千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
－－－－《江南春》
次日下午十二时，华商银行公会北京办事处收到霍裴东亲笔信函后的第四个小时。
北京东四牌楼东的“鸡爪儿胡同”，路北，第一个四合院的外院南房内，即使冷纱糊窗，依旧闷热似蒸笼。
镂雕精美的大红木转椅上，端坐着一位且看已年过五十的中年男子。他，一袭灰色长袍加身，外扣着一件对襟窄袖的丝麻马褂，下颚处长着一簇浓密的络腮胡。他，便是北洋监督署署长李阳。
“叮铃铃－－－－”梨木四方书桌前侧，搁着的三部手摇电话，已经接二连三地响了一遍又一遍。
李阳手执着纳凉的芭蕉扇，眯着眼仰靠在椅背，面色凝肃，置若罔闻。直到一刻钟后，桌角边缘的第四部电话铃响起时，他倏然睁开了眼，放下扇子，倾过身子，不假思索地拎起了话筒。
电话那端，随即响起了一个冷若冰霜的声音，语气严穆峻厉，还杂夹着明显的湖北黄陂口音。
“李署长！我交给你的差事，你就是这样给我办的？过去的半个小时里，吴鼎昌、钱新之、陈光甫、李铭、贝祖诒、叶琢堂、胡孟嘉、胡笔江、徐新六等十二人联名奏谏，非要问我讨个说法。他们，可全都是金融界的泰斗和元老啊。还有那个一心想让我下野的段老虎，甚至直接把责询电话打到了我宅邸。你现在准备让我怎么跟他们交代？”
“对不起，黎大总统……我……”
“我不要听你的解释。警告你，立刻给我把在医院的人都撤了！”语落，听筒那端的人便重重地挂了电话。
北京午后申时的阳光斑驳陆离，枝影婆娑，车内透过玻璃的逆光坠在沈莺晚的脸廓，勾勒出了一道金色的弧线。
病起恹恹，布满褶皱的西服随意地挂在男人的臂腕上。男人斜着身子半躺在汽车沙发座椅上，那个昔日在上海滩呼风唤雨的霍七爷，而今一副倦态中，俨然略显着几分羸弱。
他凝神紧紧地望着躲在车座另一侧的小姑娘，不由自主地回想起方才她一路小跑着，闯进他病房时的那一幕：
她站在他病榻前，轻启朱唇，嫣然的笑容浅挂在嘴角，低声对着他唤道：“七哥，我来接你回家。”
那是他第一次在她恬谧精朗的眉眼中，看到了那种不加修饰的惬怀和自信。
然而，才过去没多久，这小姑娘就又把自己藏进了龟壳。
霍裴东无奈地垂眸笑了笑，佯装咳嗽了一声，偏目揶揄道：“莺晚，你坐得离我这样远，是怕我？”
“啊？”沈莺晚愣了一愣，慢慢回过神，习惯性地低下头，并起腿，无声地往男人的方向移了移。
“莺晚，你就没什么话想问我？比如……究竟发生了什么？”霍裴东素来寡言，可如今遇到了比他更能沉默的沈莺晚，也只能认命地自己找些话题来吸引她的注意力。
“七哥若是方便说，我是想知道的。”
沈莺晚其实并非不好奇，５月底时若是被困，尚可理解，或是由于“停兑令”的缘故。可如今是６月，袁世凯月初就已交权病逝，那。。。又是因为什么？
她心里有诸多的疑问，只是她不确定有些话能不能问，该不该问。既是男人先开了口，她自然愿意听。
霍裴东听到这话，忍不住笑出了声。这个小姑娘，怎么总是活得战战兢兢的？让她说一句“想要”竟是如此的困难。
他心底不禁又叹了口气，凝睇着她道：“以后在我面前，不必那么拘谨。”
“那你说。”
“他们，想要钱。”霍裴东疲顿地闭上眼，一手压着双眸，说起这话时的声音也较之前冷了几分，同时又伸手比了个数字，“二百万两……白银……”
“筹饷？”
男人轻哼了一声，睁开眼，转眸看她，语气里满是笃定：“莺晚，你信不信，这所谓的“军饷”，最终一分一毫都进不了那些士卒的口袋。”
沈莺晚毋庸置疑地点了点头，她清楚，假借筹饷而从中谋利，是某些权位者司空见惯的敛财手段。可霍裴东在政商两界游走多年，为人处世向来圆滑，为何偏偏这次触及了他们的逆鳞。。。
男人像是看出了她心里的困惑，他冷笑了声，将一直握在手里把玩着石楠烟斗往兜里一扔：“公会会员和大储户的钱他们要不起，也不敢要。他们打的啊……是储蓄银行里那些散户的主意。”
沈莺晚心下一颤，按耐不住地疾声道：“那可都是国民的储蓄金昂……老百姓压箱底的救命钱！”
“所以，你现在明白了？”霍裴东微微欠身，凑近半厘，对上了沈莺晚的视线，然后操着他那一口流利纯正的美式音腔，慢慢轻吐出了一句洋文：
“Ｔｈｅ／ｂａｃｋｇｒｏｕｎｄ／ｏｆ／ｔｈｅ／ｅｒａ／ｉｓ／ｓｏ／ｓａｄ。”
（这个时代的底色……是悲凉……）
沈莺晚鼓嘴沉吟了片晌，又重新抬起头转向他，道：“但对七哥而言，这又何尝不是最好的时代？”
霍裴东听到这话，正摸索着下巴的手突然顿了顿，嘴角边旋而溢出了抹狡黠的笑意：“莺晚说得对……人生的意义不在于拿一手好牌，而是在于该如何打好这一手坏牌。”
