天启八年五月十三日,护国军在乐亭军港休整一日,先期派出探查情况的莫雷等人已经在此等待多时了,他向护国军介绍了登莱前线的情况。
莫雷说孔有德等不断封官许愿,招降纳叛,又将从辽东渡海逃难而来,安置于登莱地区的辽民裹挟入军,由于辽民与本地民众摩擦不断,孔等又善于使用小恩小惠笼络人心,故叛军已经聚集了五六万人马,由陈有时率一万人攻打平度,孔有德和李九成率两万众攻打莱州,莱州守将杨御蕃抵御有方,加之金国奇祖宽及时率兵赶到,与叛军大战于城下,将叛军击退。叛军自知骑兵少,野战不如关宁军,故退守登州,用擅长的火炮阻止官兵攻城。
关于叛军火炮,莫雷特意强调敌军火炮之强,火炮之密集前所未见!他说叛军有大小火炮三百余门,架设在蓬莱水城高墙上,其中红夷大炮约有半数,最大射程为五里,为我军火炮远不及,其炮弹弹道平直,冲力强劲,攻城士兵被打的伤亡惨重,难以前进一步。前敌总指挥山东巡抚朱大典只好让诸方援军在五里外扎营,然后挖掘长壕将其围困,企图用饥饿和绝望将其困死。
徐光启的来信里也提到了孔部火器娴熟,火力威猛的情况,徐建议用水雷封锁蓬莱水城的出口,断绝叛军和外界的联系,然后挖掘地道到墙下,以炸药爆破城墙,将叛军歼灭。在信尾,徐光启还特地提到,爱徒孙元化王徵等倾心技术,不识人心,为凶徒小人所骗,犯下大错,如果吴将军能早日平定叛贼,或许能部分减轻其罪责。
登莱事变后,吴常想孙元化王徵应该是宋应星方以智薄珏一类人,他们才识卓绝,智巧过人,用于科技研发都是一等一的人才,但朝廷授以高官,让其上马管军,下马管民,虽是好意,但恐非其所长,管军尤其洞察人心,还需要铁腕,这正是技术人才所缺乏的,非要赶鸭子上架难免不出问题。于是吴一面将想法写成奏章,说明孙王虽罪责难逃,但问题根源还在孔李耿等人身上,希望朝廷能网开一面,在未来也需考虑给这些科技人才合适的能扬长避短的位置;一面敦促船队尽快南下,以图早日平定叛军。
由于救援大凌河以救人为主,因此难以支付民船北上南下的船钱,吴也知道卢象升和朝廷的难处,就打算自己先扛下来,于是在乐亭,吴让攒画刘宗周先将白条发予船主,然后带着吴写就的亲笔信分别找昌黎县令左应选和永平太守张凤奇,让他们找大户商人筹集白银四万两,先再发放下去,绝不能失信于民,刘得令去了。
五月十五日,护国军在北马半岛登陆,同日抵达登州城下,山东巡抚朱大典大喜过望,前来迎接,并为吴等将领设宴洗尘,吴以军务繁忙为由坚辞不就,命人布置营寨后就赶赴前线查看地形,寻找机会。
悉心观察后,吴得出了自己的看法。当夜,护国军就按吴的部署开始忙碌了起来。