人无害虎心，虎有伤人意。豺狼一般的敌人已经逼近眼前，决战已不可避免。
窘迫的绝境反而产生奇特的镇静和决然前行的信心，北洋舰队的官兵们此时已没有任何的犹豫。
当命定的那一刻来临之时，北洋舰队提督丁汝昌是早已怀着必死报国的强力意志。
身后就是鸭绿江口大东港内大量的运输舰艇和陆军部队，北洋舰队必须负起守卫的责任。
提督丁汝昌、德籍顾问汉纳根及右翼总兵刘步蟾，齐集定远飞桥上，一方面商讨应敌之策；一方面下令舰队进午餐，并进行战斗准备。
1894年9月17日12点10分左右，旗舰定远悬出信号旗，令各舰立即起锚。丁汝昌下令北洋舰队全部驶往大东沟外远离登陆舰队的开阔海面迎战。
北洋舰队的官兵们群情激愤，斗志昂扬，面临强敌，绝无畏葸之态！
“全舰立即起锚！”
“准备战斗！”
丁汝昌一个接一个地下达着命令。
大东沟港外的平远和广丙也迅速加入战斗行列。
各舰立即发出战斗警报，响声震彻海空。当旗舰定远尚未发出战斗准备的号令之前，各舰烟囱就已喷出浓烟。工作在舰内深处的轮机兵，已将机室隔绝，施行强压通风，储备饱满火力、汽力，以备战斗时需用。通风管及通气管均置于舱内，窗户与防水门闭锁。为防止作战时滑跌，舱面敷上了细砂，救火机与引水管也预为接妥，以防不测。全体乘员，各就战斗岗位。战斗警报余音未息，战斗准备已井然就绪。充分显示了北洋舰队的训练有素和广大官兵高昂的士气。
此时，敌舰与我舰队相距只有17海里。
北洋舰队最初参加战斗的军舰共10艘，成五队；以犄角鱼贯阵迎敌。第一队定远、镇远；第二队致远、靖远；第三队来远、经远；第四队广甲、济远；第五队超勇、扬威，以五海里的航速前进。头盘发辫，两臂裸露呈浅黑色的北洋水兵，按职守，一队队伫立于甲板大炮侧，准备着你死我活的大决斗。
日本海军是抱着决战的目的而来，它正积极主动地搜索目标，寻找敌人，渴望与之作战。相反，北洋海军只以输送兵员、警戒沿海为目的，并没想南下搜索敌人，是被迫应战。它背靠大陆，不如背后是大海，可以自由行动。北洋舰队一开始就处于背水一战的形势。
日方是12艘，我方18艘。
我方舰船虽多，但一艘不如一艘。
我方舰船18艘，其中8艘均为拱卫之弱舰，勉强充数。其中镇中、镇南两炮舰均重为440吨，率鱼雷艇4艘。另外还有平远、广丙两舰。
我方10舰为北洋主力，计有：
主力舰2艘：旗舰定远、镇远，各重7000吨，各有14寸装甲，12寸巨炮各4门，时速均为14.5海里；
钢质巡洋舰5艘：致远、济速、靖远、来远、经远，各重二三千吨不等，各种口径钢炮10余门，时速大约15至18海里之间；
炮艇3艘：超勇、扬威、广甲，各重千百吨，各有炮19余门，时速15海里。
北洋舰队此时最大的弱点是所有舰艇均为1888年前下水的战船，在当时造船业日新月异飞速发展的时代，技术上已是陈旧，属于淘汰产品。
日方是12艘，计有：
巡洋舰7艘：旗舰松岛、吉野、秋津洲、千代田、严岛、桥立、赤城，各重三四千吨。均为1888年以后始下水的新船。吉野、松岛等5舰，更是当时最新技术产品。
以上各新船时速均在18海里以上。吉野舰时速高达23海里，是英国制造新近下水的世界最快速4000吨巡洋舰，本来是李鸿章订购想要为北洋舰队输入新鲜血液，因为北洋海军军费被挪用去给慈禧修颐和园，结果是让日本捡了这个便宜。
另外5艘老式舰艇：高千穗、浪速、扶桑、西京丸、比叙。除比叙外，其他4艘皆为钢质，所配设备均为更新。
综合起来看：
排水量总吨数：日方为4万吨，而中方只有3.5万吨。
速度：日方占绝对优势，平均速度为16海里，比平均14海里的清舰高出一筹。实际马力日方为7.3万马力，中方仅为4.6万马力。
重炮：中方21门，日方11门，但速射炮日方67门，中方仅6门，相差悬殊。
以快制慢，其优势是不言而喻的。正如《水浒传》中笨重的蒋门神，打不过快速轻灵的浪子燕青。
日方67门速射炮，是致命的威胁。
李鸿章对当时的形势实际上有着非常清醒的认识，他已经敏锐地了解了当时世界先进的海战理论和海战科技的变化。曾经是大清帝国的骄傲的定远、镇远铁甲重舰，现在已经显得有些过时，铁甲重舰的“厚重”与当下技术更新的巡洋舰的“轻快”相比，已经落伍。
大战之前，李鸿章左支右绌费尽心思为北洋舰队添置了12门快炮，但尚未来得及安装。
从综合战斗力观之，日本舰队占相当的优势。
战斗还没有开始，胜利的天平似乎就一而再再而三地向敌方倾斜。
