天启八年四月一日，大凌河城。
黄台及率金兵大部南下导致围城兵力不足，城中守军也感觉到了，他们仿佛在黑夜中看到了光明，低沉的士气渐渐回升，一些部将几次找祖大寿，要求出城探个究竟，但都被祖大寿拒绝了。
祖大寿用来拒绝他们的理由是以他对关宁军的了解，他认为包括自己在内没有一支部队具有打破后金包围圈的能力，关内部队比关宁军还颇不如，那就更不必谈，所以后金撤守，大半有诈，不必理他。现在唯一能做的就是不让金兵打进来，金兵把粮食吃尽又抢够了东西，自然就会走了。上次在锦州，上上次在宁远，都是这么熬过来的。
祖部下众将都默默无语，军人的本性再三敲打他们仗不该是这样窝囊坐着打的，但经验又反复提醒自己，冲出去与后金兵野地浪战万万使不得。在城中坐视虽然很赖，但赖活着也比好死强。
但是，次日西南防线明军旗帜号炮的出现让所有人都骚动了起来，士兵们纷纷攀上垛口踮脚观看，将领们则纷纷向祖大寿请愿接应。
祖虽心中满是不可告人的秘密，但毕竟众意难违，于是他命何可纲带步兵留守，派出敢于请战的将领带着骑兵从西门南门同时冲出前往接应。
金兵果然人少，且又畏战，放箭后纷纷退去，城中明军没费多大力气便冲过了三重墙壕，他们也不细想，只是一味向西南方向冲杀，意图与来援明军早日汇合。
城中明军直赶到城外西南十里处，哪里见到什么援军，只见此地仅留杂乱的马蹄印树枝拖曳痕迹，一点撕杀过的血迹都没看到。正纳闷间，后金伏兵扁骨叶惩二人率领从左右袭来，代善岳托也从山上腾跃而下，直扑明军后路，城中明军大呼中计，调转方向就往城中逃去，金兵在后穷追不舍...所幸何可纲老成，即使带步兵冲出护住了突破口，驻军才得以不太狼狈地撤回城内。
明军回城轻点人马，发现战损失踪了七百多，其中半数是祖用重金豢养的，善于骑射驰突的夷丁，是祖得以立足的根本，祖大寿心疼不已，训斥于众将官冒失，连救兵回城的何可纲也在被迁怒之列。
其实这帮夷丁大部都借机逃去了，对于他们来说打仗只是谋生手段，只要有钱给后金或是给大明都是一样干。他们更喜欢大明是因为后金那边军法严厉无情，队长若是战死整队无责者都要被扔制钱定生死杀一半，关宁军这边能得胜斩首就有赏钱，要是打不了逃便是，也不会受多少惩罚。这回眼见要被围死，他们干脆冲出城外返乡去，自己小命总比雇主的来得重要，等风声过去他们再由头人带来寻一个新雇主就是。这次逃逸，祖大寿是冤大头，大明官家才是双重冤大头。作为关宁军骑兵精锐的夷丁尚且如此德性，不改革何能打败后金。
岳托布置人手打扫战场，封堵缺口，又与代善议论起祖军来，岳托说阵上见明军若处于危急也是弓马娴熟，战力尚能一战，人数也不少，要是全力突围虽然步兵百姓保不住，但骑兵是完全能跑掉的，凭你我这两万人马未必能兜得住。代善笑曰他久坐城中，难以出来侦察，哪知我军虚实？我军野战敢打敢拼，他军中辽人多已胆寒畏战，气势上先自输了，哪里还敢与我军硬碰硬，再经此番中计，日后我军即使撤走，他还会以为是陷阱而不敢出战，此乃破胆之将也。
代善虽不知黄祖之密谋，但事情果如其所料，祖军一直闭门不出，任凭城外风云变化，时人有诗骂曰：
一门心思作龟公
征战只在坚壁中
万兵糜饷仅自守
羞见昌黎左县翁
......
黄台及大军在宁远城下，也欲掘长壕围困之，但忌惮城头红夷大炮，于是命士卒于五里外掘壕，如此一来工程量比大凌河倍增，上面又催得紧，金兵一时累的叫苦。官长们用严厉手段镇压，金兵们才老实干活。
黄兵临城下之时，监军张春取出皇上密旨，与客将秦良玉守将金国凤同观。
观后，秦良玉曰：“依兵部之前指示，我等当退至山海关，以空间换时间，何以止步于关外二百里之宁远乎？”
张春曰：“圣上考虑，正月建虏方退，关内人心初平未定，若再次任其逼近关城，恐国内人心浮动，京畿不安。故与内阁商议后，送来手谕，务必请二位将军先坚守此城，圣上还说，二位将军放心出战，以多杀伤敌人为要，将军部战损多少，皇上就给补充多少，必然保证原有之数！”
秦良玉明白了朝廷用意，便说到：“我部有将士万人，金将军麾下也有万人，张监军又带来两千京营精锐，要守住此城不难。既然皇上命令不可再退，我当奋勇出击，将金兵黏于此城，不叫他往别处。这样或能为外围诸将换得时间。”
金国凤亦曰：“末将也不想安坐营中，原率部出城与秦将军并肩杀敌！”
秦良玉不敢托大，说到：“金将军忠勇可嘉，你我二人皆出城杀敌，又由何人守城？”
张春曰：“二位将军只管放心前往，守城我自任之。某来前曾向徐阁老讨教过以铳炮护城之法，今日正好一试！”
原来张春知兵事，尤善火炮，故与阁臣徐光启及其弟子孙元化交好，徐曾对张春言炮借城势可以将威力放大，然中式城防不利火炮发挥，西式棱堡才适合，而中土唯吴开先所筑五行、敖仓、永平、遵化等堡才得泰西棱堡之精髓，张春闻知自费往最完善之敖仓堡观摩，又向守将许忠讨教守城之法，许忠和吴开先一样毫不藏私，实地讲解又授以图样，张春渐得其妙，便指示金国凤对宁远开展棱堡化改造。至此时，四门外之半圆墩台俱已完工，张春又将十一门红夷大炮置于墩台之上，将墙下空间护得严实。
于是，秦良玉与侄子秦翼明、部将马进忠，金国凤与其子金永坚金永忠便常率千人与金兵展开轮战，有利则捣毁长围杀伤金兵，不利则退至城垣，张春则亲自操炮以侧向火力杀伤金兵，城下明军与城上炮兵配合日益默契，与金兵反复鏖战，杀伤相当。金兵虽士卒勇悍，弓马娴熟，但铁骑屡为火炮城墙所阻，难以完成穿插分割，故伤亡甚重，又奈何明军不得。后金营中鏖战日久，死伤甚重，营中常有夜哭之声，官长屡禁而不止。
鏖战半月之际，宁远与山海关之间的中右所、中后所、前屯卫、中前所四堡皆在明军手中，故宁远至山海关能保持联络，互通声气，觉华舟师也不时对后金粮道及散营展开袭扰，黄手中七万人又要包围宁远，又要保护交通线，又要阻止宁远之后各堡联系，顿时觉得兵力捉襟见肘起来，黄审时度势，决定暂缓别处攻势，只对宁远保持攻势，大凌河围城不让守军逃遁即可，其余地方自守，待辽沈援军来了再说。
又过了两天，援军没来，喀喇沁部首领匆匆忙忙来了，他称部落遭到察哈尔部和明军夹攻，部众牛羊损失大半，求盟主前去施救。黄台及一听就火大了，心想怎么屋漏偏逢连夜雨，我这恨不得一个兵当两个用呢，你那边又要抽走人！黄碍于面子，只要遣萨哈蠊率两千骑兵陪同喀喇沁本部一千八百人前往救援，又从锦州松山杏山塔山各城休整军中抽掉四千人作为后援。此后他立即用急信敦促扬古利率援军兼程赶路。
黄对宁远其实有个心结，他好面子常对盟友及外藩吹嘘后金大军攻必胜战必克，但其实后金两次均败于宁远城下，当然他知道这两次攻不下宁远的主因是后勤能力有限，难以支持长期围城，粮将尽时不得不撤，但世人无意分辨，皆谓婴城固守为克制金骑之妙方，若南朝民众建堡自守成风，那莫说取天下，连抢点东西都代价不小。此番国内钱粮充足，士卒正可久战，他决意定要拿下宁远城，以示于南朝上下：大金不想进攻则已，若想进攻，南朝便无有不破之城。
