曹仁、李典回许昌见曹操，跪地请罪。曹操说：“胜败是兵家常事，只是不知道这单福是什么人？”
程昱笑着说：“这哪里是什么单福，这是颖川徐庶，因为帮朋友杀人逃难，化名单福。”
曹操说：“这人才能似乎不错啊！”
程昱说：“比我强十倍。
“哦？刘备如得能人辅助，翅膀就要硬起来了，这可怎么是好？”曹操忧虑地说。
程昱却说：“徐庶虽然在新野，丞相要召他过来，也不是难事！”
“这是怎么回事？”曹操立即来了兴趣。
“徐庶为人很孝顺，十分听从母亲的话，他母亲就在颖川，可以把他母亲接来许昌，要他母亲写信给徐庶，徐庶就一定会过来。”程昱说。
曹操大喜，派人去接徐庶母亲。徐庶本有弟弟徐康在家照顾母亲，没想到先死了，徐母一个人在家，只得跟从曹操派来的人来许昌。
曹操对徐母照顾十分周到。过了几天亲自对徐母说：“你的儿子徐元直，是天下奇才，可惜现在辅助朝廷的叛徒刘备，真是一块美玉掉进污泥里啊！麻烦老母写封信给他，要他来许昌，为朝廷立功。我到天子面前保举他高官厚禄。”
徐母睥睨着曹操，问：“刘备是怎样的人？”
“刘备是伪君子、真小人！。”曹操不假思索的说道。
“胡说，刘玄德是当今天子的叔父，仁义待人，礼贤下士，美德传遍九州，是当世的真英雄，大豪杰！我的儿子辅佐他，是他的幸运和光荣。你虽是汉朝丞相，其实汉朝奸臣，反而说玄德是反臣，你不觉得羞耻吗？呸！”骂完，拿起案几上的砚台打曹操。曹操怒气冲天，命武士拖徐母出去斩首。程昱急忙劝阻说：
“徐庶母亲故意辱骂丞相，就是想丞相杀她。丞相杀了她，招来一个残杀老弱的坏名声，成就了她的美德。徐庶晓得丞相杀了她母亲，还不为刘备出死力？”
“徐庶卖力能把我怎么样？我还真怕了他？”曹操怒气不消。
“丞相威震天下，谁敢不敬服？我的意思是留着徐母，一来让徐庶心神不宁，二来我有办法把徐庶骗过来！”
曹操按程昱计策将徐庶母亲软禁赡养。程昱对徐母说自己是徐庶的结义兄弟，每天都去看望问候，真是像对待自己母亲一样孝顺。时常还送给徐母衣物、食物，并且专门在馈赠礼物时附带书信问候。徐母是个有见识、懂礼节的人，也每次都写文书答谢程昱。程昱拿到了徐母的笔迹，模仿她的字体给徐庶写了一封信，派人送到新野，要他赶赴许昌。
徐庶见到信件，如遭雷击，肝胆俱裂。原来信里说，徐康已经死了，曹操派人把她押到许昌，如果徐庶不到许昌，曹操就会下毒手。
徐庶拿着书信，泪眼婆娑地来找刘备，哭诉说：“我本是颖川徐庶，因逃难才花名单福。原打算为主公尽犬马之劳，没想到曹操使出奸计，骗我母亲到许昌，老母写来书信，我不去许昌，曹操就会加害老母。所以只能向主公告别。”
刘备看了书信，听完徐庶话语，也哭声震天，说：“侍奉母亲，是人的天性，只是可怜我刘备，刚刚得到先生的教诲，却没有福分持久啊！”
徐庶本来方寸大乱，听刘备准许，就要辞别。刘备哭着说：“希望先生再留下来吃餐饭，我好为你践行。”徐庶于心不忍，点头答应。
孙乾听说后，偷偷对刘备说：“徐元直天下奇才，在我军这么久，我军对他没有任何秘密，他到曹操那里去，对我军威胁太大。不如苦苦拖住他，曹操看徐庶不去，一定会杀了徐母，徐庶知道曹操杀了他母亲，还不全力为他母亲报仇么？”
“使不得”，刘备连忙说，“我宁愿死，也不做这种不仁不义的事情。”
刘备请徐庶喝酒践行。徐庶哽咽说：“老母被关着，就是琼浆玉液也喝不下啊！”
刘备也流泪说：“我想到先生就要走了，就好像断了左右手，就算龙肝凤髓，也是吃不下。”两人也不动筷子，只是相对坐着流眼泪。看看天色将晚，两人起身骑马并行出城。
到了城外长亭边，亲随也在亭里摆了酒菜，徐庶下马到长亭辞行。刘备举杯凄然说：“我刘备福缘浅薄，不能和先生共事立业，祝愿先生到那边建功立业。”
“徐庶不得已离开主公，实在是我的罪过，我已经想好了，终身不为曹操建议一个计策、筹划一个谋略。”徐庶坚定的说。
刘备痛苦的说：“先生走了，我也只有出走山林养老。”
“主公万万不能灰心，天下高人很多，主公一样可以请来辅佐。”
“天下高才，哪个比得上先生？”
“徐庶是块顽石庸才，怎么敢当主公这么重的赞誉？”
徐庶临走时又对其他人说：“希望大家善始善终辅助主公，到时名垂青史，千万不要像我一样半途而废。”众人都伤感流泪。
刘备始终不忍徐庶离开，送了一程又一程，徐庶过意不去，哀求刘备：“主公回去吧，天下没有不散的宴席。”
刘备在马上捉着徐庶手，说：“先生一走，天各一方，不知道还有没有机会见面！”说完，泪如雨下。
徐庶只得抽手打马扭头辞别。刘备还是恋恋不舍，慢慢跟在后面到一高坡上，看这徐庶骑马匆匆上路，嘴里喃喃自语：“元直走了，我怎么办？元直走了，我怎么办？”满含热泪，望着远方，才发现徐庶已经不见了踪影，刘备气得用鞭指着前方说：
“我恨不得把前面这些树都砍了？”
张飞忍不住问：“为什么？”
刘备哑声说：“这些树挡住了我望元直的视线啊！”
刘备垂头丧气的打算拨马回头，突然看见徐庶纵马回来。不禁喜形于色，说：“元直回来了，莫非不走了？”
急忙拍马迎上去，问：“元直不走了吗？”
徐庶停下马来，说：“我一直心乱如麻，忘了一件大事，这里不远有位奇人，就在襄阳城外二十里的隆中，主公何不去请他出山帮助？”
“那麻烦元直帮我请来！”刘备无精打采地说。
“这个人不能让别人去请，主公一定要亲自去，如果请来这个人辅佐，好比是周王得了姜子牙、高祖得了张良。”徐庶认真的说。
“这人才能和先生相比怎么样？”刘备毕竟有些怀疑。
“他和我相比，就好像麒麟比劣马、凤凰比乌鸦。”徐庶惭愧的说。
“这人叫什么名字？这么厉害？”刘备瞬间有了精神气，但还不肯相信。
“这人姓诸葛，名亮，字孔明。经常把自己比做战国时期的名将管仲、乐毅，依我看，管仲、乐毅还不如他。”
徐庶补充说。
“莫非是【卧龙】、【凤雏】中的一位吗？”刘备惊喜的问。
“【凤雏】是襄阳庞统，【卧龙】就是南阳诸葛亮。”
“我直到今天才明白【卧龙】【凤雏】的意思，如果不是先生教我，我就是个睁眼的瞎子啊！”刘备神色雀跃的说。
徐庶推荐完诸葛亮后，辞别刘备，拍马赶路。到了许昌，哭着拜见母亲，
徐母大吃一惊，问：“你怎么来了？”
徐庶疑惑的回答：“我是接到母亲的书信才连夜赶过来的呀！”
徐母勃然大怒，拍案责骂：“我以为你出去几年，学业有些进步了，怎么反而不如以前？你读的是圣贤书，应该晓得忠孝不能两全的道理！难道不知道曹操的德性吗？难道不知道刘玄德的仁义吗？你收到一份伪造的书信，就弃明投暗，真是蠢人！我有什么脸面和你见面！”说完转头进入后堂。
徐庶被骂得跪拜在地上，不敢抬头。
不久，有军士出来报告说，老夫人在后堂上吊自杀了。徐庶五雷轰顶，窜进后堂时，徐母已经死了。徐庶哭昏在地。曹操派人将徐母安葬在南原，徐庶在旁边搭草屋守墓，曹操的赏赐一概不接受。
曹操见徐庶离开了刘备，想举兵南征。荀彧劝阻说：“现在冀州那边水军还没有操演熟练，应该暂缓。”曹操同意。
