吕布攻下徐州的同时，刘备也被袁术打败，只得逃往海西，一路上非常落魄，手下士卒饥饿疲惫不堪，无奈之下，刘备只好向吕布投降。吕布呢，因为袁术之前答应了给他的粮食物资没有按照约定运来，这让吕布很恼火，就准备了车马把刘备接回来，归还了家眷，并让他担任豫州刺史，派他驻军小沛，吕布自己担任了徐州牧，二人表面上和好如初，依然以兄弟相称。
建安元年（公元196年）六月的一天夜里，吕布的部将河内人郝萌受到了袁术的怂恿，也不知道袁术许给了他什么好处？郝萌于是发动叛乱，率部攻打下邳，但下邳城防守坚固，郝萌根本打不进去。吕布这时候搂着媳妇儿睡得迷迷糊糊的，也不知道是谁在造反，心里很害怕，就带着家眷躲进了高顺的营寨里。
高顺一开始也不知道是怎么回事，就问吕布发生了什么事情？吕布告诉他说：“这是河内人的声音。”
高顺一听，就猜到了可能是郝萌在造反，随即率领手下部卒前去平叛，两军相遇后高顺下令手下弓弩齐发，射杀了郝萌军队，天亮就回来了。据《册府元龟》记载，吕布当晚是和高顺一起前去平叛的，两军厮杀时，郝萌手下部将曹性突然倒戈与郝萌战在一起，郝萌反手一枪刺伤了曹性，曹性也是个狠人，回手一刀砍掉了郝萌的一条胳膊，这时高顺赶来，顺势砍掉了郝萌的首级。
战斗结束后，高顺命人抬着重伤的曹性来见吕布，吕布就问他为什么造反，曹性告诉吕布说是受到了袁术的蛊惑。当吕布问起同谋的人是谁时，曹性直指陈宫，当时陈宫就在边上坐着呢，一听这话，脸刷一下就红了。但陈宫是吕布手下的大将，吕布并没有继续追究，不过二人也因此有了隔阂。曹性又说道：“当时郝萌曾问我这件事是不是可行，我就告诉他说，吕将军神勇无敌，威震天下，谁敢和他对抗？郝萌却没有听我的劝说。”
曹性说这些话，明眼人都听得出来是在拍吕布的马屁，可是吕布就喜欢别人夸耀自己，听曹性这样说自己，都乐开了花了，安慰曹性说道：“你真是个好男儿，先下去好好养伤吧，以后我亏待不了你。”果然，曹性伤愈后，吕布让他统领了郝萌原来的部队。
同年十月，袁术派手下大将纪灵率领步骑共计三万多人马前往小沛征讨刘备，当时的刘备虽然一直在招兵买马，但手里也只有一万多人，大部分还都是刚招募的新兵，一旦打起仗来那就是白给啊。刘备心里也清楚这一点，为了减少损失，便派人向吕布求救。这时吕布手下的将领对吕布说道：“将军一直想要除掉刘备，如今纪灵奉袁术之命前来讨伐他，您正好可以趁此机会，来一招借刀杀人，让袁术除掉他！”
吕布并不同意这种做法，他说道：“袁术一旦占据了小沛，就可以联合北面泰山的势力，这样一来我们必将被袁术包围，到时候就陷入了被动，所以，我一定要去救援刘备。”这样看来，吕布有时候还是很能认清局势的。
于是吕布率领步兵千人、骑兵二百人火速前往小沛，纪灵等人听说吕布来了，便下令暂时收兵，谁都不敢轻举妄动，可见吕布的威名早已传遍天下，许多人都对其有所忌惮。吕布则在小沛西南部一里的地方扎下营寨，并派人去请纪灵等人前来喝酒，纪灵等人也派人来请吕布一起吃饭。席间吕布对他们说道：“刘备刘玄德是我吕布的兄弟，如今被诸位将军围困，我是特意前来营救他的，不过呢，我吕布这个人向来不喜欢看别人相互争斗，只喜欢替别人解除纷争。”
吕布说完，命人在营门中立一支戟（《三国演义》中记载的是吕布命人把自己的方天画戟立在了营门外百步的地方。）又说道：“刘备是我的兄弟，同时又是诸位的敌人，我吕布不敢让诸位罢兵，不如咱们赌一把，如果我一箭射中了戟上的小支，那么就请诸位停止进攻，罢兵离开，如果射不中，你们爱怎么打怎么打，就是把刘备剁碎了包饺子我都不会再管。”
吕布说完也不管对方同不同意，搭上箭，拽满了弓，“嗖”的一声向戟射去，正中戟上小支，诸将看后大为震惊，赞道：“将军真如天神一般！”
第二天，吕布又和诸将饮宴，然后各自领兵而去，随即解了小沛之围，这就是著名的“辕门射戟”。
