童牧归心中苦笑，心想：这样的世道，能有什么好事儿？但是伸手不打笑脸人，对方一番好意，自己不能驳人家的面子，只能笑盈盈地看着，等对方说话。
此时的泉州是全球海洋经济最具活力的区域之一，航海贸易以泉州为龙头，形成了东方世界的海洋经济圈。与其往来的有七十余个国家和地区，海外交通畅达东、西二洋，南通南海诸国，西达波斯、大食和东非等地。进口商品主要是香料和药物，出口商品则以丝绸、瓷器为大宗。这里与海洋贸易有关的一切，都由朝廷设立在泉州的福建路市舶司管理。
童牧归想要了解刘家商船出事那一晚船舶的进出港情况，必须要到市舶司查询登记册。
童牧归道明来由以后，满面油光的曹吏目轻飘飘地拒绝了他：“咱们都是公门中人，您千万不要让我们为难，我们拿笔的比不得童总捕拿刀的威风。”
“刘家遗孀已经闹到了提刑司大堂，童某也是奉命查案。”童牧归道。
“呦，那这事儿可真了不得，如此在下更做不得主，我们跑坏了一双鞋都要自己买，需要请示我们柯提举才行。”曹吏目给了童牧归一颗软绵绵的钉子。
童牧归晓得市舶司的人惯是这副拜高踩低的嘴脸，已经灌了两耳朵酸话，实在不屑与他再多费唇舌。他掏出二百钱，放在面前的桌案上，道：“您辛苦了，天挺热的，买碗梅子汤喝。”
曹吏目斜眼看了一下钱数，心里十分瞧不上这点小钱，有心奚落童牧归穷酸，但又想着都在公门做事，童牧归好歹也是提刑司的总捕，万一哪天用到对方怕不好张口。他一边说着“见外了、破费了”的闲话，一边将钱串掖进怀里。
据登记簿记录，刘家的船出事当晚，另有六艘船舶在一处，其中的两艘已经出海，下个月才能回来。
童牧归见天色不早了，便马不停蹄赶到码头询问。有两艘船的船主告诉他，当晚风大浪急，他们均回家休息了，船上并没有人。眼看案情毫无进展，童牧归只能寄希望于还没问的广源商号的船和冯家的船。
天色已暗，泉州码头依旧熙熙攘攘，停靠在港内的货船点上了灯火，远远看去像一座座气派的灯楼。最大的远洋轮船可以载客数百、储粮一年，甚至养猪酿酒，俨然是漂泊在海上的小镇。携丝竹管弦，奏轻歌曼舞，红粉佳人相陪，三两知己做伴，便可置生死于度外。
没等童牧归登上跳板，广源商号的老板周广源眼尖，在高处认出了童牧归，连忙高声招呼道：“童总捕，你怎么亲自来了？有什么需要，派人来招呼一声就是了。”说罢，一溜小跑至童牧归面前。
“牙疼闲得嚼舌头玩儿，你老周几时学得这样油嘴滑舌？”童牧归笑着调侃。
“好心当了驴肝肺不成！眼下正好有一桩好事，想着送走这船货就去找你，可巧你就来了。”
童牧归心中苦笑，心想：这样的世道，能有什么好事儿？但是伸手不打笑脸人，对方一番好意，自己不能驳人家的面子，只能笑盈盈地看着，等对方说话。
“我家大嫂娘家有一远房表妹，因为帮寡母料理家务，耽误到现在未嫁。如今她母亲已经归西，两个弟弟俱已成亲，再无甚牵挂。这个人我早年见过，十三四岁的时候便是家里家外一把好手，模样周正，身子结实，娶过门来好生养……”
童牧归年近三十尚未娶妻，自打升了八班总捕之后，隔三岔五总有媒婆上门说亲。他已有意中人，因此并不搭理这些。童楚惦记儿子的婚事，也曾与来人详细聊过，大多数女方家以为童牧归当的是肥差，开出的条件千奇百怪。童牧归一气之下，骂走了几批人，这两个月童家方才清静一些。他不愿纠缠于这个话题，板起脸来说道：“周大哥，我今天是奉提刑司严大人的命令前来问案，真的有正事，无暇玩笑。”
“每次你都有借口，难道你真看上那个寡妇啦？她家娘俩都命硬，克死了好多人，不是闹着玩的……”周老板不住地嚼舌。
童牧归阴着脸不答话。
“真有正事儿啊？”周广源见童牧归不像是在和自己开玩笑，连忙严肃起来，“正事儿要紧，你说，什么事儿？”
“刘家出事了，你知道吗？”童牧归问。
“你说刘五壮吗？这事儿我知道，他们家的船还是我们发现的呢。”
童牧归感到有些不可思议，他出来探寻只为求一个心安，并没有指望真的能发现问题，周老板的话引起了他的兴趣，遂问道：“你发现的？怎么回事儿，你仔细说说。”
“刘家的船什么时候出港的我不清楚，但那天是市舶司批准我们放洋的日子。我们离港后往前走了不到一百里，舵手看见海面影影绰绰有一个东西，那一带我们常走，已经在深海，不可能是暗礁。当时并没有放心上，我们继续行船，然后……然后就撞上了。”
“撞上了？”童牧归的眉毛跳了一下，丝毫不掩饰自己的讶异。
“对，原来是刘家的船倒扣在水里。”讲到此处，周广源仍然心有余悸，“其实就是小的剐蹭，本不影响航行。但是一来我觉得出门就碰上这事儿不吉利，二来我们就这么走了，刘家的船要是沉到海底，那他们的生死就没人知道了。”
童牧归忙不迭地追问：“后来呢？”
周老板一脸无辜地看着童牧归：“我们把船锚扔出去，钩住沉船，然后返航，把残骸拖进港，打发我弟弟到刘家报信儿。”
“那你估计他们家的船为什么沉？”
“命苦呗。你是知道的，我叔叔的姐夫的表弟是咱们这里的布政使，关系虽然远了点儿，但是好歹能说上话，日子比别家好过一些。现在他们这些没门路的越来越难做，市舶司卡得紧，出港进港都要层层‘剥皮’，冒险出海也就是为了多挣点儿。”周广源探头左右张望了一下，确定四下无人后，故作神秘压低了声音道，“我估计他是学钱家‘押宝’，自己能耐不济走眼了，一时气急，想连夜出海翻本儿。”
话说到这里，童牧归心里有了一些眉目，刘家沉船与众海商集资两件事看似不好理解，但如果是因为“押宝”，那么整件事便顺理成章很多。这也解释了奕灿等人集资办货，却没有保人和字据的原因，在货物未知、收益未知的情况下，确实很难形成白纸黑字。
想通了这一点，童牧归心下稍安，他搓着下巴上的青胡，接着问道：“船骸之中可发现尸体？”
“没有。”周广源忍不住连连叹气，“唉，整个船倒扣在那儿，都掉到海里喂鱼去了。”
想起那日刘氏在提刑司大堂笃定的眼神，信誓旦旦言说丈夫被迫出海致死的样子，童牧归心里忍不住有些打鼓，遂问道：“刘五壮的夫人坚持说这里面另有隐情，你怎么看？”
“妇道人家懂什么呀，我回家还不是一样报喜不报忧？一家子的男丁都死了，放在谁身上都会疼疯了，更何况他家船上还有几个伙计，搭着别人家的人命。”周老板答。
“行，那就这样吧，你忙着，我还要去冯家看看。”童牧归见情况和自己预想的差不多，便起身告别。
“那我跟你说的事儿？”周广源脸上泛起了坏笑。
“大人还等着回话，我先走了，改天再来找你喝酒。”童牧归边说边头也不回地跑开了。
童牧归在去船坞找冯老蔫的路上，一直在琢磨“押宝”的事儿。海商在进行正常商贸的同时，还会进行一项具有风险的活动——押宝。这种近乎赌博的贸易方式，除了凭借运气外，还要仰仗雄厚的财力基础。商道自古利益和风险相伴相生，押中则大赚一笔，若不幸看走了眼，则鸡飞蛋打。
照如今的情况来看，十有八九是奕灿与刘五壮等人合伙押宝，因刘家有自己的商船，所以这些钱由刘五壮保管。奕灿等人关心这笔钱的收益和使用情况，频繁找刘五壮相聚也在情理之中。“押宝”到底是在赌，岂不闻十赌九输，对于刘五壮这样的小海商，折了本钱就会伤筋动骨，他的身上又担着别人家的本钱，情急之下以身犯险也在情理之中。
此时的大宋虽然国运不济，但是已经出现了“原始工业化”，不仅官营手工业发达，民营手工业也呈现出繁荣气象，矿冶、造船、陶瓷、纺织等行业均占据世界主导地位。
到靖康之难前，机织户当在十万户上下，许多机户还雇佣有织工；徐州附近的利国监，有三十六个民营矿场，矿主“皆大家，藏镪巨万”，各自雇佣了一百多名矿工采矿；四川的民营企业家开凿“卓筒井”制盐，“豪者一家至有一二十井”；造船业以福建路最为发达，可以制造两艘万料（约六百吨）神舟，“舟如巨室，帆若垂天之云，舵长数丈”。
太宗时期，全国每年造船达到三千三百余艘，雇佣人力不计其数，车船、飞虎战船等新式战舰也是出现在此时。
泉州船厂灯火通明，处处充斥着铁锤的砸钉声和工人们齐力搬运喊号子的声音。船坞是造船厂中修、造船舶的工作平台，布置在修造船厂内，主要用于船舶修理。
冯老蔫正看着自家的船检修，见童牧归过来，忙把自己屁股下面的竹凳让出来，殷勤道：“童总捕您坐，令尊身体可大安？”
“劳你记挂，比先前强些。我今天过来是有件案子要问你。”童牧归也不客气，大模大样地坐下。
“是不是刘家的事儿？”冯老蔫拉过一个矮墩，挨着童牧归坐下，开门见山道。
童牧归吃惊不小：“你怎么知道？”
“嗨，别提了。”冯老蔫撇了撇嘴，脸上尽是无奈，“刘夫人像是中了邪，见人就说要找出害她丈夫和孩子的凶手，要让他们偿命，天天缠着我们问看见了什么。这娘们儿真犟，今儿下午还来纠缠我呢。”
冯老蔫嘴上厌恶刘氏，心底里却十分同情她的遭遇。都是在海上艰难讨饭吃的，透过刘家的遭遇，冯老蔫似乎看见了自己的将来。
“这事儿，你怎么看？”童牧归问。
“您也看到了，我家的船还坏着，时间白耽误着，心里干着急。被她烦得没法子，就说了两句气话，让她不用怀疑这个怀疑那个的，要偿命去找市舶司准没错，没他们逼税，刘五壮就不会冒险出海。”冯老蔫回身指了指自己家的船，压低了声音接着说道，“这些话也就是您来了我才敢这么说，市舶司那帮浑蛋越来越不像话，真是瘦的瘦死，肥的肥死。那钱家大摇大摆地整船往回运东西，市舶司的人就像瞎了一样看不见，反到了咱们头上，运个鸡蛋都能挑出骨头来，就没有什么法子能管管他们吗？”
童牧归又听见钱家，心里一阵厌恶，这些年钱家为富不仁，勾结市舶司压榨同行的事早已不是什么秘密。无奈胳膊拗不过大腿，他不愿意为自己招惹是非，便没接冯老蔫的话，接着自己的思路，问道：“那天晚上你家的船就停在刘家旁边，看见什么异常没有？”
“说起来我心里挺过意不去的，当时我要是多劝劝，兴许就不会出这档子事儿。”冯老蔫一拍大腿，面带愧疚，“那天晚上变天，我不放心，便住在了船上。半夜雨大得跟要吃人似的，听见外面有掉东西的声音，我就披上蓑衣到甲板上看看。正好看见刘家船在那里扬帆，以为是被风吹开的，他们在收拾。当时问了一声，雨太大了没人回话，我就进舱没再管。”
童牧归听见冯老蔫说亲眼看见刘家扬帆出海，心里便有了底。刚才在来的路上，他十分担心有人盗驶了刘家的船，或者有海盗胁迫他们出海。一念及此，心中松快不少，他安慰道：“这也是他们的劫数，你也别太自责。”
“那天我让我家大小子送去吊银二十两，也算是弥补一下吧。”
“行，情况我都知道了，有什么事儿我再过来麻烦你。”
童牧归见天色已经全黑，起身告辞。
从船厂返回的路上，他思忖着是否有必要到奕灿家再仔细询问经过。此时天上又飘起了雨丝，他仰头看了看天，月亮被遮得严严实实的，看样子随时会下大雨。他顾及着天气不好，天色已晚，明日又要进山，还是转身回家休息了。
严冥夜把刚封好的密折再次拆开，反复掂量是否有必要再添一些内容。这时捕头张奔已走近门口，他赶紧把密折重新装好，搁置在书桌旁边，随手拉过一本闲书盖住。
张奔今年二十七岁，皮肤白净，尖下颌，个矮且精瘦，漆黑的眼珠总是滴溜乱转，全身上下透着一股子精明劲儿。
他上前朝严冥夜施了一礼：“大人，属下准备好了。”
严冥夜将他上下打量一番，只见他上身穿黛色暗纹小缎卦，下身穿驼色灯笼裤，脚踩牛皮底快靴。他有意把额前的头发挑出一缕，任其搭在脸上，一副市井闲汉的样子。严冥夜对张奔的乔装很满意，他这副装扮，不十分相熟的人很难认出来。
“既然出去了，就不要只关注刘家沉船这一桩事，其他情况你也上点心。到了码头以后少问多听，尽量不要引起市舶司的人注意。”严冥夜叮嘱道。
“大人您放心，属下什么时候让您失望过？”张奔答。
严冥夜看着张奔嬉皮笑脸的样子，心里暗暗摇头，张奔精明善钻营，这样的优点也伴随着油滑、世故的缺点。童牧归在严冥夜心中的形象倒是简单、纯粹，但是他也有鲁莽、执拗的缺点。金无足赤，人无完人，眼下这个非常之时，只能矬子里拔将军，让自己手下有限的人人尽其用。想到这儿，严冥夜担心起另一桩大事，遂问道：“月初时，本官曾让你私下熟悉市舶司点检事务，怎么样了？”
“大人您放心，那点检懒得身上长毛，属下去那里坐的时候，他们巴不得有人替他们干活。”
张奔一边答话，一边暗中观察上司严冥夜。最开始接到这个任务的时候，张奔感到莫名其妙，揣度了几日后觉得无外乎两个结果：一则点检处缺人，市舶司向提刑司借人是常有的事；二则提刑司接到关于点检处的报案，需要了解其中的具体情况。
张奔的小聪明在此刻派上了用场，他分析眼下形势：如果是第一种情况，做捕头虽然时常可以收拿一些小恩小惠，但是点检处才是肥得流油的差事，自己很乐意调过去；如果是第二种情况，要查办点检处，自己的上司是官家的心腹，以后论功行赏少不了自己的好处。
严冥夜当然不知道张奔心里有这么多的算计，眼下他的脑中已经被各种事情填满，只想把手上的事做得既周全又隐秘，不辜负官家的托付和江山社稷。
“你不要只瞧热闹，多看看点检工作条例，知己知彼方能百战不殆。”说到这儿，严冥夜拿出昨日童牧归不曾收下的银子包，递给张奔，“市舶司的人素来眼皮浅，与他们打交道少不得喝茶吃酒，没道理让你自个儿搭银子，不够了再找本官来取。”
张奔见上司如此善解人意，喜不自胜，连连道谢，收好银子后出门访案去了。
张奔一个上午都在与刘五壮有生意往来的几家商号转悠，没有打探出刘五壮和人有什么过节。眼看已到午饭时间，肚子咕噜噜催过了几遍，他站在街心四下张望，想找一个合适的“冤大头”解决午饭。
街两旁店铺林立，鳞次栉比，在一众随风浮摆的幡幌中，他一眼看中了距离自己两丈开外的——蔡记香料行的幡幌。昨日被告之人，就有蔡记香料行的老板蔡文东，所以他打定主意，这顿饭就吃蔡家。
张奔伸手把额前的碎发重新掖好，小褂上敞着的扣子也一并系好，迈步进到香料行内。
蔡记的伙计并没有注意到他，店里似乎有大宗货物进出，伙计们都在忙着打包东西。张奔扬着脖子，指望一进门就被人认出来，如此脸上也有光彩，没想到讨了一个没趣，心下便有几分生气。
“你们这是被人告了要逃跑吗？掌柜的呢？”
蔡文东听到喊声，心里一个激灵，手里拿着的东西险些掉在地上。他奓着胆子回身一看，认出来人是昨日在大堂上见过的捕头，再看他便服打扮，身后并没有跟着其他人，心里一块大石头落了地。他赶紧迎上去寒暄：“呦，官爷来啦，小号正在盘点，让您见笑啦。”
蔡记香料行主要经营四类产品。一类是龙脑香、当门子、沉香、龙涎香等单一香料。一类是在数种香料中各选不同比例，经过调配后，制成线香、塔香、盘香，可供燃烧熏蒸。还有一类是各色香囊、香包、香盒、香珠，可供佩戴在身上。第四类是把香料和具有养颜功效的药草一同进行炮制，最后混入油脂或水，制成护肤用的面脂、香露。
各色香味扭在一起，钻进了张奔的鼻子，他贪婪地吸了一口，如坠百花园中。上次闻到这么好闻的味道，还是自己到转运使司处理公务时，正赶上转运使曲君墨与客人饮宴，席间作陪的美婢身上就飘着这样一股子香味儿。
一念及此，更想起了雪白的脖颈，熟樱桃似的嘴唇，他裤裆里的东西没来由地站了起来。张奔有些气恼：为什么旁人可以那么有钱，自己哪里不如别人？
“昨儿严提刑有令，刘家沉船案未查清楚之前，你们几个不准离开。你现在收拾东西，心里肯定有鬼。”张奔把一腔不平都撒到了眼前的蔡文东身上。
“官爷说笑了，小的哪儿也不去，正是因为出了这档子事儿，本金打了水漂，眼下周转不开，只能贱卖一批货。”蔡文东赔着笑脸道。
“货都贱卖了，还说不是想跑？我看你分明就是在凑盘缠。”
张奔并不松口，继续胡搅蛮缠。他此时还不知道，有人正隔着一道帘子关注着他的一举一动。这人轻咳一声，蔡文东察觉后，连连向张奔求饶，与此同时转身欲去往帘后。张奔哪里肯依，紧跟两步上前，门帘一挑的瞬间，他看见帘后的身影有些眼熟，一时想不起是谁。
“这是个蹭便宜的，没什么要紧，不消与他废话，拿些好处给他，想个办法把他支开。”帘后的人低声对蔡文东说。
外面的张奔不明就里，在头脑中过了一遍，并不记得蔡记是哪衙大人的亲眷。刚才闪过的人影又实在让人犯嘀咕，他壮着胆子喊道：“蔡文东，你干什么去了？难不成要从后面逃跑……”
“来啦，小的给官爷找好东西呢。”蔡文东急忙隔着帘子回应，冲着那人点点头，顺手从货架上抓起两包东西，撩帘出来。
他瞄了一眼，自己手上拿着的是两包龙脑香，双手举到张奔面前，说道：“官爷，大热的天，您千万别动火气，刚才特意去给您拿了两包龙脑香。此香通窍醒神，最适合这个季节用。”
“把你的事说清楚，休要贿赂我……”张奔强撑着脸面。
“哎呀，这点子不值钱的东西，官爷喜欢就是它的福气。”蔡文东不由分说，将两包东西塞到张奔手上，一把揽过对方的肩头，“走走走，蔡某知道一家新开的馆子，官爷帮着品鉴品鉴，看看我的口味如何。”
