甲午之战的第一战其实是丰岛之战，接着才是陆军的牙山之战、平壤之战。
丰岛之战其实是日本“偷袭珍珠港”的前版，充分显露了日军一贯背信弃义、不择手段、违反国际准则的无耻风格。
丰岛之战的偷袭，与后来日军在“二战”时“偷袭珍珠港”如出一辙。
当时中日两国关系虽甚紧张，但并没有公开宣战进入战争状态，但是日军对我北洋海军发起突然偷袭起来，后并击沉受雇于我军运兵的英国商船高升号，灭绝人性地在海上射杀我军700余人。
牙山是清军在朝鲜的登陆点之一。位于仁川以南大约70公里处，正当海湾凹进去的地点。堵在海湾出口，有一个小岛。名叫丰岛，丰岛附近海面，北狭南阔，水深礁少，可容巨舰航行。为日本至朝鲜仁川之通航要道，也是由中国至牙山航路必经之地。清军的运兵船和护航舰队往来于这一水城。
1894年7月23日午后，北洋舰队济远、广乙护送运兵船从大沽出发前往牙山。
船队出发时，广乙管带林国祥曾向丁汝昌请示，途中如遇日本军舰寻衅，护航军舰应如何应付？丁汝昌指示说：“现在日中两国并未公开宣战，各位切不可轻举妄动。但若日舰首先开炮，你等可纵兵回击，岂有束手待毙之理。”表明中国护航舰绝不先开第一炮。但如果敌人敢于挑衅，就坚决予以回击。
济远、广乙由威海卫出发后，丁汝昌考虑到船队有可能在中途遭受日本军舰袭击的危险，特电李鸿章，要求率北洋舰队出海接应。24日，舰队已升火起锚待发，李鸿章突然复电制止，舰队遂未能成行。
7月23日，济远、威远、广乙等三舰先期到达牙山。24日凌晨2时和上午8时前后，爱仁和飞鲸两船也先后到达。
牙山口外人声鼎沸，装运清军士兵、武器、辎重、马匹、大米等军运物资的驳船，往来行驶，一片繁忙。
拂晓6点，威远舰奉命驶往仁川传送电报，中午返回牙山，带回了日军攻入汉城，占领王宫及日本大队军舰可能于明天（7月25日）前来袭击北洋舰队的情报。同时，在牙山石浦外已发现日舰游弋。
于是，待陆军上岸完毕，济远即发出旗号，令广乙、威远起锚返航。
“速起火开船回国，半途如遇见高升等载兵商轮，可令其速回威海卫或天津，以避不测。”
由于当时广乙所带之拖运船已进至白石浦江，广乙不能即时开船。而威远又是一只木质练习舰，不能任战。且行驶缓慢，如果单独回国，遇到敌舰袭击，只能白白损失一只船。遂改在当晚11时，威远先行开到大同江口一带等候，俟济远、广乙到达后，一同取齐回国。
1894年7月25日凌晨4时左右，济远在前，广乙在后，由牙山鱼贯出口返国。当天早晨天气晴朗，万里无云，微风拂海，波平如镜。能见度良好。7时30分左右，两舰驶抵丰岛海面，突然在南方出现军舰三只，横海而来。济远管带方伯谦等迅速辨认出为日本的吉野、浪速、秋津洲等三艘快速巡洋舰。
且看此时敌我双方军事力量对比：
日方：
吉野（重4150吨、两寸装甲、6寸速射炮4尊、4.7寸速射炮8尊、鱼雷发射管5条、时速23海里）
浪速（重3650吨、不同口径速射炮8尊、鱼雷发射管4条、时速18.6海里）
秋津洲（重3150吨、不同口径速射炮13尊、鱼雷管4条、时速19海里）
我方：
济远巡洋舰（重2300吨、钢质半铁甲、炮20尊、时速15海里）
威远（重1268吨、铁骨木壳、炮12尊、时速12海里）
广乙（重1000吨、铁骨木壳、炮3尊、时速14海里）
敌我力量悬殊，我方势单力弱。
在此之前1小时，正在搜索前进的日本第一游击队，遥见丰岛海面有汽船两只，喷烟南下。但距离尚远，不能辨认出商船或军舰。第一游击队司令官坪井航三，立即下令各舰戒严备战。并加快速度，以15节之时速向来船逼进。待驶至5000米距离处，辨认出为北洋舰队之济远、广乙二舰，即下令作战斗准备。
此时，日舰在中国舰队的南方向北航进。由于丰岛附近海面南宽北窄，对日舰的回旋运动不利。为了占据有利位置。日舰故意向右16度变换，转舵向东行驶，以便待中国军舰驶至丰岛南侧海面宽阔处，再行转舵攻击。
济远、广乙见日舰东去，以为日舰不致挑衅，继续向前航行。
当驶至丰岛南侧海面时，日舰突然转轮西下，然后掉头向北，以单列纵阵向济远、广乙迎面扑来，截住中国军舰去路。
7时52分，双方军舰相距3000米时，日本第一游击队旗舰吉野，突然以左舷炮火向济远轰击。接着，秋津洲在7时55分，浪速在56分，也用左舷炮火向济远猛射。
日本海军发动偷袭，虽然此前我方海军也有所戒备，但还是大出意外。
战斗一开始，日方三舰依仗其速度快、速射炮多的优势条件，以吉野居先，成鱼贯纵阵，用一舷齐射的火力，向中国军舰猛烈开火。首先，集中炮火，聚攻济远，弹密如雨点。
我舰济远、广乙仓促中被迫应战，但是敌我力量悬殊，我方势单力弱，我方战舰立刻陷入可怕的覆灭之危境。
济远是1883年下水，1885年秋交付中国使用，由德国的弗尔干造船厂建造。这个造船厂建造过在当时来说是巨舰的7000吨以上的定远和镇远，但这艘济远是在1883年中法战争濒临爆发时追加订购的，所以该舰的武器配备不够理想。
广乙舰原来不属于北洋海军，原名叫“广东之乙”。清朝南洋海军和广东海军都远远不及北洋海军，所以经常派遣舰只和人员来北洋学习。广乙就是来北洋学习的。
济远管带方伯谦是个大有争议的人物。“贪生怕死的民族败类”，似乎已经是他万世不变的标签。
但是一些学者以最新的研究和分析，这里面其实是有很多质疑的可以商榷处。
唐德刚先生对此的研究，最有代表性：
“当炮战初起时，管带方伯谦、大副沈寿昌（上海人）正并立于主桅之端的望台上，指挥反击。瞬间沈大副头部直接中弹，脑浆迸裂，溅染方氏衣裳。立于前桅望台之二副柯建章亦为敌弹击中，胸腹洞穿。斯时舰上将士亦伤亡枕藉，计阵亡13人，伤者40余人，一舰皆血。然我将士并未停止拼搏，一小时之纠缠，我舰连发40余炮。日舰浪速竟为我连续击中而倾斜失速！”
“在此一小时拼搏之中，慢说我济远以一船敌三舰，纵是以一敌一，我舰亦非其对手。我广乙船太小，自始即难参战反击，在仓促脱离战场时，终于搁浅自焚。济远官兵自知亦难久战，据说曾诈悬白旗，冲出包围圈向西南逃避。日舰吉野鼓浪追之，竟为济远尾炮击中要害，死伤枕藉，济远终能逃出沉没之厄运。”
这样的描述，确实是合情合理。
有一种说法是，“济远管带方伯谦是个贪生怕死的懦夫。炮声一响，就吓得惊慌失措，躲藏在船舱内铁甲最厚处，坚匿不出。沈寿昌见方伯谦如此卑怯无能，异常气愤。主动登上望台，指挥作战。”
实际上，炮战初起，敌舰一弹飞来，击中暸望台。弹片击中沈寿昌头部，沈当即壮烈殉国。所以沈寿昌“主动登上望台，指挥作战”并没有依据。
以弱对强，北洋海军军人们并没有畏惧。炮手们开动全舰炮火，向敌舰猛烈还击。
一时间，丰岛海面上，炮声怒吼，硝烟升腾，战云漠漠，日光失色。敌我5艘军舰，往来奔驰，奋力搏击。双方距离时而拉长至2000～3000米，时而缩短至数百米，进行猛烈的炮战。士兵们奋力作战。日舰浪速号还未来得及开炮，济远射出的炮弹，在其舰首20米处堕落，弹片纷飞，将信号索截断。济远发射的炮弹曾多次命中浪速和吉野。
二副柯建章也亲自在前炮台督战。不久，又一炮击中前炮台，柯建章中炮阵亡。同时，望台及炮台各处水手阵亡13人，伤40余人。前炮台因积尸太多不能运转，仅靠尾炮且战且走。
广乙在用炮火还击敌人的同时，准备乘敌不备，驶近日舰，以鱼雷进行攻击，遂开足马力向敌舰疾驰。敌舰吉野害怕广乙撞击，慌忙驶避，向左回旋，在海上画出一个大圆圈。7时58分，广乙从斜侧逼近秋津洲舰尾600米处，正准备向敌舰施放鱼雷，不幸被秋津洲一弹击中桅楼，鱼雷发射管也被击毁。接着，又飞来一颗榴霰弹，在广乙甲板上爆炸，死伤20余人。舵手亦中炮牺牲。但广乙仍不退避，继续坚持战斗。猛发一弹，击中浪速左舷。
这时，丰岛海面上硝烟弥漫，咫尺间朦胧莫辨。敌我双方军舰在硝烟掩盖下，互不辨认。敌舰只好鸣汽笛报知自己位置所在，以免被后续舰撞碰。
激烈的海战进行一个多小时，济远在敌舰速射炮火的猛烈射击下，中弹多处。
广乙受伤更为严重。两舰终于在强弱悬殊、炮火不济的情况下败退。
济远中炮虽多，所幸均非要害，机器无损，乃西向旅顺方面撤退。
日舰吉野、浪速见济远退走，开足马力疯狂追赶，边追边向济远发炮。
正在这时，西南方海面有黑烟二簇，两只汽船向东航来，但不能辨认为何国船只。这时，日本第一游击司令官坪井航三，下令各舰采取“自由行动”。由秋津洲追击广乙，浪速追赶济远。
当浪速追赶济远时，由西南驶来之两船渐次接近。一为中国炮舰操江，一为悬挂英国国旗的商轮高升号。9时15分，高升轮驶近浪速号时，日本旗舰吉野发出信号，命令浪速掳获高升，送至帝国联合舰队司令部处置。由吉野继续追击济远，并令秋津洲舍广乙而截击操江。
当时，济远已驶离吉野7里之遥，但吉野时速为23节较济远快8节，转瞬即可追及。吉野开足马力，以最高速度追赶。
12时38分，当吉野与济远相距2500米时，以右舷炮火向济远猛烈攻击。
吉野穷追不舍。水兵王国成激于民族义愤，奋起自卫还击。他一跃跳上尾炮台，振臂一呼：“谁能助我运炮弹？”众水手齐声应诺。众人协力发尾炮攻击敌舰，连发4炮，命中3炮。第一炮击中吉野桅楼；第二炮也命中；第三炮走线未中；第四炮命中吉野要害，船头立即低俯。
吉野受创，不敢继续追击，于12时43分，转轮退走。济远终能逃出沉没之厄运。
