人定时分，汴水河畔，天寒气清，明月朗照。
在汴水北岸遇到刚刚渡河逃命而来的曹操溃兵。刘备当即下令关羽等沿河岸搜寻败兵，将其收容，前后共得丢盔弃甲败卒四五百人。
仔细询问之下，得知就是曹操所部，而曹操却下落不明。曹操之兵刚吃败仗，又从汴水中游渡而来，大多心惊胆战饥寒交迫，犹如惊弓之鸟。
刘备让简雍等升起更火，为彼等驱寒造饭，又从败兵中挑选一名小校统领曹操溃卒。
刘备见这名小校遭遇败事，却依然沉稳有度，没有乱了方寸。与自己应对，气势未显丝毫慌乱，言辞也颇为清晰明畅。心中大奇，问其姓名，得知小校名叫枣祗。
枣祗听闻刘备等西来之意，很是敬服感激，又见刘备性情宽厚，遂恳求刘备遣兵四处寻找曹操下落。
刘备当即答应，至荒鸡时，夏侯博方从旃（zhan）然水东岸将受了箭伤的曹操找到带回。
借着松明火光，刘备细看曹操相貌。
只见曹操六尺身材，阔胸厚肩，浓眉精目，宽颐重额，隆准丰唇，下颌浓密散乱的胡须湿溻溻的挂在胸口。
灯光昏黄，却看不出是何肤色。瞧着模样不像是一名威风凛凛的将军，倒似一名耕地的老农。
刚打了败仗的曹操从旃然水渡河逃命而来，发箍兜鍪尽失、盔甲残破，满身湿透，肩甲处还被射了一箭，此时倒显得有些狼狈。
曹操与刘备也算有一面之缘，此前也都已知晓彼此姓名。
豫州讨黄巾时，二人曾在皇甫嵩帐下效命过一段时日。不过那时曹操官居骑都尉，刘备只是带着千余乡兵义卒的白丁，二人并未有过密的交情。
此后曹操因功官封济南相，刘备官任安熹县尉，二人便再无消息。
“君可是讨黄巾、任安熹县尉的刘备刘玄德么？”曹操首先开口言道。
“孟德公，正是刘备呀！江湖飘零，一别数载，不意咱们却在此相见。”刘备疾步上前扶住曹操。
曹操见到刘备心下欣喜，不顾中箭体弱，也紧紧的托扶住刘备双臂。
二人把臂寒暄，曹操兴致高昂，丝毫没有吃了败仗的仓惶懊恼之色。
“贤兄升任济南相后，不避权贵，无所顾忌，惩治贪赃枉法之徒，裁汰整饬国中县吏。我听说济南国十余个县中的长吏一举被贤兄奏免了十之八九，济南震动，一郡清平，自此海内知名。备甚是仰慕贤兄胆气高才啊！”
刘备想起在安熹县尉上，曾听闻曹操在济南治事的刚正之举，意图拉近二人初见的情谊。
“当年玄德安熹鞭打督邮之举，也是非同凡响，海内传闻啊。想当时，贤弟以一区区县尉之职，竟敢殴打上官，弃官而去，胆气纵横。操在济南也曾十分佩服玄德这份胆魄。”
刘备当年殴打督邮、弃官而去的故事也算得惊人之举，成了一时新奇传闻。曹操曾有所耳闻，此时也讲了出来，算是给足了刘备面子。
曹操言毕，二人皆大笑不已。
“孟德兄与西凉部接战，以为西凉士卒战力如何？”寒暄已过，军情紧急，刘备也不拖泥带水，直接向曹操询问军情之事。
“西凉士卒久驻雍凉苦寒之地，与羌敌交战已久，部伍严整，厮杀之技远超关东之兵，实乃汉室军力精锐所在；士皆悍勇，将则骁锐，高头骏马，长枪大戟，又擅使强弓硬弩，战力自然非凡，素有‘飞熊军’之称。”
“加上董卓初占京师之时，为了掌控局势，以赤兔马诱使并州飞将吕布，刺死其义父、并州刺史丁原，将并州狼骑纳入麾下，战力在当今天下恐无敌手。”
“而董卓麾下猛将更是如云似雨，李傕、郭汜、樊稠、张济等均是勇武非常之辈。有‘人中吕布，马中赤兔’之誉的吕布，虽为后来之将，却被董卓引为心腹，论勇武，可在董卓麾下居第一位。”
曹操一直盯着刘备细看，听刘备询问西凉战力，于是大张西凉军力。一者看刘备胆略如何，二者稍稍掩饰一下自己的战败之羞。
见刘备面沉似水，凝神细听，没有被吓住。
曹操继续说道，“此次在荥阳、敖仓之间伏击我的是徐荣所部，有四五千兵马。战胜我部后，徐荣并未再引兵向前，而是向成皋一带退却了。如若不然，我部恐怕有全军覆没之危了。”
“此人颇通军谋，攻我于无备之间，当时我竟无所察觉，吃了大亏。徐荣乃是辽东襄平人，久在西凉为将，甚得董卓信任，前不久还举荐其同郡之人公孙度出任辽东太守。”
听曹操说完，刘备沉思片刻，“我意即刻举兵西进，乘其新胜、引兵而退之机，攻击徐荣所部。”
曹操听了刘备决定，知道刘备听懂了自己言语中的暗含之意，对其自是另眼相待。
“我意亦如此，西凉兵素来轻视关东之兵，今徐荣麾下士卒战胜我部，必生骄气；而其战胜却不乘胜追来，反引兵而退，其中必有缘由。玄德乘此机会，攻其不备，必可获胜。”
“借孟德兄吉言，我这就跨河击贼，孟德兄可在此稍作休整，收容兵士。”
刘备当即与曹操分手，下令关羽张飞等整顿兵马，连夜渡过汴水，向成皋方向急进。
天色微明时，夏侯博探知徐荣所部已经过了荥阳西南虢亭，在桐梓聚安营。
刘备当即挥军往前扑了过去。
此时徐荣部正在造饭，尚未成阵，简陋的营盘到处炊烟袅袅。
马不及鞍，人未穿甲，无所防备。
刘备、关羽、张飞三部人马在前，毛仁、苟璋两部在后，趁虚从东、南、北三面切入徐荣营寨。
初一接战，刘备三部人马即突破西凉营寨。西凉士卒无备之间仓惶而窜，霎时间便被斩杀两三百人。
但是居于中军的徐荣带兵沉稳，素有经验，突遭袭击，并未慌乱。当即便擂鼓聚众，指挥后部西凉军士向前抵住刘关张三部突袭，稳住了起初的溃退之势。
西凉军士久经战阵，片刻的慌乱之后便安定下来，来不及穿盔戴甲的士卒，纷纷抄起近旁的兵器向前迎战。
而在桐梓聚西部屯驻的西凉兵此时并未受袭，领兵将佐见前部已经抵住袭击，便紧忙勒令麾下穿戴好盔甲，骑上战马，拿好枪矛，列好阵势，向东南北三面支援。
沙场上的徐荣目光锐利，已经瞧出了居于后部的毛仁、苟璋二部兵马战力偏弱。
遂令后来支援的西凉兵乘马，从侧面绕击刘备后部。欲从毛仁苟璋二部人马中打开缺口，将袭扰之敌全部合围绞杀。
刘备见此，不退反进，领兵只向眼前兵甲不整的西凉兵冲击，而让身后的毛仁苟璋二人以弓弩应对绕袭之敌。
西凉兵在徐荣的指挥下死战不退，绕击毛仁苟璋的西凉骑兵一时不能近前，也以弓弩与毛仁苟璋二部对射。
西凉兵骁锐，刘备军奋勇，两军相持一个多时辰，难分胜负，双方各有死伤。
但是西凉军到底人多势众，加之士卒久经沙场尽皆强劲，况且徐荣指挥有度，刘备这一方虽是趁敌不备突袭而来，搏杀时久已经渐渐落入下风。
关羽、张飞这两位猛将，此时面对西凉兵的长枪大戟，也是束手束脚，难以施展，只能在小范围内予敌杀伤。
尤其是毛仁苟璋二部，皆是著县新纳的降兵，没有经过如此惨烈的战场厮杀。与西凉骑兵连番对射，已经伤亡了将及三分之一，此时士卒心生胆怯，已被夺气，难以再战。
刘备起初将二部人马带来，无非考虑的是精锐进出，张台残部尚在，怕这二部乌合之众被挑拨作乱，高唐、著县无法应对。带在身边即可磨合练兵，又能为自己添以助力。
但乌合之众到底是乌合之众，被徐荣瞧出破绽，连翻袭扰之下，毛仁苟璋已经渐渐抵挡不住。
刘备怕二部崩溃，引起大败，又见眼前之兵难以突破，失了先机，便令关羽张飞四部人马向自己汇拢，聚成一团稳住阵势，边打边撤。
徐荣见刘备撤兵，紧追不放，让前部与之接战，后部以箭弩抛射刘备后军，并让骑兵在侧袭扰，实在难缠。
刘备一时难脱身，见西凉兵犹如疯狗一般紧紧咬着自己不撒口，心中急怒，高声喝道，“兄弟们，打疯狗要猛抽狠打，照死了打，把它打怕了咱们才能脱身。”
杀声连天，刘备说的话传之不远，正在厮杀的士卒少有能听见的。
无奈之下，刘备让雍龃等几个嗓门大的将自己的话连声高喊几遍，己方士卒方才听见。
刘备之言颇见成效，士卒们不顾死伤，泼了命的与西凉士兵搏杀，西凉之兵伤亡陡增。
徐荣见刘备部武斗志犹盛，自己伤亡渐渐增大，而且其中几位猛将少有人敌，难以骤然歼灭，加上心忧南部豫州战局。将近午时，遂下令收兵，不再追赶。
刘备退至虢亭、荥阳之间，整顿士卒，统计伤亡，吃惊不小。自己与关羽、张飞、夏侯博三部精锐共两千余人，此战折损兵马四百有余。且白寿、彭良、花龇三人皆受重伤。
而毛仁苟璋二部千余人，折损近半，如今只剩下五六百人，且各个胆寒。
一战而伤亡千人，所带三千多兵马折了三分之一。至于西凉兵伤亡之数，粗略估计仅有七八百人。刘备细思甚恐，也对西凉士卒精悍的战力大为惊异。
所幸者也仅是曹操被俘的三百多士卒，趁两军混战之际，从徐荣营寨逃脱而出。
突袭一战仅算得上是未分胜负的半胜之局。但以实力而言，刘备损失却是大的难以承受了，伤及了元气。
等到西凉军退，刘备遣人收集己方士卒尸首时，方才发现西凉士卒早已将自己麾下阵亡士卒的首级割下，尽皆取走。
刘备、关羽、张飞等人见状，无不目眦尽裂，须发倒竖，自此对西凉之兵仇恨于心。
天寒地冻，行军困难，阵亡士卒的尸骸无法转运回高唐。刘备只得下令将八九百己方无首尸体就近掩埋，做好标记，以便日后前来凭吊。
立碑祭奠后，刘备率部渡过旃然水、鸿沟水，向酸枣方向撤退。
酸枣情状更是让刘备等义愤填膺，联军将士依然日日莺歌燕舞、置酒高会，丝毫不顾及曹操、刘备等沙场征战。
而张邈由于麾下大将卫兹与鲍信之弟鲍韬随着曹操出战荥阳，战死于汴水河畔，皆甚感悲戚。
刘备既愤且急，便要率部撤回高唐，但被臧洪劝住。
臧洪说，“君此来是为救国家之急，非为个人义愤，酸枣诸将虽多碌碌之辈，但有十余万兵马在此，也能牵制董卓，使其不敢轻动；而君能行大义，英姿杰出，荥阳之战必能名闻天下，岂能无英杰之士来投？今当暂时忍耐，意图后举。”
刘备听从臧洪之言，忍下心中义愤。又从臧洪处闻之，日前曹操败回，痛骂酸枣诸将。
曰：“我意义兵云集关东，使袁绍率河内之众临孟津；酸枣诸将守成皋、据敖仓，塞辕、大谷，全制其险；袁术率南阳之军，赴丹、析，入武关，以震三辅。皆高垒深壁，勿与战，以为疑兵。示天下形势，以顺诛逆，可立定也。而诸子不听吾谋，迟疑而不进，大失天下之望，窃为诸君耻之！”
骂完酸枣诸将，曹操抽身离去，驻于城外兵营。
果然，听闻刘备归来，曹操即派人将刘备请至军中，表示谢意。
