰箱、飞艇、集成电路等赫赫有名的科技成果，但是，名列榜首的却是小小的“拉链”。可见它在人类生活中所起的作用。
如今，拉链已经演变得更加先进，成了生活中不可缺少的东西。从制造材料上看，已有铁、铜、尼龙、塑料、混合纤维等多种材料制成的拉链，它的用途早已突破了服装业，涉足公共服务中的各个领域。
