在天津富丽堂皇的直隶总督兼北洋大臣的宅邸里，连日笼罩着阴郁紧张的气氛。仆人们在走动时都轻手轻脚，谨小慎微，仿佛生怕惊动了什么似的。
李鸿章坐在书房中，一言不发，双眼茫然地盯着窗外。他脸上苍老的皱纹疲倦地堆在他的额头、眼角和下垂松弛的面颊上，灰白色的胡须从下巴处发怒式似的凸出来，一副吹毛求疵的模样。
这位北洋大臣这几天脾气太盛，动辄发怒，仆人端茶送水，稍不如意，他就摔杯子，拍桌子，大骂下人无能。
甚至连袁世凯这样的门生也要遭到呵责。
昨晚，袁世凯来见他，对他说：“中堂大人，门生觉得这次丁都督率舰与日本对峙，只能破釜沉舟，或可取得一胜。”
“是吗？”李鸿章眯缝眼睛，盯得袁浑身不自在。“你说说看。”
袁世凯沉吟一下，说：“门生认为，两军对垒，勇者胜。这是打仗中不变的法宝。”
“住，住。”李鸿章摆摆手，“不变的法宝。袁世凯，我问你，弓箭长矛敌得过钢炮快枪吗？北洋海军的状况，别人不知道，你还不明白吗？训练涣散、弹药缺乏，还不能扫了老佛爷生日的兴趣，这战如何打！现在已经是知其不可为而为之了。北洋海军反正不是你的，拿去送死也碍不着你什么事。好你个袁世凯！”
袁世凯面红口吃，被李鸿章训得说不出话来。
下午4时，李鸿章还在那儿枯坐。
太阳在花园的湖泊里折射出千万道金光，书房门口和红漆回廊下的几大盆遒劲古拙的苍松愈发显得沉郁刚朴。
其中一盆，放在李鸿章每日散步的回廊中央，树高约4尺许，根部木质龟裂，筋骨毕露，就像一条饱经风霜的手臂。在顶部开放出如墨的一点绿意。
这是曾国藩送给李鸿章的。当时，曾国藩曾戏言：“少荃，此树名曰‘老而弥坚’。”
李鸿章烦躁地站起来，自言自语：“老而弥坚。恐怕我是‘老而弥柔’了。”
他在屋内边踱着步，边想道：我从青年即投笔从戎，跟随涤丈，后又练出自己的淮军。杀长毛、灭捻妖，一步一步走到现在，无一不是靠着军队和打仗得来的。难道这一次竟是要阴沟里翻船吗？也许是老天有心，报应不爽啊！我已为这个国家做了我能做的一切了。办洋务，我搞了多少个中国第一！第一批留美学生，第一个兵工厂，第一个炼钢厂，第一个矿务局，第一条铁路，第一个电报局，第一个织布厂，第一个轮船招商公司，第一个……而这里最好的第一个，却是我心爱的北洋海军。而所有这些，改变了中国的什么呢？
为什么日本短短30年可以名排列强，而我们奋斗了一生，却仍旧是失败和创痛呢？这个古老的帝国日薄西山了，它是一个苍老的国家，连它的婴孩都是苍老的。
李鸿章叹口气，走出室外，在那盆“老而弥坚”松树旁停下，他苍白的脸在阳光的反射下有一层淡淡的青绿色。
此时，从前厅突然传出一阵杂沓的脚步声，李鸿章忙挺起腰杆，把平时威严的面容拿了出来，背着手对着来人。
来人是袁世凯、李经方、薛福成、伍廷芳，他们个个面色发红，呼吸急促。
李鸿章不动声色地看着他们。
四个人你盯我，我盯你，还是袁世凯胆子大，他对李鸿章说：“中堂大人，北洋舰队在黄海遭日本联合舰队袭击，双方激战，北洋舰队沉船6艘，死亡官兵数百人。镇远、定远等舰受伤，已回旅顺。日方损失不明。这是丁提督的电报。”
李鸿章在接电报的时候，手有些颤抖，但他面无表情。看了电报后，他说：“如果现在日舰再来袭击，我方已无可以出战之军舰了。受伤的舰只何时能修好？”
“外国顾问说，可能要一个月左右。”袁世凯说。
“唉！”李鸿章还是抑制不住地叹了一口气，说：“你们都下去吧，我想独自清静一下。”
剩余的北洋舰队很可能只是活靶子了。
李鸿章拖着沉重的脚步蹒跚地回到书房，一屁股坐在沙发上。他用双手掩面，轻轻地抽泣，双肩一颤一颤的。直到夕阳落山，书房里一片暗红色，这个可怜的老头才停止了哭泣。他对着落日的余红说道：“这就是天绝。”
黄海海战的次日，李鸿章写了一篇奏折，送往北京，他在奏折中说：
“北洋人一隅之力，搏倭人全国之师，自知不逮。唯有严防渤海，力保沈阳，然后厚集兵力，再图大举。请另简重臣，督办奉天军务。”
李鸿章的意思是，这次战争简直不是日本对中国之战，而是日本对李鸿章之战。
事实上，动员的军队大部分是淮军，出动的海军则是李鸿章一个人惨淡经营的北洋舰队。只有他一个人在拼命战斗，别人都若无其事。奏折中充满了抱怨情绪。
返回旅顺的汉纳根来电报说：“各舰或多或少都受了损伤，修理大约需要三十五天。”就是说，自今尔后的三十五天里，北洋舰队的战斗能力等于零。究竟会怎么样呢？李鸿章陷入了沉思。
武器弹药不足。光靠北洋一隅是不行的，必须集中全国之力。
李鸿章打电报给两江总督刘坤一，希望他尽量多弄些武器送来。
李鸿章觉得刘坤一比湖广总督张之洞通情理。
当然也给他的胞兄——两广总督李瀚章打了个电报。弟兄之间，遇到这种事就顾不上客气了，何况谁都知道李瀚章能当上总督是沾了弟弟的光。
李鸿章要求哥哥给予报答也无不可。一开口就借用步枪6000支，随后又打电报，“希望尽可能多借一些”。
李瀚章确实为弟弟尽了最大努力，甚至做了过了头，惹下祸患——为筹措军费，他竟想使用“闱姓捐”。
所谓闱，本是宫廷侧门之意，也指科举的考场。科举规定，乡试在各省会进行，合格者称“举人”，有资格参加北京会试，会试合格，便是进士。
会试，是从全国会聚而来的举人的考试，谁将怎么样，无从知晓。但参加以省为单位的乡试时，对参加考试的人几乎都熟悉。他是谁家的第几个儿子，能考得怎么样，等等，事先都有评议。于是，对谁能考上下赌注，这就是“闱姓捐”。
拿神圣庄严的国家考试赌博，成何体统，因此废止了。李瀚章想把它复活。不管是什么样的赌博，设赌抽头的人总能捞到一大笔钱。李瀚章打算用官办赌场的收入充当军费。
他本人也许认为这是一个绝妙的方案，但是，没有充分估计到民众对赌博的反感。他是李鸿章的哥哥，这一点使他有所倚仗，但同时又是他的弱处所在。
李鸿章的政敌很多，他们觉得攻击戒备森严的弟弟，不如攻击漏洞百出的哥哥。于是，恢复闱姓捐的提案遭到舆论的全面攻击，李瀚章竟被逼到辞官的边缘。反对者确实明火执仗，但也不难推测有人从旁煽风点火。
