孙策占据江东后，写信向袁术讨还传国玉玺。原来，孙策起兵前，曾用父亲孙坚留下的传国玉玺作为质押，在袁术那里借了三千兵马。
袁术一直有称皇帝的野心，不肯归还玉玺。因为袁术势力强大，孙策一时也没有办法。
袁术不仅有称帝的野心，更没有忘记刘备奉曹操命令讨伐自己的仇恨，时刻想灭了刘备。因此召集众人讨论怎么打刘备。
长史杨大将说：“刘备在小沛，容易攻取。难的是吕布在徐州，两人相互救援，就很难图取。我们可以先送财物粮食给吕布，要求他按兵不动，刘备自然手到擒来。然后再灭吕布，徐州可得。”袁术采纳。派韩胤送粟米二十万斛及密信给吕布。
袁术待吕布答应后，派纪灵为大将，雷薄、陈兰为副将，统兵数万，来攻小沛。
张飞一听要上阵杀敌，十分踊跃，立即就要上马出战，糜竺说：“小沛粮食军士都少，怎么打？还是写信向吕布求救。”
张飞不以为然：“那个家伙会来相救？”
刘备也说：“写信求救也不是丢脸的事情。”
吕布看了刘备求救信，问陈宫：“袁术要我们按兵不动，刘备又来求救，怎么办？”
陈宫说：“刘备屯兵小沛，我们高枕无忧，如果袁术占据了小沛，我们寝食难安。只是袁术那里不好交代。”
吕布沉思很久，笑着说：“我自有主意。”点兵来小沛救刘备。
纪灵统兵到小沛东南扎寨安营。突听说吕布军队在小沛西南扎寨，急派人谴责吕布失信。吕布却安排人接刘备与纪灵到自己营寨。
刘备先到，吕布迎入寨内，开口就说：“今天我帮你解围，以后不要忘记我啊！”刘备连忙道谢。
坐后不久，有人报告纪灵来了，刘备吓了一跳，起身要走，吕布拦住说：“玄德不要担心，我自有安排。”
纪灵进来入营帐，一眼看见刘备，也大惊失色，转身回去，左右阻拦不住，吕布疾步上前，一把扯住纪灵，就像提小儿童一样轻松。
纪灵在吕布手里挣扎着，恐惧地问：“将军要杀我吗？”
吕布提着纪灵，边走边说：“不是。”
纪灵又问：“难道是杀刘备？”
吕布已走入营帐内，说：“也不是。”
吕布放下狼狈不堪的纪灵，让他坐下。自己居中坐，刘备在右，纪灵在左。命令左右上酒菜。
刘备、纪灵心里忐忑不安，闷闷不乐喝了几杯酒，吕布说：“今天来试想劝你们和好。”刘备暗暗高兴，抿着嘴不说话。
纪灵说：“这怎么行，主公要我来是捉刘备的，怎么能罢手？”
刘备身后张飞拔剑在手，大叫：“打就打，我还怕你们？”
吕布大怒，喝一声：“拿我戟来。”刘备、纪灵面如土色。
吕布站起接过方天画戟，扫一眼刘备、纪灵，淡淡地说：“今天我叫你们和解，是听天由命。”
顺手将画戟交亲兵到辕门外远远插在地上。继续说：“从帐门口到画戟有一百五十步距离，我如果用箭射中画戟的小枝，你们就罢兵，如果没射中，你们回去再打不迟，谁不听上天安排，我就帮对方打谁。”
纪灵心里想：“莫说是一百五十步，就是一百步也难射中呀。”于是满口答应。刘备不得已只有同意。心里暗暗祈祷吕布能射中。
吕布一仰脖子，猛灌一杯酒，拿出弓箭，挽起袍袖，侧着脸，搭上箭，拉满弓，犹如一轮满月，叫一句：“中。”箭如流星一闪，只听“当”的一声脆响，箭头正中画戟小枝，画戟轻轻摇晃，众人大声喝彩。吕布得意非凡，抛弃翎花弓，左右两手各拉着刘备和纪灵，大笑着说：“天意如此，大家不要违背。”纪灵低头无语，刘备心头石头落地。
纪灵回淮南见袁术，说了吕布劝解经过，袁术大怒，说：“吕布拿了我许多粮米，却把大事当儿戏，我要亲自率兵讨伐刘备、攻取吕布。”被手下劝住。
吕布解了刘备困难，又得了许多粮食，自鸣得意。
一日，宋宪、魏续报告说：“我奉主公命令去山东买马三百匹，回来时经过小沛，被张飞抢去一半。”吕布大怒，随即点将统兵来小沛，刘备听说吕布兴师问罪，不明所以，慌忙出城，遥遥在马上问吕布：“兄长为什么带兵来进犯？”
吕布左手指刘备骂：“忘恩负义的东西，我刚帮你解了围，你就来抢劫我的马匹？”
刘备莫名其妙，委屈的说：“我确实在招兵买马，但是我怎么敢夺取将军的马呢？”
吕布说：“就是你指使张飞抢劫我好马一百五十匹，你还敢抵赖？”
刘备刚要说话，张飞挺着丈八蛇矛从后面跃马纵出，大叫：“是我抢了你的马，你又敢怎么样？你抢得我哥哥的徐州，我就抢不得你的马？”
吕布咬牙切齿地骂道：“圆眼贼，你每次都藐视我，今天叫你好看。”挺戟出马来战张飞，两人大战一百多回合，刘备怕张飞疏忽，鸣金收兵。吕布也不追赶，派兵团团围住小沛。
刘备回城，派人将一百五十匹马送回吕布，请求罢兵。陈宫说：“既然撕破脸皮，趁此机会杀了刘备，断绝后患。”吕布继续攻小沛城，刘备料想不能抵挡，听从糜竺建议，由关羽、张飞保护家属，半夜三更从北门冲出重围，到许昌投奔曹操。
吕布也不追赶，安排高顺守小沛，自己回徐州。
刘备等到许昌，曹操欣然接纳，并且向天子推荐刘备为豫州牧。送兵三千、粮食一万斛给刘备，刘备于是在豫州安顿。此后人们也称刘备为“刘豫州”。
