天津在清代就是一个有名的大都市。它东临渤海，北接京师，水路交通极为便利。更重要的是它的战略地位，它是京师的门户，控制着通往京师的最主要通道。
津民强悍，喜武功，在天津的大街小巷中，武馆众多，学习技击的青年男子有数千人。当然，在街上练摊的人也特多，到处旗幡飞扬，鼓锣震天。那些露着膀子的粗腰阔脸之辈，打拳踢脚，弄得一片灰烟；或者手擎关刀拨拉，把刀的铁环摇得震天响；若逢着围观的人群爆出一声山崩海裂的“好”，就更是热闹非凡了。
天津还是个商贸中心，从全国以及从外国来的客商云集于此，从事各种交易。米铺、钱庄、布店、杂货摊多如牛毛。大铜壶整日烧得扑扑乱响，长声吆喝的伙计能够在老远把滚沸的开水注入大碗茶里，绝不溅出分毫。有名的泥人李捏成活灵活现的人物摆满了架子。人群熙攘，车水马龙。
在靠近港口的地方，有几座新式工厂在生产铁船和枪炮，电报局、铁路管理部门等新鲜玩意儿也在此。此外，还有众多为津民们所不满和恼怒的外国教堂、外国商务机构及领事馆。
有个人严密而有效地控制着这个纷繁复杂的地方。他就是直隶总督、北洋大臣李鸿章。
李鸿章威严阔大的官邸肯定是天津最豪华的建筑之一了。它占地近百亩，拥有房屋数十间。最叫人称奇的是那个巨大的后花园。园内林木森森，花卉众多，还有个小小的人工湖。湖中有几百尾红鲤鱼，时聚时散，十分好看。
李鸿章以兴洋务闻名海内外，他的宅子里有很多洋玩意。他常对幕僚说：“中国靠的是学问，外国靠的是机巧。他们的东西，都能揣测人意，莫不造得精密妙巧，实用舒适。但终不能与我中华之学问相匹敌矣！”
李鸿章本是个生性松散，恃才傲物的狂人，但在他的恩师曾国藩的培养下，也变成了一个生活极其有规律的人。
有件事李鸿章一直记在心头，引以为荣。
那是湘军在江西进攻太平天国的时候，李鸿章是曾帅的一名幕僚。曾国藩有个习惯，一定要与属僚们一同吃饭，他又起得早，洗漱打坐读书后，便要求在7时开饭。而且，要等所有人到齐后，才能动箸，因此，幕僚们都不敢迟到。李鸿章少年猖狂，不以为然，仍然高卧隆中，大睡其觉。曾国藩连续三次派人去催，李鸿章才觉得不对头，慌慌张张赶到食堂。曾一脸虎气，众幕僚也小心翼翼。曾国藩压住火气，说：“少荃，你如果不能适应这儿的生活，请另谋高就。”说罢饭也不吃，气呼呼地走了。从此，李鸿章再也不敢任性而为了，养成了刻板的生活习惯。
一般，他凌晨5时起床，洗漱后闭目养气，然后读他所喜欢的《资治通鉴》及《老子》；7时吃早饭。李鸿章不像曾国藩那么俭朴，他喜欢吃，即使在早饭，也有金华的火腿片，江陵的鲈鱼，江西的竹荪之类，吃罢早饭，他就开始处理公务。到中饭时，与幕僚商谈有关事宜。午饭更丰富，有镇江的螃蟹，上海的龙虾，苏州的白蟮，及鸡鱼等。李鸿章有时要呷口上好的黄酒，或者饮一杯法国的波尔多红葡萄酒。饭后，他就在花园宽大的廊下散步，一个家人在旁数着步子，当踱到999步时，家人叫一声“好！”，李便停住了，不多一步，不少一步，取其“久久久”之谐音也。接着，他对幕僚们说：“诸位请便吧，但别走远了。”就在书房里睡一个小时的午觉。下午，他与众幕僚商谈事宜，或纵论天下各事。晚饭与中午差不多，饭后散步读书，与人交谈，9时半，准时入睡。
这日下午，李鸿章只留下女婿张佩纶、儿子李经方商谈要事。张佩纶在当时颇有文名，又被认为是纵横捭阖之士；李经方是驻日外交官，能讲一口流利的日语，对日本的了解也较深。
“贼娘。”李鸿章骂道，“最近日本大举增兵朝鲜，不知是何用意。它当真要与我大清为敌开战吗？”
“少丈，”张佩纶捋着一撮山羊胡子，姿势与他的丈人一模一样，“我看，日本人是来者不善，善者不来。”李鸿章点点头，等着下文，张佩纶却一副说完了的样子。
李经方喝了一口茶把盖子叩在碗上，发出一声好听的脆响。他紧皱着眉头说：“佩纶兄言之有理，儿以为，日本此举，似是蓄谋已久。”
李鸿章用右手在俄国公使送给他的宽大舒适的皮沙发上轻轻敲打，说：“经方，详述之。”
“哼。”李经方一口气吸下去，缓慢地说：“40年前，日本尚是一野俗之弹丸小国，封闭愚昧。美国以几艘炮舰叩开了日本国门，一时间，国民以习西尚西为荣，加之明治天皇少年英才，刚毅而有大略，短时间内，国力大增，虽不敢称世界列强，却也令世人瞩目。”
张佩纶插话说：“据称日本国有股狂热的战争气氛。”
“正是。”李经方说，“日本国的政治家和军人都有这种念头：想当东方的霸主。”
“呸！”李鸿章说，“真是夜郎自大，区区小岛，本应求诸和平，却想穷兵黩武，虽可逞一时之快，但定不长久。”
李鸿章因为激动，涌上一口痰来，他咳了几下，咳得虚浮的脸上泛出红晕，他把痰吐进痰盂，然后拍打着宽大的沙发扶手说：“唉，不过，我们中国是不是已像我一样衰老了？一个老年人是斗不过一个年轻人的。”
“少丈，”张佩纶说，“如果中日发生争端，怎么办呢？”
李鸿章叹口气说：“不能预料！唯有尽人事而听天命吧！”
“况且，”李经方接口说：“慈圣今年60大寿，她一定会阻止中国参战的。”
“当然，”李鸿章在两人面前不再掩饰什么，不满地说，“她最清楚海军军费在何处。”
张佩纶说：“如果中国在这场争端中输了，会出现什么情况呢？”
“现在恐怕除我之外，谁也不关心这个问题。”李鸿章苦笑一下，“现在究竟还有谁在关心中国的前途？最后的下策，也许就只能是以夷制夷了。”
李鸿章站起来，走到雕刻得十分精细的红木窗旁，信手拿起一个嘀滴摆动发声的洋钟，沉声说道：“孟子云：以力服人者，非心有也，力不赡也；以德服人者，中心悦而诚服也。”
