牛首山位于中宁县东部,是塞上名山,峰高岭峻,景色秀丽。山上庙宇众多,鳞次栉比,构筑精良,砖雕精美,牛首山寺庙群历史悠久,内涵丰富,是佛家圣地。“牛首慈云”就是牛首山上的胜景奇观,被列为“中宁八景”之一。
牛首山呈南北走向,横亘于卫宁平原与吴灵平原之间。滔滔黄河出了黑山峡后,无遮无拦,自西向东奔腾而来,到了牛首山下,被雄伟的大山挡住了去路,只得折转向北,冲向青铜峡口,扑入十里长峡,向东流入吴灵平原。在牛首山黄河拐弯的地方,便形成了一个月牙形的大湾,湾内滩涂阔大,沟汊纵横,水洼连片,湖泊众多,红柳成林,芦苇丛生。成群的大雁、野鸭、白鹭、天鹅、鸳鸯、鸥鸟或在水面嬉戏,或在半空飞翔。水下鱼虾成群,蛙声不断,不仅是各种鸟类的天然乐园,也是西北仅次于青海湖的第二大鸟岛和天然湿地。加上黄河两岸的水灌农田,形成了一个气候湿润的小环境。
每当夏日来临,炎炎烈日直射水面,大量水气蒸发升空,随风飘向牛首山,隐入了深沟陡涧、峰底岭下的山峦石缝中。遇到晴天无风之日,旭日东升之时,只见那白色的云雾自山间涌出,初起时似纱似绢,轻烟缭绕,渐渐的便汇集成白色的雾霭,铺天盖地,在山沟中涌动,时而像大海的波涛,前拥后逐;时而像天山雪莲,开满碧空;时而像棉絮遍地,千堆万垛;时而像山间瀑布,直泻谷底……随着太阳慢慢升起,万道金光洒满山峦,白云统统变成了玫瑰色。此时,在朝霞的辉映下,便峰峰渡金,岭岭抹黛,山峰被淡云薄雾缭绕,显露出“重峦叠山献势撵云,崖阁参差映日曛”的景色。偶遇轻风拂过,薄纱撩起,便显出“岭头苍翠千峰秀”的真容。随着云雾款款移动,谷壑岚烟,云腾雾霭,青峰隐现,扑朔迷离,仿佛仙景梦幻。小西天寺和清凉寺各有一副砖雕匾额,上面题刻“慈云普布”、“云峰妙巅”,便是这一美妙奇景的最好写照。
清朝诗人金蔚堂观览云海后,有感而发,写了一首名为《牛首慈云》的诗:
触石凌空布锦雯,侧峰横岭共氤氲。
欲知法雨频敷处,试看苍岩一段云。
明代李蒉撰写的《重修牛首寺碑记》碑文中写到:“风清而纤尘不到,月上而石砌玉明。慈云出而峰峦增翠,法雨过而岗阜重青”。
大西天寺山门有一副砖雕对联:
寺院有福清风扫;
山门无尘慈云封。
诗的意境,联的内涵,碑文的描写,说的都是牛首山的慈云,而“牛首慈云”奇观真正的妙处,又在于“慈云航渡”。
牛首山上有两座主峰,第一高峰叫武英峰,海拔1781.5米,峰顶建有“大西天寺”。第二高峰叫文华峰,海拔1677米,峰顶建有“小西天寺”。两寺相距约500米。在文华峰的南侧又有一峰,海拔1250米,峰顶建有“观音台寺”。“慈云航渡”的景观就出现在这里。
茫茫云海从大、小西天的山腰间,顺着大寺沟缓缓地向观音台流来,把观音台围成了一个云海孤岛。此刻,站在观音台寺的山门前,看浮云流动,会觉得自己是站在一条大船的船头,当仰望漂浮在云雾中的小西天,会觉得自己是在向小西天航渡,而望大西天时,又会觉得是在向大西天航渡。此时,若站在大西天寺放眼群峰,那些露出云端的峰顶,又似点点小舟在慈云中向西天寺航渡。小西天寺有一个门楣的砖雕匾额题刻着“佛海慈航”四个大字,精辟地概括了这一奇观妙景的内在意境。
“牛首慈云”这一美景,生于牛首名山。曾有古碑写道“自汉唐以来,我牛首西天,山明水秀,景致茂焉,巍翠岚色,庆云祥瑞,可与东土著名佛教大兴的诸山媲美”。那么,“牛首慈云”的妙景奇观,是否可与“黄山云海”相媲美呢?