天启八年四月十七日，在牛庄通向盖州的大小道路上，万余百姓正兴高采烈地运送粮食向南转移。他们背负的粮食本是后金即将发往辽东前线的军粮，是黄台及为了大凌河围城打援向朝鲜紧急购买的，支付的是后金在大明境内抢掠的硬通货，价格又比市场价高了三成。因为国内高丽参失去销路而经济低迷的朝鲜国自然乐于达成这笔交易，朝鲜君臣以预征的方式完成了供货量的一半，又通过日本琉球吕宋的海外贸易完成了另四分之一。如此大规模的采买引起了在朝华商的注意，他们经过秘密打探，终于弄清了后金买粮的目的和运粮路线，并将消息及时送了回来。
此时正值青黄不接之际，前线十余万金兵吃的仍然是去年冬天的余粮，而战场缴获有限且不可持续，因此这批粮食的重要性不言而喻。吴开先也深知这一点，他的登陆作战计划即以此为核心展开。
于是，刚一下船，他就命郑义率骑兵开赴牛庄，这是后金南北通道和东西通道的十字枢纽，也是爱国商人打探出来的粮食集散地。郑义冲到牛庄先是扑了个空，后来在追击一小队金兵时却鬼使神差地发现了藏于山坳密林中的粮车大队，终将这批粮食截获。
为了将粮食运回，吴开先发动了已攻取的盖州和牛庄的汉人百姓，他承诺说运粮路上可以放开肚皮吃，运到船上，剩下多少全是他们的，返回大明地界还会给他们每个人都分地盖房子，保证比后金这边生活得好。
房子和地且不论，光是能敞开肚皮吃细粮就足以让他们动心了，后金起兵以来连年开战，已完全形成了穷兵黩武的军国体制，一切以战争需要优先，对国内各族人民都压榨得厉害，女真人一家子孙子当差，老子也当差，至于爷爷辈的差事还卸不掉；对辽民更是敲骨吸髓。这次战争中，他们除了留下种子外无条件交出全部口粮，每天只能挖苦涩的婆婆丁，和糠皮豆麸煮成野菜糊糊度日，很多人都饿得面有菜色腿脚浮肿，身体羸弱的都不知自己能否挨到秋收。他们日夜盼望着有人来拯救自己脱出这人间地狱。
因此明军的运粮令一下，许多人便以家庭为单位奔赴牛庄，尽最大努力带走粮食。他们随身都带有炊具碗筷，只要带队的一下令埋锅造饭，他们便手脚麻利地迅速开动起来，尽快煮成一大锅饭，之后便狼吞虎咽大快朵颐。他们一般吃撑了才放下碗筷，心满意足地拍打着肚皮，打着饱嗝呵呵发笑......最后到了连云岛上船时，他们肩上扛着地粮食包都瘪了下去，脸上却红润许多，眼睛也重新闪亮了起来。
白师爷觉得把这些大好粮食就此分给敌占区百姓有些可惜，说不定好些人拿了粮食就跑了，人太多都没法监管...吴回答道我们出生入死不就是为了百姓好好活着，又何必分什么国内和敌占区。只要这批粮食不被后金吃到肚子就好。何况正兵仅仅用来运粮岂不浪费？好男儿当杀敌报国，方对得起这七尺男儿之身。
吴深知将后金后方搅得越乱，就越能有效支援其他战场的明军，如果逼得后金不得不撤军，那解救关宁的战略目的也达到了。于是牛庄夺粮后，吴将部队分成三部，郑义莫雷去辽河三岔河破交，吴率主力引军向海州，徐海龙率一千辅兵和新兵在连云岛构筑工事并将百姓粮食后送。同时旅顺守将也对复州展开攻势策应吴军行动。由于后金主力尽赴辽西，因此几路大军进展都比较顺利，所遇的地方民团之类很容易就被打垮驱散了。仗打到这里，士兵们的心都安定不少，比刚上船时忐忑不安好得多了。
本以为高枕无忧的豪格闻知明军登陆，军粮被夺的消息气得是三尸神暴跳，他一方面命济尔哈朗进行深度动员，一方面与多尔衮率留守兵团南下，多尔衮建议向前线报信。豪格怕黄台及怪罪说道不忙，别动摇父汗军心，先把明军赶下海再说。非留守主职的多尔衮只好暗地里向黄台及派出了信使，只是信使踏上了地雷一命呜呼，黄依然是毫不知情。直到代鳝率小股部队前来，被吴击退后，黄才知后院起火。
此正谓：
畏首畏尾，早晚成阶下之囚，
沙场胜出，不外乎死里求生，
成大事功，全仗着秤心斗胆，
守正出奇，方乃是用兵之道。
